Pertandingan seperti kemenangan cepat hari Rabu atas Toronto mengingatkan kita bagaimana Red Sox menjadi tim yang lebih baik ketika mereka memiliki Jackie Bradley Jr. di lapangan. Pertahanan dunia lain Bradley telah membantu Red Sox berkali-kali musim ini, dan tim ini membutuhkannya jika mereka ingin mendapatkan penyelesaian yang mereka harapkan.
Pembelaan diterima pada saat ini. Pelanggaran itu adalah masalah Bradley. Tapi di piring, setiap at-bat tampaknya membawa gelandang tengah lebih dekat untuk membalikkan keadaan.
Bradley adalah pemukul beruntun bahkan sebelum Red Sox menyusunnya di babak pertama tahun 2011. Faktanya, pukulan beruntun dan cedera yang tidak menguntungkan itu menjadi alasan mengapa Bradley bahkan tersedia untuk Red Sox dengan pilihan ke-40. Naik-turun yang sama terlihat selama waktunya di bawah umur dan sekali lagi saat memasuki liga besar. Bradley benar-benar pemain yang cenderung ekstrem: selama pukulan panasnya, Bradley bermain seperti salah satu pemukul terbaik dalam bisbol. Ketika mantra dinginnya tiba, dia adalah salah satu pemukul terburuknya.
Teka-teki dengan Bradley adalah bahwa posisi terendah dapat mencegah tim untuk sepenuhnya menyadari level tertingginya. Jika pukulan dingin membuatnya keluar dari barisan, Sox kehilangan kedua pertahanannya yang fantastis di posisi premium, dan mereka juga bisa kehilangan kesempatan untuk menyalakan salah satu pukulan panasnya saat dia mendapatkan serangan di punggungnya. Seperti pada Mei 2016 ketika Bradley mencapai 0,381/0,474/0,701 dengan delapan homers dalam 27 pertandingan. Atau Juni 2017 ketika Bradley mencapai 0,353/0,431/0,578 dengan sembilan ganda dan empat homers dalam 28 pertandingan. Atau pada Agustus 2015 ketika Bradley mencapai 0,354/0,429/0,734 dengan lima homers dan sembilan ganda dalam 23 pertandingan. Dudukkan dia dan Anda tidak akan mendapatkan bulan ketika dia berubah menjadi Manny Ramirez vintage sambil tetap memainkan pertahanan yang sangat tidak seperti Manny.
Tahun ini, belum ada peregangan vintage Ramirez-esque. Itu menimbulkan bahaya bahwa seseorang mungkin memutuskan tim ini lebih baik dengan JD Martinez di kiri, Andrew Benintendi di tengah, dan Mookie Betts di kanan.
Tapi Bradley di lapangan dengan Betts dan Benintendi adalah opsi dan kemauan pertahanan terbaik Red Sox membantu menyelamatkan lemparan Red Sox. Tidak banyak tim yang memiliki tiga starter yang bisa bermain sebagai center secara sah seperti Boston. Dan Bradley layak mendapat kesempatan untuk melihat apakah dia bisa menjalani bulan panas yang menggantikan bulan-bulan lainnya.
Jangan lihat sekarang, tapi Bradley mungkin mulai memanas. Dia memiliki dua pukulan Rabu, termasuk dua kali lipat, dan sekarang hampir memukul 0,200. (Dia di 0,196) Rata-rata pukulan Bradley belum setinggi ini sejak dia mencapai 0,202 pada 29 April. Apakah ini lelucon? Ya dan tidak. Tapi itu mewakili peningkatan nyata (dia mencapai 0,161 pada 19 Mei) menuju level yang diharapkan tim pada saat playoff bergulir.
Selama 10 pertandingan terakhir yang dia mainkan, Bradley mencapai 0,323 dengan persentase dasar 0,400 dan persentase slugging 0,516. Ini bukan Mike Trout-ian, tapi sangat bagus, terutama dari seorang pria yang memukul kesembilan hampir di setiap pertandingan. Ini hanya 10 pertandingan, tentu saja, tapi ada alasan untuk berharap ini berkelanjutan: Bradley telah mengubah mekanisme pukulannya. Sekitar 10 hari yang lalu Bradley mengubah tendangan kaki ayun depannya. Ini bukan perubahan besar, tapi itu ada. Inilah Bradley di belakang Sean Manaea dari A’s 21 April.
Perhatikan kaki depan Bradley. Ini adalah pengangkatan kaki yang cukup jelas di depan lapangan dan itu bagus, kecuali batsman tidak bisa menurunkan kakinya tepat waktu untuk mengayun. Jika kakinya terlambat, kelelawar akan terlambat, dan setidaknya itulah salah satu hal yang mengganggu Bradley. Dia tidak bisa berkeliling dengan bola cepat. Pada hari Rabu, double Bradley datang dengan fastball 89 mph (fastball yang tenggelam jika kita secara teknis), jadi itu kabar baik lagi.
Inilah Bradley tepat sebelum dia memukul ganda itu.
Perhatikan lampu kaki depan lagi. Ini langkah yang lebih kecil dan dia berhasil melepaskan kaki depannya sebelum mengayun.
Mungkin ini adalah awal dari peregangan panas untuk serangan Bradley. Jika demikian, kami telah melihatnya sebelumnya. Tetapi bahkan jika tidak, keaksaraan dasar di piring dikombinasikan dengan tingkat pertahanan top-of-the-liga Bradley di posisi premium tidak boleh diremehkan. Faktanya, beberapa konsistensi dari Bradley mungkin saja hal yang paling diinginkan Red Sox darinya.
Foto teratas oleh Matthew J. Lee/The Boston Globe via Getty Images