MATAHARI TERBIT, Fla. – Sepintas lalu, jika ada satu orang yang mengetahui apa yang dialami Bob Boughner saat berjuang untuk melatih Florida Panthers, itu adalah teman baiknya Pete DeBoer.
Lagi pula, DeBoer menghabiskan tiga musim melatih Panthers dan dipecat setelah Florida gagal lolos ke babak playoff — meskipun, seperti Boughner, mereka nyaris lolos di tahun pertamanya memimpin.
Hanya saja kedua situasi tersebut tidak sama.
“Benar-benar berbeda,” kata DeBoer Senin sore, beberapa jam sebelum Panthers mengalahkan San Jose Sharks 6-2.
Ada perubahan dramatis dalam organisasi sejak DeBoer pergi, kecuali tentu saja manajer umum yang berselisih dengannya dan akhirnya dipecat pada tahun 2011.
Boughner, di sisi lain, mendapat dukungan dari kepemilikan dan manajemen di musim keduanya bersama Panthers.
Panthers memasuki istirahat 10 hari mereka untuk All-Star Game dengan tertinggal 10 poin dari tempat playoff setelah awal yang buruk.
Florida hanya memenangkan dua dari 11 pertandingan pertamanya dan mengalami tujuh kekalahan beruntun sebelum memenangkan tiga pertandingan terakhirnya sebelum berpisah.
Fans menyerukan perubahan di belakang bangku cadangan, tetapi pemilik Vinnie Viola menjelaskan bahwa dia tetap menggunakan Boughner.
Panthers menang 25 dari 35 untuk menyelesaikan musim lalu dan menyelesaikan satu poin dari babak playoff. Viola memberi kesempatan kepada pelatihnya untuk menyelesaikan dengan kuat lagi.
Boughner masih memiliki sisa kontrak dua tahun. yang membayarnya $1 juta per musim, menurut capfriendly.com.
Boughner adalah pelatih kelima yang memimpin Panthers sejak Viola membeli tim dari Cliff Viner pada tahun 2013, karena pelatih kepala Kevin Dineen dan Gerard Gallant dipecat dan pelatih sementara Peter Horachek dan Tom Rowe tidak dipertahankan.
“Kami bersabar di sini dan tahu bahwa ini akan berhasil,” kata Matt Caldwell, CEO tim tersebut, Senin malam. “Tahun lalu kami mendapat 96 poin yang merupakan poin terbanyak ketiga dalam franchise kami (sejarah) dan tidak lolos ke babak playoff. Kami belum memulai musim ini dengan baik, tapi masih banyak hoki yang tersisa untuk dimainkan.
“Kami tetap di belakang (Boughner). Kami ingin menjadi lebih baik setiap harinya, namun kami tidak menempatkannya pada posisi utama di sini. Tapi kami ingin melihat kemajuan. Kami memiliki banyak bakat. Kami harus bermain lebih baik. Semua orang tahu itu.”
Ketika DeBoer dipekerjakan oleh Panthers pada tahun 2008, mereka tampaknya berada di jalur yang benar di bawah pemilik Alan Cohen.
Dengan pemain inti yang solid seperti Jay Bouwmeester, Nathan Horton, Stephen Weiss, David Booth dan penjaga gawang Tomas Vokoun, Panthers adalah tempat pendaratan yang menarik bagi pelatih muda yang sedang naik daun.
Tim menyelesaikan musim 2007-08 dengan sembilan poin dari babak playoff, membuat Cohen melepaskan Jacques Martin dari tugas kepelatihannya tetapi mempertahankannya sebagai manajer umum.
Tidak lama setelah mempekerjakan DeBoer – yang sukses besar di level junior bersama Kitchener Rangers – Martin menukar kapten Olli Jokinen ke Coyotes setelah keduanya bentrok secara terbuka di musim terakhir Martin sebagai pelatih.
Musim pertama DeBoer berjalan cukup baik, dengan Panthers menyelesaikan dengan 93 poin tetapi melewatkan babak playoff setelah kalah dalam tiebreak dengan Canadiens.
Florida kalah dalam seri musim dari Montreal, tim dengan regulasi dan kemenangan perpanjangan waktu yang lebih sedikit dibandingkan Panthers, tetapi jumlah total poin yang sama. NHL kemudian mengubah tiebreak.
“Ini mengecewakan,” kata DeBoer pada malam Florida tersingkir dengan satu pertandingan tersisa meski mengalahkan Thrashers di Atlanta.
“Tujuan dari hari pertama adalah lolos ke babak playoff. Saya bangga dengan grup kami. Saya tidak bisa meminta sekelompok profesional yang lebih baik untuk diajak bekerja sama selain pelatih tahun pertama. Kami menciptakan identitas. … Ini adalah landasan yang bagus. Kuncinya adalah menyimpannya dan menambahkan beberapa bagian. Menurutku kita sangat dekat.”
Lalu tibalah musim sepi. Keadaan tidak akan sama lagi bagi DeBoer di Florida Selatan.
Martin mengundurkan diri untuk menjadi pelatih Canadiens, mengetahui bahwa Cohen keluar dari bisnis hoki dan menjual tim tersebut.
Meskipun Cohen memiliki kesepakatan untuk menjual tim tersebut pada Juni 2009, kesepakatan tersebut gagal. Pada bulan November tahun itu, pemilik minoritas Cliff Viner dan Stu Siegel mengambil alih tim. Randy Sexton, asisten di bawah Martin, ditunjuk sebagai GM baru, tapi itu berlangsung selama satu tahun.
“Anda ingat ketika Anda kembali, kenangan seperti datang kembali ketika Anda turun dari pesawat dan berkeliling,” kata DeBoer, Senin. “Saya masih ingat bagaimana saya terbang ke sini bersama istri saya untuk konferensi pers pertama dengan Jacques.
“Saat itu, Al Cohen adalah pemilik tim dan franchise adalah model stabilitas. Mereka menghabiskan waktu dekat dengan batas waktu dan melakukannya selama beberapa tahun; ada beberapa barang bagus di sini. Sepertinya itu tempat yang bagus. Lalu, dalam waktu sekitar setengah tahun, segalanya berubah. Dalam 2 1/2 tahun terakhir saya berada di sini, kami bermain secara signifikan di bawah radar, dibuang tepat waktu, memiliki pemilik dan GM yang berbeda. Kami benar-benar tidak pernah mendapat pijakan apa pun.”
Di musim ketiganya, DeBoer melatih di bawah asuhan Dale Tallon dan keduanya berselisih mengenai arah franchise.
Tallon sedang merobohkan segalanya dan siap membangun kembali; DeBoer ingin (dan perlu) menang, dan keduanya berdebat tentang bagaimana daftar tersebut dibuat. Tallon kehilangan pemain dan gaji saat Panthers mencapai batas $12 juta pada 2010-11, tetapi menambahkan draft pick dan fleksibilitas daftar pemain untuk masa depan.
Sehari setelah musim itu berakhir, DeBoer dipecat. Dia akhirnya dipekerjakan oleh New Jersey dan ironisnya dilatih melawan Panthers di putaran pertama playoff 2012 setelah Tallon membangun kembali daftar pemain di offseason, yang mengarah ke gelar divisi pertama waralaba.
The Devils memenangkan seri itu dalam 7 kali dan akhirnya melaju ke Final Piala Stanley – perjalanan pertama DeBoer dari dua perjalanan ke babak kejuaraan NHL.
Meskipun beberapa tahun dan dua pekerjaannya diberhentikan dari masa kerjanya di Florida Selatan, tampaknya DeBoer masih memiliki ketertarikan pada franchise tersebut.
Dia sangat senang temannya Boughner (keduanya bersekolah di sekolah menengah bersama di WF Herman di Windsor, Ontario) mendapatkan pekerjaan itu pada tahun 2017 setelah menghabiskan dua musim sebagai asisten di bawah DeBoer di San Jose.
“Berbicara dengan Bob, dia benar-benar gembira dengan grup ini, kepemilikannya, stabilitasnya… bagaimana keadaannya,” kata DeBoer. “Ada banyak antusiasme di sana yang mungkin tidak saya miliki. Saya tidak ingin berbicara di luar sekolah, tetapi dalam percakapan saya dengannya, hal itu tidak lain hanyalah dukungan besar dari semua orang. … Anda dapat melihatnya, hanya dari orang luar yang melihat ke dalam. Jika mereka bisa bertahan, saya melihat kesuksesan besar tidak akan lama lagi.”
Keduanya banyak berkomunikasi melalui teks — Boughner mengatakan DeBoer akan menghubunginya setelah kekalahan telak atau kemenangan bagus yang kebetulan dia lihat — dan Boughner mengatakan dia belajar banyak dari melatih di bawah bimbingan DeBoer di San Jose.
“Jika saya sedang berdebat apakah saya ingin mengubah sesuatu atau menjawab pertanyaan,” kata Boughner, “Saya tidak takut untuk mengangkat telepon. Dia sangat mendukung. Kami berteman dulu. Tapi kami tidak memberi tidak ada yang membocorkan rahasia, hanya berbicara tentang keadaan waralaba kami dan hal-hal lainnya.”
Pada hari Minggu, sehari sebelum Florida menjadi tuan rumah Hiu, Boughner bertemu dengan DeBoer dan staf pelatih San Jose lainnya di Ruang Elbo di Fort Lauderdale untuk menonton sepak bola dan berbagi tawa.
“Kami sudah saling kenal selama lebih dari 30 tahun dan meskipun kami berpisah dalam hoki selama bertahun-tahun, kami kembali bersama dan saya sangat dekat dengannya,” kata DeBoer. “Saya penggemar berat Bob dan menurut saya dia adalah pelatih yang hebat. Saya juga penggemar berat franchise ini dan berharap mereka dapat melakukan apa yang menurut saya mampu mereka lakukan.
“Saya tahu itu tidak mudah. Ada banyak pesimisme mengenai apa yang terjadi di sini selama bertahun-tahun. Namun menurut saya Bob melihat cahaya di ujung terowongan… dan orang-orang di dunia hoki juga melihatnya. Ini hanya masalah bertahan dengan itu.”
Meskipun timnya kesulitan, Boughner menunjukkan wajah yang kuat. Jarang sekali dia menunjukkan kekecewaan. Dia mempertahankan pandangan positif bahkan ketika kerugian terus bertambah.
Salah satu alasannya mungkin adalah pengetahuannya bahwa dia mendapat dukungan dari Viola (pertama), tetapi juga dari Tallon dan operasi hoki lainnya.
Dia mengatakan dia tidak khawatir tentang keamanan pekerjaannya. Kekhawatirannya adalah tentang apa yang akan terjadi selanjutnya untuk timnya.
“Saya lebih khawatir tentang bagaimana kita bisa keluar dari situasi ini, dan tidak membiarkan keraguan meresap,” kata Boughner. “Maksud saya, minggu lalu kami kedatangan pemain untuk menonton video dan kami menunjukkan kepada mereka pidato Bill Belichick, pidato dari Pete Carroll tentang persaingan dan mengembalikan emosi dalam permainan. Saya khawatir tentang menarik perhatian yang berbeda. Tentu saja Anda depresi ketika tidak menang, dan terkadang Anda merasa tidak akan pernah memenangkan pertandingan lagi.”
Meski Boughner sepertinya akan melatih Panthers selama sisa musim ini, belum diketahui apa yang akan terjadi selanjutnya.
Mantan pelatih Chicago Joel Quenneville tersedia setelah dipecat awal musim ini dan akan menarik banyak minat dari tim baik sebelum musim berakhir atau segera setelahnya. Karena hubungannya dengan Tallon dan kesuksesan kejuaraan dengan Blackhawks, bahkan Panthers pun mungkin akan terlibat.
Namun, untuk saat ini, Florida memiliki 34 pertandingan tersisa. Meskipun Viola menolak untuk berbicara mengenai musim ini, dia mengatakan kepada sekelompok wartawan yang menaiki lift menuju pertandingan Senin malam, “kami akan membuatnya benar-benar menarik.”
Dengan penjagaan gol yang bagus dan kembalinya Vincent Trocheck, Panthers telah memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka.
Mereka akan membutuhkan penyelesaian yang sangat mirip dengan tahun lalu jika mereka memiliki harapan untuk lolos ke babak playoff untuk keenam kalinya dalam 25 tahun franchise tersebut.
“Saya tidak takut menghadapi tantangan karena itulah tujuan kami,” kata Boughner. “Saya merasakan dukungannya, tapi saya tidak bodoh. Saya tahu ini bisnis. Dale sangat baik kepada saya, Vinnie tidak pernah datang kepada saya dan berkata, “Hei, kita harus menyelesaikan ini atau sesuatu akan terjadi.”
“Kepemilikan sangat bagus bagi saya dan mungkin di masa lalu (di sini) tidak selalu seperti itu. Apa yang kita bicarakan saat kita berjuang – saya, Dale, Vinnie – adalah apa yang perlu kita ubah? Apa yang harus kita tambahkan? Vinnie sangat berdedikasi untuk membawa tim ini ke level selanjutnya. Dukungannya ada di sana.”
(Foto teratas Bob Boughner: Christopher Hanewinckel / USA Today)