Beberapa bulan terakhir ini cukup gelap bagi Edmonton Oilers, namun menjelang liburan Natal ada cahaya yang mengintip dari balik awan.
The Oilers telah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan terakhir mereka, kembalinya Andrej Sekera yang telah lama ditunggu-tunggu sudah dekat dan proses audisi yang telah berlangsung sepanjang tahun sepertinya akhirnya akan segera berakhir. Ini adalah klub yang diposisikan untuk dorongan baru menuju postseason.
Semua ini sekaligus membuat Edmonton mengalami sedikit krisis roster, namun tim mulai menyelesaikannya pada hari Selasa dan jalan ke depan terlihat jelas.
Itu #Pekerja Minyak kenang penyerang Bakersfield, Anton Slepyshev @Kondormenempatkan pemain bertahan Oscar Klefbom di Cedera Cadangan dan menempatkan penyerang Nathan Walker dalam keringanan.
— Perusahaan Minyak Edmonton (@EdmontonOilers) 19 Desember 2017
Pertama, catatan singkat tentang Walker sebelum kita membahas orang-orang yang masih bersama Edmonton. Permainannya dengan Oilers sangat mengesankan (dia memiliki empat peluang, lima kali kebobolan, dan mengambil satu penalti buruk), tetapi kepergiannya lebih merupakan hasil dari peningkatan permainan penyerang lain daripada kegagalannya sendiri. Jujhar Khaira, Jesse Puljujarvi dan Mike Cammalleri mengumpulkan total 14 poin dalam 23 pertandingan sejak diklaim pada 1 Desember; ketiganya menemukan pukulan itu menutup jendela bagi Walker.
Ada kemungkinan besar dia mengklaim keringanan, jika bukan karena pekerjaan NHL daripada penugasannya kembali ke tim pertanian Washington. Hal ini akan menurunkan Edmonton menjadi 47 kontrak, sehingga meningkatkan fleksibilitasnya. Saya telah melihat beberapa kritik online terhadap keputusan Oilers untuk menangkapnya, tetapi tampaknya itu salah; hanya karena mereka tidak memerlukan polis asuransi bukan berarti tidak bijaksana untuk mengambil polis asuransi.
Penarikan kembali hari ini akan menandai berakhirnya waktu Slepyshev di pesawat ulang-alik Edmonton-ke-Bakersfield saat ia bergabung dengan 13 penyerang reguler Oilers. Pertandingan berikutnya akan menjadi yang ke-80 dalam kariernya, sehingga membakar kariernya pengecualian dari pengabaian. Pertukaran atau pengembalian ke Rusia masih mungkin terjadi, namun perkiraan saya adalah bahwa sebagian dari ketidakpastian yang menyelimutinya disebabkan oleh kesadaran Edmonton akan tenggat waktu tersebut dan keinginan untuk tetap fleksibel—yang berarti kini ada satu insentif yang lebih sedikit, yaitu mencakarnya.
Sekarang sepertinya Slepyshev akan bergabung dengan Cammalleri dan Drake Caggiula dalam trio sayap yang berbagi dua tempat di 12 besar, meskipun baik Khaira maupun Puljujarvi belum aman di posisinya masing-masing dan dapat dengan mudah kembali ke rotasi:
Penampilan kuat Caggiula melawan San Jose kemungkinan besar berarti dia mendapat banyak kesempatan untuk bermain di baris kedua, tetapi dia dan Slepyshev terbiasa naik tangga atau turun ke baris keempat. Cammalleri jelas memiliki bonafide sebagai pencetak gol, tetapi juga cocok di unit keempat yang berorientasi pada tim khusus.
Dengan 13 penyerang yang bermain secara reguler, tidak diperlukan penyerang ke-14. Ada beberapa opsi di lapangan, antara Iiro Pakarinen, Brad Malone dan Ty Rattie, tapi mungkin lebih masuk akal bagi Edmonton untuk tetap menggunakan delapan pemain bertahan untuk saat ini.
Mereka akan berada di posisi sembilan setelah Klefbom keluar dari bangku cadangan karena cedera, sesuatu yang kemungkinan besar akan terjadi dalam waktu relatif cepat. Dia sempat bermain karena cedera selama beberapa waktu, sesuatu yang disebutkan oleh GM Peter Chiarelli dalam konferensi persnya baru-baru ini. Dalam ketersediaan hari Selasa, pelatih Todd McLellan menyiratkan pemain bertahan itu kemungkinan tidak akan absen terlalu lama.
“Dia bermain dengan rasa sakit dan kesakitan selama beberapa waktu, dan dengan kembalinya Larsson dan semakin dekat dengan Sekera, sekaranglah waktunya untuk memberinya waktu yang dia perlukan untuk pulih melalui liburan Natal,” McLellan menjelaskan. “Jadi dia masuk IR, dia jelas akan absen minimal tujuh hari, dan mudah-mudahan itu akan membantunya mengembalikan tubuhnya ke kondisi yang seharusnya agar bisa tampil konsisten.”
Setelah Sekera dan Klefbom kembali ke lineup, pertahanan Edmonton akan berada di posisi terbaik sepanjang musim. Dengan Darnell Nurse dan Kris Russell bermain bersama dengan cemerlang (60 persen peringkat Fenwick musim ini; kedua pemain tetap berada di sekitar plus-25 dalam peluang mencetak gol selama 10 pertandingan terakhir), Larsson yang menonjol saat kembali melawan Sharks, dan permainan Klefbom pada akhirnya sekitar Oilers memiliki lima opsi yang sangat bagus di garis biru.
Bagian bawah grafik kedalaman juga lebih kuat dibandingkan sepanjang tahun. Brandon Davidson memiliki peluang mencetak gol plus-3 sejak tiba di Edmonton dan memiliki peringkat Fenwick 59 persen di menit-menit terlindung; dalam hal apa pun dia benar-benar bagus dan tampaknya kembali ke keadaan semula ketika dia pertama kali menyerang dengan Oilers. Namun, dia bisa pergi ke no. 7 posting karena Matt Benning juga meningkat; dia memiliki tiga poin dan kebetulan mendapat nilai plus-12 dalam rentang yang sama.
Hal ini membuat Yohann Auvitu dan Eric Gryba bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir dalam daftar. Gryba belum bermain dalam enam pertandingan, sementara Auvitu telah bermain lima kali dalam rentang tersebut, yang mungkin menunjukkan preferensi pelatih. Keduanya merupakan cadangan yang sangat mumpuni, namun kekuatan Auvitu (kecepatan, kecepatan puck) lebih cocok dengan rosternya dan dia juga mampu melakukan ayunan ke depan—sebuah pertimbangan penting karena Oilers hanya membawa satu penyerang ekstra.
Keduanya memiliki metrik pengambilan gambar yang kuat, tetapi mereka yang menunjukkan kualitas pengambilan gambar secara konsisten lebih menyukai Auvitu. Hal ini sejalan dengan proyek pelacakan yang saya kerjakan tahun ini. Dalam hal peluang di atas es, Auvitu plus-2 dan Gryba minus-6; dalam hal kontribusi peluang, Auvitu masih plus-2, namun Gryba turun menjadi minus-25 (karena dia jarang terlibat langsung dalam permainan menyerang).
Ada banyak potensi kemitraan di enam pemain utama, tetapi selama Nurse dan Russell mempertahankan level permainan mereka saat ini, mungkin masuk akal untuk membiarkan mereka bersama di empat besar. Itu membuat Larsson berada di empat besar lainnya berpasangan dengan Klefbom atau Sekera. Yang lain akan memperkuat pasangan ketiga, dengan Benning atau Davidson dan mendapatkan menit bermain yang cukup di tim khusus.
Ini adalah grup yang bagus, solid bahkan dengan roster yang tidak tampil di malam pembukaan, karena mayoritas pemainnya tetap sama. Mereka harus tampil baik untuk mengeluarkan Edmonton dari klasemen yang ada; saat ini, dibutuhkan kecepatan 104 poin untuk mencapai posisi kedelapan di Wilayah Barat dan jumlah tersebut dapat meningkat seiring tim-tim gelembung terus melaju.
Ini tidak akan mudah, tapi itu juga bukan tujuan yang tidak bisa dicapai.
(Foto teratas: Brad Rempel-USA TODAY Sports)