Sudah lebih dari tiga tahun sejak manajer Manchester City Manuel Pellegrini memberikan pujian publik atas upaya pribadi klub yang melelahkan untuk mempertahankan James Milner.
“Carikan saya pemain Inggris yang lebih lengkap,” katanya kepada The Guardian. “Ada pemain yang secara teknis lebih baik ya. Pemain lebih cepat, ya. Pemain yang berkepala dingin, ya. Tapi tunjukkan pada saya seseorang yang bisa melakukan semua hal seperti yang dilakukan Milner dengan baik. Tidak ada satu pun.”
Milner berada di bulan-bulan terakhir kontraknya di City, dan meskipun klub menawarkan kontrak baru yang menguntungkan, dia memutuskan untuk meninggalkan Etihad, di mana dia merasa menjadi bagian dan bukan bagian penting dalam kesuksesan tim.
“Sulit untuk mengabaikannya,” lanjut Pellegrini. “Rasa hormat, komitmen, dan tingkat kinerja: 10/10, luar biasa. Dia adalah sebuah fenomena.”
Namun, selama musim 2014-15, Milner hanya tampil di starting line-up City sebanyak 18 kali di liga—dan tidak pernah berada di posisi favoritnya sebagai gelandang tengah. Sementara staf ruang belakang dan tim berusaha dengan sia-sia untuk meyakinkan dia untuk tetap tinggal, Arsenal dan Liverpool mencoba mengontraknya sebagai agen bebas.
Pada 4 Juni 2015, dia menyetujui persyaratan pribadi dengan Liverpool termasuk pemotongan gaji £15.000 per minggu. Tim Merseyside sangat ingin merekrut Milner karena pengalaman dan profesionalismenya, terutama dengan kepergian Steven Gerrard ke LA Galaxy. Milner melakukan debutnya bersama Leeds United pada usia 16 tahun. Dalam lima musim bersama Manchester City, ia memenangkan dua gelar liga, satu Piala Liga dan satu Piala FA, dan ia fasih dalam kompetisi kontinental.
Liverpool juga mencatat bahwa dia multifungsi, kuat, dan positif dalam sikapnya. Mantan manajer The Reds Brendan Rodgers, yang merupakan pengagum beratnya, berperan penting dalam membawa jasanya ke Anfield. Namun, bahkan Rodgers pun terkejut dengan kemampuan sehari-hari dan kecemerlangan teknis dari seorang pemain yang terlalu sering dianggap sebagai pekerja keras, sebuah penilaian yang mengaburkan atribut-atributnya yang luar biasa.
“James Milner benar-benar luar biasa,” kata Rodgers pada bulan Agustus itu. “Anda tahu dia pemain bagus, tapi Anda tidak menyadari betapa bagusnya dia sampai dia datang ke klub Anda. Dia tangguh tapi dia juga pesepakbola yang luar biasa dan dia memberi banyak kontribusi pada tim dalam hal mentalitas.”
Deskripsi Milner, sebagai “pesepakbola luar biasa”, belum digunakan secara luas – hingga saat ini. Bahkan, saat pertama kali diberitakan ketertarikan Liverpool terhadap pemain berusia 32 tahun itu, banyak fans yang mempertanyakan dan mengejeknya. Milner, yang masih berusia akhir 20-an, sudah dianggap melewati masa jayanya, sebuah penolakan dari City.
The Reds menghabiskan sekitar £90 juta di jendela itu sebelum musim 2015-16 ketika biaya kompensasi untuk Danny Ings diperhitungkan, dengan Roberto Firmino dan Christian Benteke menjadi pemain utama.
Benteke adalah pilihan Rodgers. Firmino diperdebatkan oleh komite transfer Liverpool karena kebijakan yang tidak sehat, terpecah belah, dan sekarang sudah tidak ada lagi. Namun ada konsensus dalam keputusan mendatangkan Milner.
Tidak ada keraguan tentang bagaimana atau di mana dia akan cocok dan apa yang akan dia tawarkan, namun kualitas penampilannya selama musim lalu dan musim ini tidak dapat diprediksi.
Musim lalu, Milner menyamai rekor yang dibuat oleh Neymar untuk assist terbanyak yang dibuat seorang pemain (delapan) dalam satu musim Liga Champions sejak 2003-04. Dan dia memulai kampanye Eropa yang baru dengan menyenggol pemain Brasil itu untuk memberi tahu dia bahwa Anfield tidak akan menjadi tempatnya bermain saat Paris Saint-Germain dan Liverpool bentrok di pertandingan pembuka Grup C.
James Milner kepada Neymar:
Anda tidak akan lulus pic.twitter.com/cR0jGBctoq
— Shadab Monjur (@Liverpool_Dunia) 19 September 2018
Dia kemudian mengonversi tendangan penalti dalam kemenangan 3-2 timnya dan melakukan lima tekel, satu sapuan, satu intersepsi, dan empat pemulihan—semuanya sambil tetap meluangkan waktu untuk mengolok-olok Neymar di Instagram.
Sementara itu, di Premier League, ia telah mencatatkan sembilan umpan kunci dan satu gol untuk melengkapi kerja kerasnya dalam bertahan.
Jika Anda mempertimbangkan bahwa Liverpool telah menambahkan talenta senilai £100 juta ke lini tengah musim ini dalam bentuk Naby Keita dan Fabinho, ini menyoroti betapa pentingnya Milner dalam mempertahankan posisi starternya di enam pertandingan.
Ingat, ini adalah pemain yang tampil untuk kepentingan tim sebagai bek kiri tambahan sepanjang 2016-17. Dia memulai musim lalu sebagai pilihan ketiga di posisi itu dan secara efektif berada di urutan ketujuh di lini tengah di belakang Philippe Coutinho, Jordan Henderson, Gini Wijnaldum, Alex Oxlade-Chamberlain, Emre Can dan Adam Lallana.
Rekan setimnya menyebut Milner “tak kenal lelah”. Joe Gomez mengatakan wakil kapten memastikan tidak ada seorang pun yang merasa nyaman atau berpuas diri di ruang ganti.
Dan meskipun dia mengesankan dengan cara yang kita semua bisa lihat, orang-orang di Melwood mengatakan bahwa hal-hal yang tidak terlihat itulah yang paling pantas mendapat pujian: komitmennya untuk menjaga tubuh dan pikirannya dalam kondisi prima; pengabdiannya terhadap detail, mulai dari jam berapa bus tim berangkat hingga cara dia meneliti analisis; dan, yang terpenting, fakta bahwa dia tidak pernah puas.
Daripada berfokus pada apa yang berjalan baik saat meninjau video game, Milner akan memilih elemen kontribusinya yang seharusnya bisa lebih baik lagi.
“Keinginannya untuk berkembang sungguh luar biasa,” kata Jurgen Klopp baru-baru ini. Pelatih Liverpool memperkirakan pemain asal Yorkshire itu bisa bertahan hingga “36, 37, bahkan 38”.
Ini adalah seruan bijak bagi seorang pemain yang memiliki kemampuan langka untuk meningkatkan standar dan nilainya saat ia dewasa.
(Foto oleh Julian Finney/Getty Images)
