Matt Read mengakui dia tidak akan terkejut jika agennya mulai menguji panggilan teleponnya. Setelah kontrak tujuh musim berdurasi empat tahun senilai $14,5 juta dengan Philadelphia Flyers berakhir pada 1 Juli, Read mendapati dirinya berada di wilayah yang belum dipetakan – tanpa tim untuk musim 2018-19.
Kembali ke kampung halamannya di Kota Kembar selama musim panas bersama istrinya, Erin, dan putrinya yang berusia tiga tahun, Roen, yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu — dan Read tidak pandai bersabar.
“Saya menelepon agen saya (Dean Grillo), kalau tidak setiap hari, dua hari sekali,” kata Read sambil tertawa. “Pada pertengahan Juli, dia akhirnya berkata, ‘Hei, ayo kita libur seminggu, jangan ngobrol satu sama lain. Mari kita menjauh dari hoki dan hal-hal baik akan terjadi.’”
Taktik Grillo berhasil dan dia menerima telepon dari asisten manajer umum Minnesota Wild Tom Kurvers, yang juga berbicara dengan Read. Keduanya menikmati percakapan tersebut, dan pada akhir Juli, penyerang berusia 32 tahun itu menandatangani kontrak satu tahun dua arah ($650,000/$200,000) dengan Minnesota.
Bagi Read, yang berasal dari Ilderton, Ontario, ini adalah semacam kepulangan. Dia menonjol selama empat tahun di Bemidji State dari 2007-2011, memimpin Beavers dalam mencetak masing-masing tiga musim pertamanya, dan membantu BSU untuk tampil berturut-turut di Turnamen NCAA, termasuk ‘Frozen Four run pada tahun 2009. Dia bertemu Erin Cody, penduduk asli Roseville dan anggota tim wanita Negara Bagian Bemidji, di sana juga. Dia juga menghadiri kamp pengembangan liar pada tahun 2009.
“11 tahun terakhir saya tinggal di Minnesota,” kata Read, yang mencetak 65 gol dan 143 poin di Bemidji, menjadikannya pencetak gol terbanyak sekolah sejak program dipindahkan ke Divisi I. “Jadi, ini seperti rumah adopsi saya. Saya tidak bisa memikirkan tempat yang lebih baik untuk tinggal.
“Itu adalah keputusan yang mudah untuk menandatangani kontrak di sini. Jika saya sedang naik (di NHL) atau turun (di AHL), di mana pun kehidupan membawa saya dalam beberapa bulan ke depan, (istri saya) memiliki keluarganya di sini bersamanya, sistem pendukungnya, jadi jika saya tidak punya dia adalah seseorang yang bisa diandalkan untuk meminta bantuan, dan kurasa itu adalah kesempatan yang tidak bisa kutolak. Saya banyak berdoa untuk menjadi anggota Minnesota Wild, tidak hanya untuk hoki, tetapi juga untuk istri saya – yang dengannya saya bercanda tentang impiannya untuk menikahi pemain Wild menjadi kenyataan. Ini adalah doa yang terkabul, dan saya senang dan bersemangat.”
Read ditandatangani dengan Philadelphia setelah tidak dibuat pada tahun 2011. Pertandingan NHL cocok untuknya pada awalnya. Dia memainkan pertandingan karir pertamanya pada 6 Oktober 2011 dan mencetak gol karir pertamanya dua malam kemudian melawan New Jersey Devils. Tiga pertandingan kemudian, dia mendapatkan malam empat poin melawan Senator Ottawa dan menyelesaikan musim rookie-nya dengan 24 gol dan 47 poin melalui 79 pertandingan.
Segalanya berhasil. Dia memiliki kelancaran dan kemampuan untuk bermain di setiap peran yang diberikan kepadanya, termasuk unggul dalam permainan kekuatan bersama nama-nama top dalam permainan, suatu prestasi yang masih tidak dapat dia percayai.
“Saya memulai musim dengan permainan kekuatan dengan Claude Giroux, (Jaromir) Jagr, (Chris) Pronger, dan (James van Riemsdyk) atau Wayne Simmonds,” katanya. “Itu adalah salah satu hal di mana Anda melihat ke belakang dan berkata, ‘Astaga, saya bermain dengan orang-orang itu.’
“Beberapa tahun pertama saya, saya memiliki banyak peluang bagus untuk bermain. Saya mendapat waktu bermain yang bagus dan menemukan permainan saya.”
Meskipun transisi Read mulus dan kesuksesan awal, dia menyadari bahwa segala sesuatunya segera mulai memburuk. Setelah Flyers memecat Peter Laviolette pada tahun 2013, perannya berkurang di bawah pelatih baru Craig Berube. Itu menjadi lebih kecil di bawah Dave Hakstol, pelatih kepala Flyers sejak 2015.
Produksinya pun mulai menurun. Dia meningkat dari 22 gol dan 40 poin pada 2013-14 menjadi delapan dan 30 pada 2014-15. Terjadi sedikit peningkatan dalam jumlah gol (11) namun penurunan poin terus berlanjut (26) terjadi pada musim 2015-16, dan ia hanya mengumpulkan 19 poin (10 gol, sembilan assist) pada musim 2016-17. Hasilnya, ia menghabiskan sebagian besar musim 2017-18 di Lehigh Valley bersama afiliasi AHL Flyers — pertama kalinya ia dikirim ke tim di bawah umur dalam kariernya. Dia mencetak 16 poin dalam 33 pertandingan bersama Phantoms sementara hanya mencetak satu gol dalam 19 pertandingan bersama Philadelphia.
“Ketika saya dipanggil pada akhir tahun, saya merasa seperti hadir untuk menjadi pemain NHL lagi,” kata Read, yang mencetak 87 gol dan 100 assist dalam 437 pertandingan karier NHL. “Bermain di tim di bawah umur jelas merupakan pengalaman yang sulit dan merendahkan hati. Saya belajar banyak tentang diri saya sendiri, dan saya belajar bagaimana hoki adalah sebuah bisnis dan banyak hal terjadi.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang saya ingin bekerja keras untuk tidak mengizinkannya lagi. Saya tahu saya mempunyai kemampuan untuk bermain di level NHL, sekarang saya hanya perlu membuktikannya di sini, di Minnesota.”
Matt Read menemukan tendangan sudut untuk permainannya yang kedua dan gol penyemangat untuk Tim @RBC !! @mnwild pic.twitter.com/bM7ej8dx7X
— Liga Kecantikan Da (@DaBeautyLeague) 16 Agustus 2018
Ketika ada peluang, Read dengan cepat menjawab. Dia awalnya tidak memiliki banyak perguruan tinggi yang mengejarnya setelah musim 62 poin bersama Des Moines Buccaneers di USHL pada 2006-07. Tim NHL tidak serta merta menunggu dia lulus untuk mengontraknya dengan kontrak panjang.
Namun dia berhasil mendapatkan peluang di setiap level.
Sekarang, pemain setinggi 5 kaki 10, 185 pon ini mengakui peluang dengan Alam Liar lebih besar daripada yang lain. Sudah hampir waktunya untuk menentukan nasib Read, dan ini bisa menjadi kesempatan terakhir dia untuk membuktikan dirinya kaliber NHL.
Dengan Wild, Read pasti akan menambah kedalaman dan bisa melengkapi enam penyerang terbawah. Di mana pun dia cocok, dia hanya berharap dia bisa cocok di suatu tempat. Read mengakui tempat di daftar 23 pemain tidak dijamin, tetapi dengan kerja keras selama offseason, termasuk pertandingan di Da Beauty League dengan pemain Wild Zach Parise dan Nate Prosser, dia yakin dia bisa melakukannya dan kembali menjadi pemain. dia sebelumnya.
“Saya percaya hoki adalah tentang peluang dan apa yang diberikan kepada Anda serta apa yang Anda lakukan dengannya,” kata Read. “Saya sangat beruntung dan diberkati memiliki kesempatan lain di sini, di Minnesota. Saya tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”
(Gambar Atas: Setelah tujuh musim berjalan di Philadelphia, Matt Read berharap mendapatkan kesempatan NHL lainnya di rumah angkatnya di Minnesota. Kredit: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)