DUNEDIN, Fla. – Marcus Stroman, Aaron Sanchez dan Jaime Garcia memiliki total persentase ground ball sebesar 57,3 selama karir mereka.
Itu jumlah ground ball yang banyak dari tiga perlima rotasi awal Blue Jays. Dan sekumpulan bola tanah tersebut akan melintasi rumput palsu di Rogers Center musim ini.
Oleh karena itu, Blue Jays membutuhkan pertahanan infield yang andal, terutama di shortstop. Karena shortstop mendapat lebih banyak peluang untuk memasukkan bola yang dipukul dibandingkan siapa pun.
Saat ini, Jays terjebak dengan Aledmys Diaz di shortstop, yang, dari sudut pandang pertahanan, tidak terlalu membangkitkan kepercayaan diri.
Diaz, seorang pembelot Kuba, memiliki dua musim di liga besar. Pemukulnya menjadikannya shortstop reguler Cardinals pada tahun 2016 hingga jempol kanannya patah pada 30 Juli dan memaksanya absen hampir enam minggu.
Tahun lalu, pelanggarannya merosot dan dia menghabiskan 11 minggu di bawah umur sementara rookie Paul DeJong beralih dari base kedua dan mengambil alih posisinya. Ketika musim berakhir, St. Louis puas mengirim Diaz ke Toronto untuk prospek tambahan.
Mungkin terlalu dini untuk menilai apakah salah satu musim lebih mewakili potensinya. Namun pertahanan di bawah standar menjadi tema pada kedua tahun tersebut.
Diaz mengatakan dia masih tidak mengerti mengapa dia dikirim ke anak di bawah umur. Pada saat itu, garis miringnya adalah .260/.293/.396.
“Saya tidak merasa saya melakukan pekerjaan yang buruk,” katanya. “Pada saat yang sama, ada beberapa hal yang tidak dapat Anda kendalikan.
“Saya kesal pastinya. Tapi Anda harus menjadi seorang profesional. Saya turun ke sana dan bermain keras dan membantu tim Memphis menang.”
Dengan Troy Tulowitzki membuka musim dalam daftar pemain cacat, Diaz adalah starter default. Menyaring metrik pertahanannya dan yang terbaik yang bisa dikatakan adalah bahwa dia adalah shortstop di bawah rata-rata. Yang terburuk yang bisa dikatakan adalah, lebih buruk lagi.
Mari kita hapus tahun 2017; Diaz hanya bermain di 79 pertandingan liga besar.
Pada tahun 2016, ketika ia memainkan 111 pertandingan, Fangraphs.com menempatkannya di peringkat ke-20 dari 24 shortstop yang memenuhi syarat dalam peringkat pertahanan keseluruhan. Skornya adalah dikurangi 3,7.
Menurut Fangraphs, pada tahun 2016 Diaz melakukan 94,5 persen permainan, shortstop seharusnya menghasilkan lebih dari 90 persen permainan. Itu membuatnya menjadi yang terakhir dalam kategori itu. Mayoritas shortstop memperoleh rating 96 persen atau lebih tinggi.
Jadi Blue Jays akan memulai musim dengan shortstop yang biasanya menangani bola yang dipukul ke arahnya. Jangkauan dan lengannya berada di bawah rata-rata, berdasarkan metrik yang tersedia untuk umum. (The Jays mungkin memiliki statistik internal yang lebih terperinci dan tidak terlalu merendahkan).
Diaz bukanlah shortstop yang buruk. Namun di balik tiga starter yang sangat bergantung pada hasil groundball, ia mengancam sebagai beban.
Saat pertama kali melihat Diaz memainkan ground ball, pelatih lini tengah Blue Jays Luis Rivera memperhatikan dua area yang menjadi perhatian.
Diaz memberikan ringkasan singkat: “Jaga ritme saya dengan kaki saya dan titik pelepasan saya dengan lengan saya.”
Rivera berkata, “Kami hanya mencoba membuatnya lebih konsisten melalui repetisi – gerak kaki yang lebih konsisten dan titik pelepasan yang lebih konsisten. Kami juga mencoba meningkatkan kecepatannya dalam permainan dengan menjadikannya lebih seperti situasi permainan daripada hanya latihan.”
Rivera setuju bahwa Diaz kurang memiliki jangkauan. Namun dengan melatih kecepatan langkah pertama dan mencoba meniru kecepatan permainan selama latihan di lapangan, dia mungkin bisa meningkatkan jangkauannya, setidaknya sedikit.
“Saat Anda berlatih dengan kecepatan permainan, segalanya akan bergerak lebih cepat,” kata Rivera. “Jadi jika Anda mulai melakukan itu dalam latihan memukul, Anda pasti harus lebih siap sepanjang pertandingan.”
Diaz yakin cedera ibu jarinya pada tahun 2016 tidak berdampak jangka panjang pada lemparannya. Dia setuju bahwa dia perlu perbaikan pada titik pembebasannya. Gaya melemparnya mungkin berhasil di Kuba dan di minor, tapi mungkin tidak begitu baik di mayor.
Setidaknya itulah yang dia katakan.
“Saya pikir ketika Anda melakukan sesuatu selama bertahun-tahun, akan sulit ketika Anda masuk ke liga besar untuk mewujudkannya di sana,” katanya. “Saya rasa itu bukanlah sesuatu yang benar-benar telah banyak saya ubah. Hanya saja jika Anda bekerja setiap hari, Anda menjadi lebih baik.”
Tahun-tahun bisbol tingkat tinggi dimulai pada usia 16 tahun di negara asalnya, Kuba. Dia berpindah pada tahun 2012 dan mula bermain dalam sistem Cardinals pada tahun 2014. Dia berusia 28 tahun pada bulan Agustus.
Setelah pindah ke Toronto, dia berkata bahwa dia sangat senang mengetahui bahwa pelatihnya adalah Rivera, penduduk asli Puerto Riko yang memainkan hampir 800 pertandingan selama 11 musim di turnamen utama tersebut.
“Senang sekali bisa bekerja dengannya,” kata Diaz. “Dia adalah pria yang memiliki banyak pengalaman. Dia orang Latin jadi kami bisa ngobrol dalam bahasa Spanyol. Ini selalu merupakan hal yang baik.
“Segala sesuatunya baru bagi saya di sini dan dia tahu liganya. Saya belum banyak bermain melawan Yankees dan Boston, jadi saya akan sering menggunakannya untuk menentukan posisi di lapangan.”
Tidak ada kabar kapan Tulowitzki akan kembali, atau seberapa efektif dia ketika kembali.
Pernah menjadi salah satu shortstop utama dalam permainan – baik saat memukul maupun tandang – ia mengalami penurunan sebelum cedera pergelangan kaki menghentikan musim 2017 pada akhir Juli. Dalam peringkat WAR mereka, Fangraphs dan Baseball Referrence menganggap Tulowitzki sebagai pemain pengganti.
Di pertahanan, Tulowitzki mengalami musim terburuk dalam karirnya Data fangraph. Pemulihannya dari operasi berjalan lambat; baru beberapa hari terakhir ini dia mulai menguji pergelangan kakinya dengan berlari.
Dengan sisa tiga tahun dan jaminan gaji $54 juta di kontraknya, Blue Jays hampir tidak bisa memberi tahu Tulowitzki di akhir musim bahwa mereka telah memutuskan untuk mencari shortstop awal lainnya. Dan mereka juga prihatin dengan riwayat cedera baseman kedua Devon Travis.
Terjebak dalam ikatan itu, mereka menumpuk satu bagian dalam di atas yang lain.
Diaz adalah yang teratas. Kemudian datanglah Yangervis Solarte (pemukul yang baik tetapi bukan shortstop kecuali dalam keadaan darurat yang menyakitkan) dan Gift Ngoepe (seorang shortstop defensif yang sangat berbakat yang pemukulnya tidak bisa dimainkan., bahkan di liga kecil).
Dan minggu lalu mereka mengontrak Danny Espinosa, bek yang andal di posisi pendek dan kedua dengan garis miring karier hanya .221/.297/.378 dan kemampuan untuk melakukan pukulan fastball sesekali dan melewati pagar. Sebagai shortstop harian Washington pada tahun 2016, Espinosa mencapai 24 homer sambil memangkas .209/.306/.378.
Diaz akan mulai pada hari pembukaan. Solarte akan menjadikan tim sebagai orang yang berguna. Cadangan lain di lapangan akan diberikan kepada Espinosa (mungkin) atau Ngoepe.
Singkatnya, Blue Jays kekurangan kandidat shortstop yang bisa menangkap dan memukul bola dengan konsisten.
Memang, ini mungkin sulit. Kebanyakan shortstop pemula melakukan satu atau lain hal dengan baik. Francisco Lindor, Corey Seager, dan Zack Cozart jarang ditemukan. Tulowitzki dulu juga begitu.
Tidak mungkin untuk mengatakan apakah cedera ibu jari Diaz berkontribusi terhadap kemunduran ofensifnya pada tahun 2017. Namun metrik pukulannya dengan jelas mengisolasi beberapa masalahnya. Dia berhenti memukul fastball. Tingkat kontak kerasnya turun dari 31,5 persen menjadi 23,6. Dia mengayunkan terlalu banyak lemparan buruk (O ayunan pada tabel di bawah).
departemen FB. | O-ayunan | BB% | JADI% | wRC+ | operasi | |
2016 | .261 | 28,2% | 8.9 | 13.0 | 133 | .879 |
2017 | .229 | 38,7% | 4.3 | 14.0 | 78 | .692 |
Pada tahun 2016, dia berhasil melakukan pukulan yang baik pada lemparan rendah dan dalam. Pada tahun 2017, dia menjadi rentan terhadap lemparan di area tersebut.
Pelempar lawan menjadi bijaksana.
“Saya pikir mereka sedang bereksperimen pada saya,” kata Diaz. “Saya mengayunkan lemparan ke luar zona serangan, dan mereka menyadarinya dan terus melakukan lemparan di sana.”
Diaz berusia 27 tahun. Mengingat latar belakangnya, terkadang mudah untuk melupakan bahwa ukuran sampel liga besarnya kecil. Dia berusia 16 tahun ketika mulai bermain di level tertinggi di negara asalnya Kuba, 21 tahun ketika dia membelot saat turnamen di Belanda dan 23 tahun ketika dia memainkan pertandingan profesional pertamanya dalam sistem Cardinals.
Dia pergi ke pertandingan All-Star pada tahun 2016 dan berakhir di Memphis setahun kemudian.
Sekarang, Diaz dan Blue Jays bertaruh pada musim yang bangkit kembali.
“Tahun kedua adalah tahun yang berat, menurut saya untuk semua orang,” katanya. “Tahun ini saya merasa nyaman. Saya menjadi lebih baik dalam pendekatan saya dan saya akan melakukan itu di musim ini.”
(Semua kredit foto: John Lott/The Athletic)