Ketika Harvard (14-11, 9-1) mendaratkan trio rekrutan bintang empat di angkatan 2016, dunia bola basket perguruan tinggi memperhatikannya. Tidak akan lama lagi kelompok ini akan membuat keributan di Ivy League, kata mereka.
Musim lalu hanya memperkuat keyakinan itu ketika pemain baru setinggi 6 kaki Bryce Aiken dan penyerang 6-7 Seth Towns memimpin Crimson di klasemen dan tim mencatat rekor 18-10. Memasuki musim ini, ekspektasi tinggi, tercermin dari Harvard yang dinobatkan sebagai favorit juara liga.
Namun pada 10 Januari, Crimson memiliki rekor 6-10 yang mengecewakan.
Sejujurnya, kami menjalani non-konferensi yang sangat, sangat menantang, jadwalnya terlalu padat, kata pelatih Tommy Amaker, yang timnya kalah dari Saint Mary’s, Kentucky, Minnesota dan Vermont. “Kami sangat terputus-putus pada awal tahun ketika kami mencoba menemukan diri kami sendiri.”
Mengingat lima dari enam pencetak gol terbanyak tim adalah mahasiswa tahun kedua, hal itu tidak terlalu mengejutkan. Namun ada masalah lain: Mereka tidak melakukan tembakan. Dalam kekalahan di bulan November dari Saint Mary’s, mereka menembakkan 4 dari 21 dari 3. Seminggu kemudian, kekalahannya menjadi 3 dari 17 dari Northeastern. Seminggu setelah itu, mereka memenangkan pertandingan melawan Fordham meski menembakkan 2 dari 20 tembakan dari belakang garis. Untuk tim dengan penembak berbakat dan sistem ofensif yang bergantung pada jarak, itu membingungkan.
“Kami pikir ini tidak akan menjadi tanda tanya atau masalah, dan hal itu mengembalikan kepercayaan diri kami,” kata Amaker.
Lebih parah lagi, atau dalam hal ini cedera sebagai penghinaan, Aiken mengalami cedera lutut setelah pertandingan Fordham dan sejak itu telah melewatkan 11 dari 15 pertandingan tim, termasuk lima pertandingan terakhir. Tim tidak tahu kapan – atau apakah – dia akan kembali musim ini.
Setelah tembakan yang gagal saat bel pada 10 Januari melawan Wofford mengakibatkan kekalahan keempat dalam lima pertandingan untuk Crimson, satu-satunya senior dalam rotasi tersebut melangkah dan menguatkan tim.
“Kami sangat baik dalam berfokus pada hal-hal internal, bukan pada pemikiran atau ekspektasi,” kata Amaker. “Itu Chris Egi, dia tidak banyak bermain, tapi dia menyatukan tim kami seperti itu. Dia memastikan bahwa semua orang mengingat gambaran besarnya dan mengatakan bahwa segala sesuatunya dapat berbalik dan segala sesuatunya akan segera membaik.”
Harvard unggul 8-1 sejak saat itu, menyamakan mereka untuk memimpin di Liga Ivy dengan Pennsylvania. Meskipun serangan mereka telah meningkat, sebagian besar berkat 19,7 poin Towns per game dalam permainan konferensi dan munculnya penyerang tingkat dua 6-9 Chris Lewis sebagai ancaman tiang rendah yang sah, Amaker memuji pertahanannya atas keberhasilan baru-baru ini. Menurut ukuran efisiensi pertahanan KenPom, Harvard menempati peringkat ke-46 di Amerika, dan sejauh ini merupakan yang terbaik dalam konferensi tersebut.
Di tahun-tahun yang lalu, Crimson akan mengeluarkan banyak keringat pada tiga pertandingan terakhir ini karena Ivy League tidak mengadakan turnamen konferensi dan juara musim reguler akan menerima tawaran otomatis konferensi tersebut ke Big Dance. Pertandingan hari Sabtu melawan Penn pada dasarnya akan menjadi pertandingan play-in.
Namun setelah turnamen Ivy League perdana musim lalu, keadaan berubah. Namun, tidak seperti konferensi lainnya, hanya empat tim teratas di liga yang lolos ke turnamen tersebut.
“Saya bertanya kepada para pemain kami dan mereka akhirnya mengonfirmasi kepada saya bahwa kami secara matematis berada di turnamen Ivy League,” kata Amaker. “Mereka ahli matematika, bukan saya.”
Latihan menjadi sempurna di Charleston
Tim lain yang bersiap menuju turnamen konferensi mereka adalah College of Charleston (22-6, 13-3), pemenang 10 kali berturut-turut dan sekarang menjadi favorit berat di Kolonial. Segalanya menjadi tidak begitu jelas di awal Januari, ketika Cougars kalah tiga dari empat pertandingan dalam permainan konferensi melawan tim-tim yang sekarang berada pada atau di bawah 0,500, termasuk Elon dan Drexel.
Ternyata, yang mereka butuhkan hanyalah latihan. Kekalahan dari Elon merupakan pertandingan keenam tim dalam rentang waktu 14 hari, dan antara kompetisi dan kebutuhan istirahat, tim tidak pernah mendapat kesempatan untuk berlatih pada hari berturut-turut. Bagi tim yang mencoba untuk mengintegrasikan kembali pemain kunci dalam penyerang junior 6-7 Jarrell Brantley, yang melewatkan 10 pertandingan pertama musim ini karena cedera lutut, itu terlalu berat untuk diatasi.
“Kami mulai bermain tanpa dia, kami memiliki ritme dan aliran tertentu,” kata pelatih Earl Grant. “Kalau begitu, mungkin kami memainkannya terlalu banyak dan terlalu cepat untuk mencoba melakukan penyesuaian kembali.”
Charleston menetapkan jadwal reguler Kamis-Sabtu untuk sisa jadwal mereka, dan waktu latihan tambahan itu memicu kemenangan beruntun. Salah satu latihan khas tim adalah “latihan batu bata”. Setiap hari Senin, tim dibagi menjadi tiga grup untuk bertempur, dengan tim harus melakukan tiga pemberhentian (atau “batu bata”) berturut-turut untuk keluar dari jalur.
“Ini adalah akuntabilitas di antara para pemain; ada juga tekanan dari teman sebaya,” kata Grant. “Pelatih tidak banyak bicara pada tahap itu.”
Dengan skor Brantley (17,7 ppg) ditambah dengan 6-3 guard tingkat dua Grant Riller (17,6 ppg) dan 6-4 guard senior Joe Chealey (17,6 ppg), tim akan selalu menghasilkan serangan. Namun dengan peningkatan intensitas pertahanan, Cougars telah memisahkan diri dari pesaing berbakat di CAA.
Mereka juga memiliki hal lain yang menguntungkan mereka. Mulai musim lalu, turnamen konferensi diadakan di North Charleston Coliseum, hanya sembilan mil jauhnya dari kampus CofC. Meskipun ini bukan pertandingan kandang sebenarnya, ini bisa menjadi keuntungan tambahan yang diperlukan untuk mengirim Cougars ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 1999.
Di sekitar tepi
Fletcher Magee: Chris Dortch kami merinci apa yang membuat Magee begitu bagus di awal musim, tetapi penampilan hari Sabtu melawan Chattanooga adalah mahakaryanya. Nantikan Trae Young, orang ini mungkin penembak terbaik di negeri ini. Dia menghabiskan 11 dari 19 percobaan 3 poinnya dalam perjalanan menuju 45 poin saat timnya meraih kemenangan 10 poin. Seberapa sering seseorang mencapai usia 40+ tanpa satu kali percobaan lemparan bebas? Wofford (19-10, 10-6) akan kesulitan menavigasi turnamen SoCon, tetapi Amerika berhak melihat apa yang bisa dilakukan Magee di Big Dance.
Pembalap (21-7, 14-2): Ini adalah pertarungan ketat di puncak klasemen MAAC, yang mencapai puncaknya pada hari Sabtu ketika Rider melawan Canisius untuk kedua kalinya musim ini. Bagi mereka yang tidak mengikuti bola basket MAAC, pertandingan pertama berakhir ketika penjaga junior 6-3 Anthony Durham gagal melakukan tembakan saat bel dengan Rider tertinggal satu. Namun Durham dan Broncos membalas dendam kali ini ketika dia melakukan dua lemparan bebas di menit terakhir. Tembakan terakhir Canisius ditolak saat bel berbunyi, disusul dengan lompatan epik di meja pencetak gol selebrasi. Ini untuk berharap mereka mendapatkan putaran ke-3 di kejuaraan turnamen konferensi.
BRONCS MENANG!!! 83-82 #GoBroncs #MAACoops pic.twitter.com/6ONNIhvLf0
— Pengendara Bola Basket (@RiderMBB) 18 Februari 2018
Negara Bagian Ambil (15-12, 11-3): Setelah mengklaim rekor rekor di Negara Bagian Tennessee Timur dan Vermont minggu lalu, rekor rekor terpanjang di negara ini menjadi milik Tigers of Grambling State. Setelah 11 kemenangan berturut-turut, mereka menjadi satu-satunya tim di SWAC yang memiliki rekor kemenangan. Namun, karena masa percobaan akademis, Grambling State tidak memenuhi syarat untuk bermain pascamusim dan tidak akan bisa mengikuti Turnamen NCAA. Artinya, kemungkinan besar tim dengan rekor kekalahan di konferensi tersebut akan mewakili Big Dance.
Dylan Windler: Buku catatan berukuran sedang minggu lalu menampilkan cerita tentang bagaimana Belmont (22-7, 14-2) menemukan berlian dalam diri penyerang junior 6-7 Windler. Mereka yang menonton pertandingan hari Sabtu dengan Morehead State kemudian disuguhi permainan terbaik dalam karirnya. Dia mencetak 36 poin dan 20 rebound, game ketiga dengan skor 30-20 di seluruh bola basket perguruan tinggi musim ini. Seperti yang bisa Anda lihat di bawah, ia melakukan pukulan dari segala arah, termasuk enam pukulan 3, dan menyelesaikan pukulan di tepi ring dengan kedua tangannya. Jika dia mempertahankan tingkat agresivitas ofensif ini, Bruins harus menangani Murray State di OVC dan kembali ke Turnamen NCAA.
Jason Dunn: Terakhir kali Vermont (22-6, 12-1) kalah dalam pertandingan konferensi adalah 12 Maret 2016. The Catamounts memimpin klasemen Amerika Timur musim lalu dan siap melakukan hal yang sama musim ini, dengan atau tanpa bintang 6- 6 mahasiswa tahun kedua Anthony Lamb. Kemudian datanglah guard junior 6-4 Dunne dan Hartford (16-11, 9-4), yang mereka kalahkan di kandang sendiri berkat 26 poin Dunne, termasuk lima lemparan tiga angka, dan rebound yang menutup permainan setelah Falcons berhasil mengalahkannya. Vermont memblokir dua upaya tembakan untuk meraih kemenangan. Pada akhirnya, kegagapan 69-68 tidak terlalu berarti ketika Anda menganggap Vermont masih memegang kendali dalam konferensi dan Lamb kembali tepat waktu untuk turnamen Amerika Timur.
Cari pengadilan
Winthrop (18-9, 12-4) di UNC-Asheville (19-10, 12-4), 22 Februari: Sederhana saja: Pemenangnya mengklaim Kejuaraan Besar Selatan. Di satu sisi, Anda memiliki pemain besar luar-dalam yang tampaknya tak terhentikan dalam 6-8 senior Xavier Cooks (18,1 ppg), dan di sisi lain, Anda memiliki backcourt berkekuatan tinggi dalam 6-3 senior Ahmad Thomas (16,6 ppg) dan 6-3 mahasiswa tahun kedua Macio Teague (16,3 hal).
South Dakota (24-6, 11-2) di South Dakota State (23-6, 11-1), 22 Februari: Pertandingan pertama mereka merupakan pukulan kandang yang mengejutkan bagi Coyotes yang tertinggal 30 poin dari guard junior 6-3 Matt Mooney. Namun sejak kekalahan itu, penyerang junior 6-9 dari South Dakota State, Mike Daum, memiliki rata-rata 26,5 poin per game, dan Jackrabbits telah menang enam kali berturut-turut. Saat rival sengit ini bertemu dengan implikasi kejuaraan Summit League, saksikanlah.
Wofford (19-10, 10-6) di East Tennessee State (23-6, 14-2), 23 Februari: ETSU tidak terburu-buru ke garis finis setelah dua kekalahan dalam tiga pertandingan terakhirnya, dan sekarang harus menghentikan penembak jitu junior 6-4 Wofford, Fletcher Magee, untuk melindungi posisi teratas mereka di SoCon. Kabar baiknya adalah mereka melakukannya dengan baik di game pertama, di mana Magee berhasil memasukkan 6 dari 17 tembakan di lapangan dan Bucs menang dengan selisih 13.
Old Dominion (21-5, 12-2) di Western Kentucky (20-7, 12-2), 24 Februari: Jika kedua tim bisa menang pada hari Kamis, mereka hanya akan tertinggal satu pertandingan di belakang Tennessee Tengah untuk posisi teratas di C-USA pada hari Sabtu. Belum lagi, gayanya sangat kontras, dengan Monarchs menjadi salah satu tim paling lambat di negara ini dengan pertahanan yang bagus sementara Hilltoppers suka berlari dan mencetak gol.
Harvard (14-11, 9-1) di Pennsylvania (19-7, 9-1), 24 Februari: Di Ivy League, ada Harvard dan Penn, lalu semua orang. Ketika kedua tim bertemu dalam pertandingan kejuaraan konferensi, ini akan menjadi pertemuan ketiga dalam waktu kurang dari sebulan. Yang membuat game kedua ini menarik untuk melihat apa yang dipilih pelatih untuk diungkapkan kepada lawannya.
(Foto teratas oleh Jake Roth-USA TODAY Sports)