SPARTANBURG, SC – Sekitar 400 penggemar, tangan mereka baru saja dicap dengan maskot Griffins merah dari Spartanburg Day School, masuk ke gimnasium untuk menyaksikan seorang pemain bola basket sekolah menengah berusia 17 tahun menarik topi dari tas.
Zion Williamson, salah satu pemain berperingkat teratas di kelas 2018 dan kebanggaan Spartanburg, telah menciptakan kehebohan di seluruh negara bagian. Selama seminggu menjelang pengumuman komitmennya (pada hari ulang tahun ibunya), pakar perekrutan memperkirakan Clemson akan menang atas Duke, North Carolina, Kansas, dan Kentucky, yang merupakan salah satu finalis lain untuk mendapatkan tanda tangan Williamson. Bahwa dimasukkannya Macan di antara darah biru tidak mudah ditertawakan menunjukkan kemajuan yang telah dicapai Clemson sebagai program bola basket. Williamson yang akhirnya mematahkan hati dengan mengenakan topi Duke berwarna biru tua di kepalanya menunjukkan bahwa Macan masih memiliki jalan untuk maju.
Ini bola basket Clemson.
Pada hari ketika Macan mengalahkan Notre Dame untuk pertama kalinya dan menjadi pesaing serius untuk perolehan terbesar dalam sejarah program, mereka dihadapkan pada rintangan lain. Hanya beberapa jam sebelum upacara Williamson, Donte Grantham, penyerang senior setinggi 6 kaki 8 inci, mengalami cedera lutut di pertengahan babak kedua melawan Irlandia. Sekolah mengumumkan pada hari Minggu bahwa Grantham mengalami cedera ACL di lutut kanannya dan akan melewatkan sisa musim ini.
Grantham berada di urutan kedua dalam tim dalam mencetak (14,2 poin) dan rebound (6,9) dan menjadi starter dalam 113 dari 114 pertandingan Clemson dalam empat tahun karirnya. Sikap tidak egois dan kepemimpinannya menjadi salah satu alasan mengapa Tigers mengawali musim dengan sangat baik.
Sebelum cedera Grantham, Clemson memulai lineup paling veteran di ACC dengan Gabe DaVoe, penjaga senior 6-4, dan mentransfer Marcquise Reed dan Shelton Mitchell, sepasang junior kaos merah 6-3. Elijah Thomas, penyerang junior dengan nilai 6-9, melengkapi kelompok pemain yang tidak dapat disebutkan namanya oleh sebagian besar penggemar bola basket perguruan tinggi. Pelatih Brad Brownell memohon kepada timnya untuk bermain dengan sumpah.
“Staf pelatih kami meyakinkan mereka sejak awal bahwa kami memiliki segalanya untuk memiliki tim yang sangat bagus,” kata Brownell. “Kami tahu kami punya taktik menyerang yang bagus dan itu cocok.”
Potongannya sangat pas sehingga kelima starter rata-rata menghasilkan dua digit. Mark Donnal, lulusan transfer dari Michigan, David Skara, transfer dari Valparaiso, dan mahasiswa baru Aamir Simms kini ingin mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Simms memainkan menit-menit terakhir yang menentukan melawan Irlandia, melepaskan tembakan tiga angka dan melakukan blok kunci. Bahkan setelah Grantham terjatuh, pelatih Notre Dame Mike Brey terkesan dengan respons Tigers.
“Brad benar-benar membangunnya dengan grup ini,” kata Brey. “Mereka punya tampilannya. Mereka percaya diri. Mereka membuat permainan besar dengan tekanan permainan pada mereka. Mungkin melewati tim Clemson yang kami mainkan – karena semua pertandingan berlangsung ketat – mereka tidak lolos. Mereka membuat drama itu (Sabtu). Saya hanya berpikir mereka adalah kelompok yang sangat percaya diri menuju turnamen NCAA tahun ini.”
Hal itu belum pernah terjadi di Clemson. The Tigers hanya mengikuti Turnamen NCAA sebanyak 11 kali. Sebagai anggota piagam ACC, mereka hanya memiliki satu mahkota musim reguler, pada tahun 1990, dan tidak pernah memenangkan turnamen konferensi. Clemson belum pernah mengalahkan North Carolina di Chapel Hill — rekornya adalah 59 dan terus bertambah setelah kekalahan 87-79 minggu lalu — tapi itu hanyalah satu rintangan lagi yang coba diselesaikan Brownell di program dengan sejarah yang cacat.
===
Ketika Tree Rollins melakukan perjalanan perekrutan ke Clemson pada awal tahun 70-an, dia ingat bahwa bagian dari promosi sekolah adalah rencana untuk membangun asrama bagi pemain bola basket di dekat Littlejohn Coliseum.
Residensi tidak pernah datang, tidak selama empat musim Rollins bermain untuk Tigers, tidak selama 18 tahun yang dihabiskannya di NBA. Rollins, yang mencapai prestasi atletik tertinggi di sekolah ketika dia dilantik ke dalam Cincin Kehormatan Oktober lalu, bertanya-tanya, “Apa yang terjadi dengan asrama itu?”
Sudah lama sekali, namun Clemson akhirnya mulai mewujudkan program bola basketnya. Dana sebesar $63 juta yang dikeluarkan untuk Littlejohn Coliseum yang baru direnovasi dan diremajakan terbukti positif. “Mereka melakukan perbaikan yang perlu dilakukan,” kata Rollins, center setinggi 7 kaki 1 inci yang bermain di Clemson dari tahun 1973-77. Perjalanan mereka masih panjang, tapi mereka membuat kemajuan dan itu hal yang bagus.
Ada juga kemajuan yang dicapai di lapangan, di mana Brownell menempatkan Tigers di posisi ke-20 dalam jajak pendapat AP. Clemson belum menyelesaikan peringkat musim sejak 2009, dan belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak 2011, tahun pertama Brownell. The Tigers ingin mengubahnya musim ini, berkat banyak perubahan kecil yang dilakukan Brownell selama ini.
“Saya pikir Anda bisa tetap memiliki kekuatan, dan itulah yang saya optimis,” katanya. “Bahwa kami menciptakan program ini – budaya adalah kata yang ingin digunakan semua orang – di mana kami melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar. Kami menilai anak-anak kami; kami mendapat dukungan besar; kami sekarang memiliki fasilitas yang setara. Dan ada cukup momentum dengan tim dan program kami.”
Lalu ada kemajuan di luar lapangan. Antrean penerimaan siswa sebelum kemenangan 67-58 atas Notre Dame mengelilingi coliseum dan pada satu titik hampir menyeberang jalan menuju stadion sepak bola. Seorang siswa berkata bahwa “hal ini tidak akan terjadi dua tahun yang lalu.”
“Itu adalah proses yang panjang. Tidak ada keraguan bahwa ada beberapa kendala,” kata Brownell. “Saya merasa perekrutan kami menjadi sedikit lebih baik. Kami terlibat dengan lebih banyak pemain terkenal. Sekarang kami memiliki fasilitas baru ini, saya pikir orang-orang melihat bahwa Clemson berkomitmen pada bola basket dan ingin menjadi yang terbaik.”
Wajar jika kita mempertanyakan komitmen itu. Salah satu panggilan yang dilakukan Brownell sebelum mengambil pekerjaan itu adalah kepada Rick Barnes, yang melatih di Clemson dari tahun 1994-98 dan sekarang berada di Tennessee. Barnes memiliki salah satu masa jabatan paling sukses, meski singkat, dalam sejarah program. Dia membimbing Tigers ke tiga penampilan Turnamen NCAA berturut-turut untuk pertama kalinya dan maju ke Sweet 16 untuk kedua kalinya, pada tahun 1997.
Dia mencapai prestasi tersebut meskipun ada beberapa kendala besar. Para pemain bola basket tidak memiliki meja latihan untuk makan. Tentu saja hal ini tidak menjadi masalah bagi tim sepak bola. Kantor pelatih bola basket berada di seberang Coliseum, yang mengurangi jumlah waktu tatap muka yang bisa dilakukan pemain dengan pelatih sepanjang hari. Lapangan latihan bukanlah ukuran peraturan.
“Tidak pernah ada waktu saya tidak mengambil pekerjaan itu,” kata Brownell, yang sebelumnya melatih di UNC Wilmington dan Wright State. “Saya sangat menginginkan pekerjaan itu. Saya ingin menjadi pelatih di level ini. Saya menyukai pengalaman Clemson, kota kampus kecil, ramah keluarga. Itu sesuai dengan nilai-nilai saya. Saya tahu apa yang menyebabkannya. Saya tahu tantangan melatih di sini. Pelatih Barnes menyadarkan saya akan beberapa hal itu.”
Brownell mengatakan Barnes tidak memberitahunya apa pun yang dianggapnya tidak normal. Ia mengatakan, merekrutnya tidak mudah dan fasilitasnya tidak sebaik kompetisi. Dia bilang Anda bisa menjalani tahun yang baik, tapi sulit menjaga konsistensi. Masalah terbesar yang diangkat Barnes – yang dia tidak tahu jawabannya – adalah seberapa besar komitmen pemerintah dan apakah pemerintah benar-benar ingin menjadi baik dalam jangka panjang.
===
Bahkan di sekolah yang gila sepak bola, Brownell melihat peluang untuk mengukir ceruknya sendiri. Ini dimulai dengan sesuatu yang sederhana seperti memasarkan kursi di tepi lapangan. Ini sudah menjadi sumber pendapatan untuk program-program besar sejak awal tahun 2000-an. Bahkan kelas menengah menawarkan kursi pilihan kepada booster. Bukan Clemson.
Brownell mengatakan dia beruntung Aaron Dunham dipekerjakan pada waktu yang sama dengannya. Dunham bekerja di departemen penggalangan dana di klub booster Clemson, dan sebagai penduduk asli Chapel Hill, NC, tumbuh dengan bermain bola basket perguruan tinggi. Keduanya ingin membuat lapangan basket agar makmur, meskipun ada beberapa keraguan ketika mereka melontarkan gagasan tempat duduk di tepi lapangan. “Saya mendapat beberapa pandangan ketika kami menyebutkannya,” kata Dunham. “Saya mendengar, ‘Ini adalah ide Carolina Utara.’ Saya pikir, mengapa kita tidak berusaha menjadi seperti North Carolina?”
Mereka membuat kemajuan. Menurut pengakuannya sendiri, Brownell bukanlah salah satu pelatih berkepribadian besar yang memiliki daya tarik alami dalam hal penggalangan dana dan membangun jaringan dengan para booster. Namun dia menyadari bahwa dia harus “membuka jalan” untuk membangkitkan minat dan dukungan terhadap program tersebut.
Dunham mengatakan Brownell mungkin tidak menganggap itu kelebihannya, tapi dia “sangat pandai dalam hal itu”. Dia menjadi tuan rumah booster di rumahnya. Dia berpartisipasi dalam tamasya golf seminggu sebelum musim dimulai. Ia mengajak para donatur untuk terbang bersama tim untuk pertandingan tandang. Dunham mengatakan bahwa Brownell begitu mudah didekati adalah “alasan kita berada pada titik ini.”
“Saya mencoba melakukan sesuatu tentang pemain kami, tapi saya tahu dalam situasi ini hal itu harus dilakukan,” kata Brownell. Jika Anda ingin hal ini terjadi, Anda harus menjadi kaptennya.
Hal ini membantu bahwa direktur atletik Clemson Dan Radakovich telah mendukung banyak permintaan Brownell. Dunham mengatakan rencana awalnya adalah membangun fasilitas latihan bola basket di seberang Littlejohn Coliseum dengan biaya sekitar $12 juta, namun Radakovich memiliki visi yang lebih besar. Renovasi Littlejohn termasuk menghubungkan fasilitas latihan ke Coliseum. Kantor pelatih tidak lagi berada di seberang jalan; mereka sekarang sedang memeriksa pengadilan. Dan, oh, pengadilan itu sekarang berukuran regulasi. Fasilitas pelatihan, yang dikenal sebagai Swann Pavilion, mencakup ruang angkat beban dan akhirnya meja latihan.
Terrell McIntyre kembali ke Clemson musim ini dengan peran baru sebagai direktur pengembangan pemain. McIntyre, seorang penjaga yang bermain di bawah Barnes dari tahun 1995 hingga 1999, mengatakan para pemain tidak dapat memahami sejauh mana kemajuan program ini. “Ini yang terbaru,” kata McIntyre. “Ini seperti arena NBA.”
Dalam beberapa hal, pengalaman dalam game dalam Littlejohn mencerminkan pengalaman waralaba profesional. Energinya terlihat jelas, mulai dari DJ in-house yang memainkan lagu-lagu upbeat selama timeout dan downtime hingga mic man J. Dew, yang dengan penuh semangat melakukan promo pada hari Sabtu, termasuk promo dengan beberapa anggota staf di langit-langit membawa boneka beruang kutub yang diikat ke parasut. menjatuhkan. .
Di Courtside Club, para penggemar dapat bersantap dan menghadap ke lapangan, dan Coliseum Club berada di terowongan di belakang partisi kaca yang memungkinkan para penggemar menyaksikan tim berlari ke arena. Ruang perhotelan lama? Pelanggan harus meninggalkan tempat duduk mereka dan berjalan menyusuri lorong menuju ruangan kecil yang hanya memiliki pipa. Pada hari pertandingan, staf menutup pipa dengan tirai.
Bagi kaum berdarah biru yang telah lama memiliki fasilitas dan pengalaman kelas satu, hal ini mungkin tidak terasa berarti. Namun di Clemson, ini terasa seperti awal dari sesuatu yang lebih besar.
“Saya tahu ini adalah langkah kecil,” kata Rollins. “Tetapi langkah kecil akan membawa pada langkah besar.”
Dengan cedera Grantham dan berita Williamson, program tersebut mundur beberapa langkah minggu lalu. Namun Macan Tamil bertekad untuk terus mendaki – dan akhirnya memiliki sumber daya untuk melakukannya.
(Foto teratas Brad Brownell oleh Greg M. Cooper/USA TODAY Sports)