HANOVER, NJ – Bacaan dari nenek Kemar Lawrence membantu New York Red Bulls mendapatkan pemain berbakat asal Jamaika tersebut, sebuah cercaan dari ibu pemimpin keluarga yang menjadi salah satu bek kiri terbaik di MLS pada awal pertandingan. Tampaknya Nenek adalah pihak yang paling benar ketika dia memaksa cucunya untuk mengikuti uji coba bersama Red Bulls, sebuah uji coba yang dia yakin tidak ingin dilakukannya.
Pada hari Selasa, Lawrence menandatangani kontrak jangka panjang dengan Red Bulls yang menghargai konsistensi dan kesesuaiannya dengan tim ini—belum lagi fakta bahwa dia mendengarkan Nenek.
Dalam tim di mana sistem adalah kuncinya, di mana peran gelandang luar sering diabaikan, sangat mudah untuk mengabaikan pentingnya Lawrence. Namun dia mungkin bek kiri yang sempurna untuk tim yang kembali mencari Perisai Suporter.
Ketika dia tiba di uji coba pada tahun 2015, Lawrence hampir tidak dikenal oleh para pemain Red Bulls dan sebagian besar staf mereka. Chris Armas, yang saat itu menjadi asisten dan sekarang menjadi pelatih kepala tim, mengatakan dia tidak mengenal Lawrence sampai sidang di awal musim itu. Tapi dia bagus – cukup bagus untuk mendapatkan kontrak di persidangan. Dan meskipun ia merupakan pemain yang low profile, Lawrence berhasil merebut posisi bek kiri awal dari pemain petahana Roy Miller di minggu-minggu pembukaan musim dan tidak pernah menoleh ke belakang. Pada hari Selasa, klub membayar kembali permainan tingkat tinggi itu dengan kontrak multi-tahun.
“Kami pikir dia adalah talenta spesial, punya banyak kepribadian dan telah memberikan segalanya untuk klub selama beberapa tahun ini, dan dia terus melakukannya,” kata Armas tentang bek kiri tersebut pada Selasa. “Dia diberi pahala; kami diberi imbalan karena mengurungnya selama beberapa tahun. Indah sekali. Dia adalah salah satu bek kiri terbaik – jika bukan yang terbaik – di liga.”
Hal itu hampir tidak terjadi. Selama pramusim 2015, Lawrence diadili bersama DC United. Tampaknya cocok karena klub membutuhkan kedalaman di luar dan Lawrence baru saja mulai muncul di tingkat internasional bersama Jamaika, di mana ia bermain sepak bola klub dengan Harbour View.
Dia pergi ke kamp pra-musim United dengan cedera pangkal paha yang dideritanya saat pertandingan dengan tim nasional Jamaika. Dia mencoba untuk menunda uji coba dengan United karena cederanya, tetapi agennya, mantan pemain Jamaika Damani Ralph, dan staf pelatih klub meyakinkan dia untuk tetap datang dan menonton.
“Saya tidak melakukan keadilan pada diri saya sendiri” selama persidangan, kata Lawrence sekarang. Ketika beberapa hari di United berakhir, pelatih kepala Ben Olsen mengindikasikan mereka akan mencari pemain lain.
Ralph memiliki hubungan yang kuat dengan pelatih kepala Red Bulls Jesse Marsch, sejak keduanya menjadi rekan satu tim di Chicago Fire. Setelah uji coba United, Ralph mengatur agar Lawrence menghabiskan beberapa hari mencoba dengan Red Bulls.
Tapi Lawrence menolak. Dia tidak punya niat untuk pergi.
“Itu membuat frustrasi,” katanya Atletik. “Saya baru saja menjalani uji coba. Saya merasa seperti baru saja melakukan tur (bersama Jamaika).”
Lawrence baru saja bermain melawan Mesir dan Meksiko; bukankah itu cukup untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan?
Keputusannya telah dibuat. Lawrence akan terus memainkan bola klubnya di Jamaika dan menunggu kesempatan lain.
“Saya pernah bermain di pertandingan-pertandingan besar,” katanya, “tapi menurut saya setiap pelatih berbeda dan beberapa dari mereka ingin melihat sikap Anda. Saya merasa Jesse sudah tahu saya bisa bermain, tapi dia hanya ingin melihat saya di pertandingan besar. lingkungan tim, lihat bagaimana reaksi saya, jika saya seorang pria berkeluarga.”
Percakapan dengan neneknya itulah yang mengubah pola pikirnya.
‘Dia pada dasarnya menelepon saya… Sebenarnya saya meneleponnya, dan saya seperti ‘Damani ingin saya diadili di New York, dan saya tidak mau.’ Dia seperti, “Bla, bla, bla… cepatlah… Bla bla, bla…” Dan saya seperti, “Oke, Nenek.” Yang ini untuknya sekarang,” kenang Lawrence, senyuman terlihat di wajahnya. “Yang ini untuknya.”
Tak heran jika Red Bulls menandatangani kontrak baru tiga tahun kemudian. Lawrence, pada usia 26 tahun, sangat menyukai elemennya. Namun tim ini menghadapi persaingan dari klub-klub di Inggris, Prancis dan Turki serta liga-liga top Eropa lainnya.
Setelah musim ini, kesepakatan awal Lawrence memiliki satu tahun opsi yang dipegang oleh Red Bulls. Dia bisa saja bermain musim depan dan kemudian menjajal peluang di luar negeri, di mana sejumlah tim, termasuk beberapa tim di Liga Utama Inggris dan Championship, kemungkinan besar akan menawarkan uji coba.
Dan dia mengatakan bahwa meskipun dia telah menandatangani kontrak jangka panjang dengan Red Bulls, dia tidak berhenti bermimpi untuk bermain di Eropa suatu hari nanti.
“Saya berumur 26 sekarang,” katanya. “Saya tidak setua itu. Saya merasa saya menjaga bentuk tubuh saya, saya melakukan hal yang benar. Sehat selalu, bugar. Saya juga bermain secara internasional. Saya merasa tim pasti akan bertemu saya lagi.”
Ini mungkin terdengar biasa-biasa saja, tetapi ketika tiba waktunya untuk menandatangani, Lawrence yakin.
“Direktur olahraga (Denis Hamlett) telah memilih untuk melakukan langkah ini dan telah memberikan tawaran, apa pun itu, Anda merasa semua orang di sini ingin Anda tetap menjadi bagian dari keluarga. Anda harus selalu mempertimbangkan hal itu, dan saya juga ingin menjadi bagian dari keluarga ini. Saya merasa para pemain sangat menghargai saya di ruang ganti, dan saya menghargainya – saya menghargai semua orang di sini. Itu bukan keputusan yang sangat sulit… Jika suatu hari kepindahan itu terjadi di luar negeri, tidak apa-apa. Kalau tidak, aku pulang. Red Bull ada di rumah. Saya senang. Saya hanya ingin memenangkan beberapa gelar mulai sekarang.”
Lawrence adalah tipe orang yang ambisius meskipun memiliki kepribadian yang santai dan ramah. Rekan satu timnya mengagumi kemampuan seorang pemain yang selalu tersenyum dan bercanda, seperti yang dikatakan Aaron Long, “membalik tombol saat dia masuk ke lapangan.”
Dalam beberapa pekan terakhir di bawah kepemimpinan Armas, yang mengambil alih jabatan pelatih kepala ketika Marsch meninggalkan RB Leipzig untuk bekerja sebagai pelatih pada bulan Juli, tuntutan terhadap Lawrence sedikit berubah. Staf pelatih di New York mencoba bekerja sama dengannya dalam pergerakannya ke depan, menggunakan film permainan bek luar Liga Premier untuk bekerja dengan bek tersebut dalam mengatur waktu larinya.
Evolusi pemain terus berlanjut, dan staf pelatih telah menemukan dalam diri Lawrence seseorang yang masih bersemangat untuk belajar dan berkembang.
Yang penting bukan kuantitas larinya, kata staf, tapi kualitasnya. Lawrence merespons, mendorong ke depan dan melakukan overlap di saluran kiri dengan kecepatan penuh, menambahkan lebar yang sangat dibutuhkan untuk serangan Red Bulls yang terkadang bisa sangat sempit.
Dia bermain lebih cerdas dan lebih mendesak di momen-momen penting.
“Saat kami mencari pemain bertahan di tim ini, kami menyukai pemain yang suka bertahan terlebih dahulu,” kata Armas. “Dan ketika Anda melihat betapa cepatnya dia, betapa bangganya dia dalam bertahan, memenangkan pertarungan satu lawan satu, dan kemudian Anda melihat pertumbuhan yang dia capai dalam memahami cara bermain di lini belakang dan menantang dirinya sendiri untuk menyerang bahkan menyerang. lagi. . Dia telah mendapatkan lebih banyak bantuan dalam beberapa tahun terakhir. Jadi dia hanyalah seorang atlet dengan banyak kepribadian, bermain tanpa rasa takut, kami pikir dia memberikan rasa takut kepada penyerang dan, sekali lagi, dia sangat cocok dengan filosofi dan grup kami.”
Itu adalah sebuah celah yang pada suatu waktu hanya bisa dilihat oleh seorang nenek.