COLUMBUS, Ohio — Ketika Zac Dalpe tiba di Columbus pada pertengahan Agustus, sebelum kamp pelatihan Blue Jackets, dia melihat sesuatu yang dilakukan teman-temannya saat mereka bersiap untuk lari dua mil yang terkenal dari pelatih John Tortorella.
“Mereka semua memakai headphone,” kata Dalpe. “Saya tidak berlatih dengan headphone sepanjang musim panas, tapi saya mencobanya.”
Dan?
“Anda tidak dapat mendengar diri Anda bernapas; Anda tidak dapat mendengar diri Anda sendiri berjuang,’ kata Dalpe. “Aku baru saja memakai Tragically Hip, dan ini dia.”
Dalpe sedang berjuang untuk masuk dalam daftar Blue Jackets setelah terhenti sejauh ini dalam karirnya bersama Carolina Hurricanes, Vancouver Canucks, Buffalo Sabres, dan Minnesota Wild.
Di musim profesional kedelapannya sejak meninggalkan Ohio State, Dalpe, 27, mencoba menghilangkan kebisingan latar belakang yang dapat membuat pemain kewalahan yang menghabiskan sebagian besar karirnya di dunia gelembung.
“Saya telah mengamati hal itu dengan sangat cermat, mencari tahu dengan siapa saya bersaing untuk mendapatkan tempat, mengamati orang lain untuk melihat bagaimana mereka bermain, mengamati cedera di kamp…” kata Dalpe.
Apa yang pada akhirnya dipelajari oleh semua pemain adalah bahwa jalan menuju pertunjukan NHL penuh waktu bukan hanya tentang siapa yang berada di depan Anda pada grafik kedalaman, tetapi apa yang ada di dalam diri Anda sebagai pemain.
Ini sebenarnya pertanyaan sederhana. Apakah kamu cukup baik? Jika ya, Anda akan menemukan tim, atau tim akan menemukan Anda. Dalpe menemukan Dalpe si Jaket Biru, dan sebaliknya.
“Saya tahu suatu hari nanti saya akan dihargai atas kerja keras saya,” kata Dalpe. “Apakah sekarang atau nanti, saya tidak tahu. Tapi saya memiliki ruang pikiran yang jauh lebih baik tentang hal itu daripada sebelumnya.
“Saya yakin jika Anda menjaga diri dan bekerja keras, seseorang akan menyadarinya.”
Dalpe mencetak dua gol dalam kekalahan perpanjangan waktu 3-2 Jaket Biru di St. Louis pada hari Rabu. Dia memusatkan papan skor dengan Sonny Milano di kirinya dan Oliver Bjorkstrand di kanan.
Tapi Tortorella mengatakan dia pernah melihatnya sebelumnya.
SEPERTI TEASER
Dalpe adalah draft pick putaran kedua oleh Carolina pada tahun 2008, beberapa bulan sebelum dia mulai menjalankan dua tahun di Ohio State.
“Aku tidak sampai sejauh itu di High St. tidak dibuat, “kata Dalpe. “Anak kampus yang malang.”
Setelah tiga tahun di organisasi Hurricanes, dia diperdagangkan pada akhir September – tepat sebelum musim reguler 2013-14 dimulai – ke Vancouver, di mana Tortorella memulai musim pertamanya (dan satu-satunya) di belakang bangku cadangan Canucks.
“Saya merindukan kamp pelatihannya,” kata Dalpe sambil tersenyum. ‘Aku agak dikecewakan di ruangan itu karena aku belum membahasnya dengan teman-teman.’
Dalpe memainkan 55 pertandingan dengan Canucks musim itu, pertandingan NHL terbanyak yang pernah dia lihat dalam satu musim. Itu sudah cukup bagi Tortorella untuk membuat laporan kepanduan yang beragam.
“Dia sedikit menggodaku di Vancouver,” kata Tortorella. “Anda melihatnya… dan saya juga pernah melihatnya di Carolina… dia memiliki ukuran yang besar (6 kaki 2, 199 pon). Dia bisa berseluncur. Dia bisa menembakkan bola, bermain-main… dia memiliki semua hal itu.
“Tetapi ketika Anda berpikir dia akhirnya tiba, dia tidak cukup konsisten. Ini adalah pertempuran yang dia lakukan.”
Vancouver tidak memberikan tawaran kualifikasi kepada Dalpe setelah musim 2013-14, sebuah pukulan telak bagi pemain muda.
Dua minggu menjadi agen bebas pada musim panas itu, dia menandatangani kontrak dengan Buffalo. Satu tahun kemudian (2015), dia menandatangani kontrak dengan Minnesota sebagai agen bebas, yang pertama dari dua kontrak satu tahun dengan Wild.
Dalpe mulai bermain reguler di menit keempat dengan Wild akhir musim lalu. Sebuah peran tampaknya mulai terbentuk.
Tapi ketika Wild mencoba untuk membebaskannya melalui keringanan — bukan untuk mengirimnya ke anak di bawah umur di Iowa, tapi untuk mengatur ulang “penghitung pengabaian” sebelum dia mencapai 10 pertandingan — Jaket Biru mengklaimnya.
INTERVENSI ILAHI
Ketika Dalpe diklaim oleh Columbus, dia menetap di St. Petersburg. Paul, Minnesota, tinggal dan bermain untuk Wild. Itu adalah saat yang menyenangkan namun berliku. Tunangannya, Cassandra, kembali ke Iowa, tempat pasangan itu berharap untuk bersama saat dia bermain di Liga Hoki Amerika.
Ada juga yang ini: Cassandra tinggal lima hari lagi dari tanggal kelahiran anak pertama pasangan itu.
“Ketika saya diklaim, saya pergi ke Cleveland, bermain game dan kemudian terbang kembali ke Iowa untuk menemaninya,” kata Dalpe. “Itu sudah dekat dengan tanggal kelahirannya, tapi itu hanya beberapa hari dan sekarang saya harus melakukan perjalanan darat (dengan para Monster). Jadi saya berangkat ke bandara dan menemui orang-orang di Milwaukee.”
Dalpe mengatakan dia jarang merasa lebih buruk daripada saat dia duduk di bandara hari itu.
“Saya tidak ingin pergi,” katanya. “Saya cukup kesal di bandara. “Ini bodoh, apa yang harus kulakukan?” Saya ada pekerjaan yang harus dilakukan di bidang hoki, tetapi di sini kita membicarakan tentang anak pertama kami.
“Saya berada di landasan dan hujan mulai turun deras sehingga mereka membatalkan semua penerbangan. Jadi (Cassandra) kembali ke bandara untuk menjemput saya dan saya berkata, ‘Kamu akan melahirkan malam ini.’ Aku hanya bisa merasakannya.”
Sore harinya…
“Dia membangunkanku saat aku sedang tidur,” kata Dalpe. “Kontraksi pertama. Itu gila.”
Brooks Dalpe lahir pada tanggal 8 Maret.
“Semua orang bilang dia mirip dengan saya ketika dia menangis,” kata Dalpe. Maksudku, semua orang mengatakan itu.
DALAM LARI
Jaket Biru memiliki setidaknya dua tempat daftar terbuka untuk penyerang, tiga jika kebuntuan kontrak Josh Anderson menyeret ke musim reguler. (Dia melewatkan delapan hari perkemahan dan terus bertambah.)
Itu kabar baik bagi pemain seperti Dalpe, yang bisa memainkan ketiga posisi penyerang dan memiliki pengalaman bermain di posisi enam terbawah di level NHL. Dengan kepergian William Karlsson (draf ekspansi), Scott Hartnell (pembelian kontrak) dan Sam Gagner (agen bebas) selama musim panas, Blue Jackets memiliki banyak produksi untuk diganti dari lini ketiga dan keempat mereka.
Namun ada sejumlah pemain yang bersaing untuk mendapatkan tempat tersebut: pemain pemula Vitaly Abramov, Pierre-Luc Dubois dan Justin Scott, pemain muda Sonny Milano dan Tyler Motte, dan pemain veteran Jordan Schroeder semuanya akan mendapatkan kesempatan tampil lebih lama.
Dalpe harus menyelesaikan keringanan sebelum dia dapat dikirim ke anak di bawah umur di Cleveland agar hal itu menguntungkannya.
“Zac mengawali perkemahan dengan sangat baik,” kata Tortorella. “Kami ingin melihatnya di sejumlah pertandingan eksibisi. (Asisten manajer umum) Billy Zito mengatakan dia luar biasa di Cleveland.
“Zac mengenalku. Dia tahu apa yang diharapkan di sini, di kamp ini.”
Tantangan Dalpe, katanya, adalah menunjukkan Tortorella lebih dari yang ia tunjukkan pada 2013-14. Itu bukanlah musim yang mudah bagi Canucks tahun itu. Dalpe dan Tortorella tidak selalu bertengkar, tetapi mereka tidak selalu sependapat.
“Dulu saya sedikit lebih mentah dibandingkan sekarang,” kata Dalpe. “Ada saat-saat ketika saya melakukan apa yang diperintahkan kepada saya, dan itu luar biasa. Ada kalanya dia mengharapkan lebih, dan saya belajar dari situ.
“Anda tidak bisa membawa permainan ‘A’ Anda setiap hari. Tapi Anda selalu bisa membawa etos kerja Anda, dan banyak hal yang terjadi di balik hal itu.”
Dalpe dulu ada di tempat ini. Carolina, Vancouver, Buffalo, Minnesota… rasanya seperti dia telah berjuang untuk mendapatkan tempat daftar pemain sejak meninggalkan Ohio State.
Tapi alih-alih fokus pada keputusan roster yang akan datang, dia memakai headphone dan penutup mata, hanya memikirkan performanya.
“Apakah saya akan menjadi pria mapan setelah delapan tahun berkarir dan pindah ke rumah saya di Columbus?” Dalpe berkata: “Ya, tapi tidak seperti itu. Ini tidak pernah mudah bagi saya.
“Saya cukup beruntung telah bersama Torts selama sekitar 60 pertandingan di Vancouver. Saya tahu apa yang dia harapkan. Dia mengharapkan Anda bekerja, dan saya dibesarkan untuk bekerja. Hanya itu yang saya lakukan. Saya tidak menyerah pada apa pun. Mudah-mudahan saya mendapat pahala.”
Kredit foto teratas: Bruce Kluckhohn/Getty Images