Minnesota Lynx harus menunggu tiga hari sebelum kesempatan pertama mereka untuk melupakan kekalahan di pembukaan musim.
Sang juara bertahan melewati waktu itu dengan berpartisipasi dalam beberapa latihan intensif dan memantau dengan cermat lawan hari Rabu, Dallas Wings. Pertandingan kedua Minnesota musim ini tidak bisa dilakukan dalam waktu dekat, dengan setiap hari memberikan lebih banyak kesempatan untuk merenungkan apa yang salah pada hari Minggu ketika Los Angeles Sparks menang saat bel berbunyi.
Hanya dengan melihat skor akhir hari Rabu, 76-68, Anda akan mengira itu adalah hasil imbang antara Minnesota dan Dallas. Meskipun margin kemenangan Minnesota hanya delapan, tidak pernah ada kekhawatiran bahwa Lynx akan kalah 0-2 untuk pertama kalinya sejak 2007. Minnesota membangun keunggulan sebesar 27 pada awal kuarter ketiga sebelum membiarkan Dallas secara bertahap mengurangi defisit. Di balik upaya luar biasa 23 poin dan 20 rebound dari Sylvia Fowles, Lynx menolak membiarkan Wings benar-benar bangkit.
“Pertandingan kandang kami sangat penting bagi kami,” kata pelatih kepala Cheryl Reeve. “Saya tidak tahu apakah Anda bisa mengetahui seberapa terlibatnya kami untuk memulai permainan itu. Komitmen yang luar biasa terhadap rencana permainan defensif.”
Memang benar, pada malam ketika tembakan Lynx hanya 38 persen dari permukaan tanah, pertahanan Minnesota membantu memantapkan kemenangan pertamanya musim ini. Dallas, yang diharapkan oleh beberapa orang sebagai salah satu tim terbaik di Wilayah Barat, tidak bisa mendapatkan hasil maksimal sepanjang malam itu – terutama babak pertama. Pada saat Minnesota memimpin 46-21 di ruang ganti pada babak pertama, Wings hanya mencatatkan 9 dari 40 tembakan di lapangan dan hanya 1 dari 12 tembakan dari pusat kota.
Angka-angka tersebut membaik menjelang akhir pertandingan, namun Dallas hanya mampu melakukan 34,6 persen tembakannya (28-dari-81). Minnesota juga mendominasi pertarungan rebound dengan keunggulan 50-33.
Mungkin salah satu statistik paling mengesankan pada hari Rabu adalah apa yang dilakukan pertahanan Minnesota terhadap Dallas di kuarter kedua. The Wings hanya mencetak empat – ya, empat – poin dalam keseluruhan kuarter 10 menit tersebut. Fowles sendiri mengungguli Dallas dengan enam poin pada kuarter kedua.
Baik Reeve maupun point guard Lindsay Whalen mengatakan sebagian besar pujian atas pertahanan yang pelit di kuarter kedua adalah milik seseorang yang tidak pernah menginjak lapangan selama waktu itu.
“(Asisten) pelatih kami Shelley Patterson memberi kami rencana permainan yang bagus,” kata Whalen. “Dia mempelajari Dallas luar dan dalam. Itu adalah kasus di mana kami berlima hadir – siapa pun yang berada di lapangan benar-benar terikat dengan rencana permainan, jadi berikan penghargaan kepada pelatih.”
W pertama musim ini. ☑️ pic.twitter.com/uG3GVAgR7D
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 24 Mei 2018
Salah satu akun penting yang memasuki pertandingan hari Rabu adalah pertandingan pasca Fowles melawan center Dallas berukuran 6 kaki 8 inci, Liz Cambage. Setelah kembali ke WNBA setelah bermain beberapa musim di luar negeri, Cambage diharapkan memberikan dorongan signifikan terhadap kehadiran pos Dallas — secara harfiah dan kiasan.
Pada akhirnya, perjuangannya tidak terlalu sulit. Fowles, MVP WNBA yang berkuasa, mendominasi di semua aspek permainan dengan 23 poin dan 20 papan – game 20-20 pertama dalam sejarah Lynx. Satu-satunya kendala bagi Fowles pada hari Rabu adalah kehilangan lensa kontak di lapangan saat bermain, sebuah ketidaknyamanan kecil pada malam kaliber MVP.
“Dia pasti mengatur nada bagi kami untuk mengungkapkannya,” kata Maya Moore. “Sungguh menyenangkan melihatnya menjadi agresif dan dalam elemennya serta fokus dan tetap melakukannya. Itu bukanlah pertandingan yang sempurna bagi kami berdua, tapi untuk tetap bertahan dan terus maju, itulah yang saya lihat darinya.”
Tapi bukan hanya Fowles yang membantu memastikan Minnesota terhindar dari awal musim yang berakhir 0-2. Sejak awal, Lynx bermain dengan energi di babak pertama yang mereka akui hilang dalam kekalahan hari Minggu. Guard tingkat dua Alexis Jones menambahkan beberapa menit penting dengan memasukkan enam poin dari bangku cadangan pada kuarter pertama. Whalen hanya mencetak tiga poin dalam 1 dari 5 tembakannya, tetapi memfasilitasi serangan tim utama Minnesota dengan delapan assist, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut.
Membatasi turnover juga merupakan kunci bagi tim Reeve. Dalam permainan yang terkadang ceroboh melawan Sparks pada hari Minggu, Lynx melakukan total 24 turnover sementara hanya melakukan enam turnover di sisi lain lapangan.
Pada hari Rabu, jumlah itu menyusut menjadi total 15 turnover.
“Menjelang pertandingan ini, kami benar-benar memikirkan pergantian pemain,” kata Moore. “Setiap kali kami melepaskan begitu banyak peluang untuk memasukkan bola ke dalam lubang, Anda menempatkan diri Anda dalam posisi yang sulit. Jadi kami ingin lebih memperhatikan hal itu hari ini. Saya pikir terutama di babak pertama kami membatasi turnover kami.”
.@SylviaFowles mencetak 16 poin, 12 rebound, dan 3 steal di babak pertama untuk @minnesotalynx pic.twitter.com/tcLnexyfV1
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 24 Mei 2018
Namun, kemenangan hari Rabu itu jauh dari sempurna. Minnesota memimpin sebanyak 27 poin, tetapi membiarkan Wings naik kembali ke margin delapan poin pada menit terakhir kuarter keempat. Merasakan kurangnya energi untuk memulai babak kedua, Reeve mengatakan timnya terlihat datar saat keluar dari jeda.
The Wings mengungguli Lynx 19-9 pada kuarter ketiga saat Minnesota hanya melakukan empat tembakan dalam 19 percobaan.
“Kita harus keluar, tetap terkunci di dalam,” kata Whalen. “Tidak ada yang senang dengan gol ketiga itu. Senang rasanya bisa menang. Namun kami selalu meningkat; kami selalu menjadi lebih baik.”
Itu adalah kemenangan pertama Minnesota di Target Center sejak 2016 — Lynx bermain musim lalu di Xcel Energy Center (dan babak playoff di Williams Arena) saat lapangan kandang mereka sedang direnovasi. Ketika bel berbunyi pada hari Rabu dan “Apache” oleh Sugarhill Gang terdengar melalui pengeras suara, para veteran Minnesota mengambil bagian dalam tradisi menari di lapangan tengah, seperti yang mereka lakukan setelah banyak kemenangan lainnya di musim sebelumnya.
Dengan beberapa wajah segar dalam daftar, beberapa pendatang baru harus menonton dan mempelajari protokol tarian dari mereka yang telah melakukannya sebelumnya. Dan meskipun tarian pertama tahun ini datang beberapa hari lebih lambat dari yang diharapkan Lynx, musiknya terdengar semanis biasanya di Minnesota.
“Saya tahu mereka akan merespons,” kata Reeve. “Pertandingan hari Minggu, meski hanya satu pertandingan dari 34 pertandingan, mereka cukup kecewa dan merasa ada hal-hal tertentu yang bisa kami kendalikan namun tidak kami lakukan. Tim ini selama bertahun-tahun biasanya merespons situasi itu dengan sangat baik.”
(Gambar teratas: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)