TJ Ward pernah berkata bahwa “Zona Larangan Terbang” di Broncos adalah kumpulan ketidaksesuaian. Chris Harris Jr. – entah bagaimana berjalan tanpa niat. Sebenarnya tidak seharusnya berhasil. Darian Stewart – kesepakatan yang sama. Aqib Thalib – Permasalahan di luar lapangan menimbulkan pertanyaan mengenai karakter dan kepemimpinannya, meski permainannya di lapangan tidak tertandingi. Ward – mungkin ada yang serupa juga di sana. Bradley Roby – dia menjadi pemain kelima di draft 2014 karena sebuah insiden yang menjatuhkan stoknya.
ketidakcocokan
Selama tiga tahun mereka bersama, perpaduan unik antara karakter dan playmaker Broncos di pertahanan membawa waralaba tersebut meraih Trofi Lombardi ketiganya, mencatatkan satu musim dalam pembukuan dan menantang orang-orang yang ragu dari minggu ke minggu.
Dijuluki “Bos”, Ward melambangkan kegigihan dan fisik pertahanan bersejarah Denver. Pada hari dia tiba, pada bulan Maret 2014, dia berbicara tentang kekagumannya terhadap keselamatan franchise tersebut di masa lalu, seperti John Lynch dan Steve Atwater. “Mudah-mudahan saya bisa berada di titik terang itu setelah saya selesai bermain di sini,” kata Ward hari itu.
Dalam tiga tahun sebagai Bronco, Ward menjadi andalan pertahanan Denver dan menjadi bintang sekunder, memulai 45 pertandingan musim reguler dan playoff, dengan total 241 tekel (190 solo), lima karung, empat intersepsi, lima pukulan paksa, dan tiga pemulihan gagal. Dia finis di antara tiga teratas tim dalam tekel setiap musim dan masuk dalam Pro Bowl dua kali (2014-15).
Namun masa tinggal Ward di Denver berakhir dengan keluarnya secara tiba-tiba, ketika Broncos melepaskannya selama gelombang terakhir pemotongan daftar pemain pada tahun 2017, memulai tahun yang aneh baginya yang belum menemukan resolusi.
Pemain berusia 31 tahun itu, yang dulunya dicari-cari keselamatannya, kini berada di luar lapangan untuk menjalani tugas yang singkat dan pahit di Tampa.
Tapi, di pembukaan Atletik, Ward menjelaskan bahwa dia belum selesai. Dorongannya untuk kembali ke lapangan, untuk kembali ke tim, untuk kembali membuktikan bahwa para penentangnya salah, semakin intensif.
“Kadang-kadang hal itu membuat frustrasi, dan sangat membuat frustrasi pada orang lain,” kata Ward. “Tetapi semuanya adalah pengalaman pembelajaran dan mencoba mencari tahu masih merupakan arah yang Tuhan ingin saya tuju. Karena saya tahu saya lebih dari cukup bagus untuk bermain. Sial, aku 100 persen sehat. Saya merasa jika saya bermain sekarang, saya akan memainkan bola terbaik dalam karier saya. Tapi untuk alasan apa pun saya tidak melakukannya dan saya hanya harus menghadapinya sekarang dan melihat apa yang terjadi selanjutnya.”
Ditata dengan hati-hati di rumah Ward di selatan Denver adalah bar basah dengan beberapa momen favoritnya. Foto berbingkai cincin Super Bowl 50 bertatahkan berlian terletak di sebelah bola permainan yang dibungkus dari kemenangan kejuaraan konferensi Broncos atas Patriots, yang terletak di sebelah foto dirinya di lapangan bersama rekan satu timnya di Broncos.
“Hanya hubungan yang kami miliki, hal-hal yang kami lakukan di dalam dan di luar lapangan,” kata Ward sambil merenungkan tim Broncos tahun 2015. “Itu salah satu, jika tidak itu tim terbaik Saya pernah menjadi bagian dari sepak bola dan hubungan yang bijaksana. Saya akan paling mengingatnya dari tim.”
Ward tiba di Denver sebagai bagian pertama dari pertahanan John Elway yang dirubah. Dia menandatangani kontrak berdurasi empat tahun, bergabung dengan Talib dan DeMarcus Ware sebagai pemain bebas agen terbaru, dan dengan cepat membantu mengubah serangan tim utama menjadi kekuatan pertahanan. Pukulan keras keselamatan juga digunakan pada gelandang dan menjadi trendsetter di dalam dan luar lapangan.
Tapi dia dibebaskan setahun sebelum kontraknya berakhir dan setelah musim terbaiknya sebagai Bronco. Pada offseason 2017, Ward mengatakan dia berharap untuk tetap di Denver dan jika dia berusaha, semuanya akan berhasil.
Namun cedera hamstring membatasi waktu bermainnya di kamp pelatihan dan, seiring dengan terpilihnya Justin Simmons dalam draft, Broncos memutuskan untuk mengambil jalan berbeda pada bulan September itu.
Dua hari setelah pembebasannya, ketika Ward berdiri di belakang podium sebagai Buccaneer di Tampa Bay, dia mengatakan dia yakin keluarga Broncos “sama sekali tidak profesional” dalam cara mereka menangani situasinya. Namun, ketika Ward melihat ke belakang sekarang, dia mengingat masa jabatannya dengan cara yang berbeda.
“Kami melakukan beberapa hal luar biasa di luar sana. Kami memenangkan Super Bowl,” katanya. “Berapa banyak orang yang bisa mengatakan bahwa mereka memenangkan Super Bowl di kampung halamannya? Saya masih memiliki hubungan yang sangat baik di Denver hingga hari ini. Saya masih memiliki rumah saya di luar sana, saya masih berada di luar sana hampir sepanjang waktu. Jadi pastinya lebih banyak positifnya daripada negatifnya.
“Itu tidak berakhir seperti yang saya harapkan, tapi itulah hidup. Anda harus terus maju dan mengerjakan hal lain dan menjadi lebih baik setiap hari. Itu jelas merupakan pengalaman pembelajaran pada akhirnya, tapi tentu saja jelas merupakan pengalaman yang menyenangkan daripada pengalaman buruk.”
Satu tahun Ward di Tampa juga tidak dimulai atau berakhir seperti yang dia harapkan, karena dia memulai empat pertandingan dan mencatat 43 tekel. Dia menandatangani kontrak dengan Bucs dengan keyakinan bahwa dia akan menjadi starter dan memberikan pengaruh yang serupa dengan apa yang dia miliki di Denver. Tapi dia mendapati dirinya berada dalam posisi aman dan rasa frustrasinya – dan rasa frustrasi yang dialami oleh gelandang bertahan Bucs, Chris Baker – diketahui. Ward kemudian mengatakan dia mungkin bukan pemain yang dia inginkan bersama Bucs. Melihat ke belakang, Ward masih bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi di Tampa jika perannya berbeda.
Bagaimanapun, diizinkan menjadi pemain yang diinginkannya adalah bagian dari apa yang membuat pertahanan Denver istimewa.
“Pelatih Wade (Phillips) dan pelatih Joe Woods, mereka tahu bagaimana menggunakan kami secara individu dan kolektif,” kata Ward. “Mereka membiarkan Chris dan Aqib melakukan yang terbaik, dan mereka membiarkan saya dan Stew melakukan yang terbaik. Hal yang sama pentingnya dengan pertahanan dan permainan yang Anda inginkan adalah mengetahui cara menggunakan pemain Anda dan membiarkan mereka melakukan yang terbaik.”
Awal musim off-nya juga tidak berjalan seperti yang diharapkan Ward, dan awal musim NFL juga tidak jauh lebih baik. Dia menonton NFL dari sofanya setiap hari Minggu, menunggu panggilan – panggilan apa pun – dari tim yang ingin menandatangani kontrak keselamatan berpengalaman.
“Saya ingin berada di suatu tempat di mana mereka memiliki kesempatan untuk bermain di postseason karena ini sudah memasuki pertengahan musim,” katanya. “Tapi sungguh, saya bisa pergi ke mana pun saat ini. Saya hanya ingin masuk ke lapangan karena saya tahu saya bisa bermain – dan bermain di level yang sama, bahkan lebih tinggi dari yang saya miliki di masa lalu. Saya dalam kondisi sangat baik, memiliki keterampilan yang sama dengan yang selalu saya miliki, dan memiliki IQ sepak bola yang lebih tinggi serta merasakan permainan ini berdasarkan pengalaman saya. Saya merasa seperti orang lain telah mengabaikan saya dan berpikir bahwa saya berada di atas bukit karena alasan apa pun atau karena saya tidak punya banyak yang tersisa di tangki. Saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa mereka salah.
“Saat saya menonton sepak bola sekarang, tidak banyak pemain di posisi saya yang bermain di level tinggi, sejujurnya 100 persen. Saya bisa membantu banyak tim dan saya merasa saya bisa menjadi orang yang berharga tidak hanya secara fisik, tapi juga mental, dari segi kepemimpinan, untuk membantu orang-orang bersatu.”
Para pemain muda di Denver sering menjamin kepemimpinan Ward, bahkan sejak dia pergi. Musim terakhirnya di Denver adalah yang pertama bagi Simmons, pemain pilihan putaran ketiga yang pada akhirnya akan mengambil peran Ward.
Itu juga yang pertama bagi Will Parks, saat keluar dari Arizona pada ronde keenam.
“Ini seperti kakak laki-laki saya,” kata Parks. “Itulah orang pertama yang menelepon saya ketika saya direkrut, orang pertama yang mengundang saya ketika saya direkrut, orang pertama yang memberi tahu saya seluk beluk buku pedoman. Itu seperti cetak biru kesuksesan saya di tahun pertama saya.”
Ward mengatakan beberapa tim NFL telah menghubunginya dan memberitahunya bahwa dia ada dalam radar mereka, namun belum ada yang “bersedia menandatangani kontrak.” Delapan minggu memasuki musim ini, dia tidak kehilangan harapan bahwa hal yang tepat akan datang, jadi dia mempertahankan program latihannya agar tetap siap.
Sekitar lima kali seminggu, Ward berolahraga di Landow Performance, fasilitas milik pelatih kekuatan Broncos Loren Landow di Centennial, atau di gym miliknya di Bay Area. Pada bulan Juli, ia bergabung dengan Earl Thomas dan Joe Haden, antara lain, untuk bekerja di UCLA, dan selama berada jauh dari NFL, Ward secara teratur memposting cuplikan latihannya.
Mungkin untuk menunjukkan dia siap.
Mungkin untuk menunjukkan dia selalu siap.
Ward, yang terjepit di antara sesi latihannya, terus sibuk dengan usaha yang bisa menjadi masa depannya. Dia tampil di televisi, dia akan membuka bar jus di Atlanta dan dia terus bekerja dengan WardBoy Project, sebuah badan amal yang dia dirikan bersama saudaranya, agen bebas Terron Ward untuk memberdayakan kaum muda.
Ini adalah keseimbangan yang sulit, tetap sibuk sementara sepak bola adalah prioritas.
Ward mengatakan dia menonton lebih banyak pertandingan NFL daripada sebelumnya dalam hidupnya, dan setiap minggu dia bertanya-tanya apa yang terjadi dengan pasar keselamatan di luar musim ini. Meskipun kebutuhan akan tenaga terampil dan keselamatan selama lockdown tampaknya lebih besar dari sebelumnya, imbalan yang diberikan tidak mencerminkan hal tersebut. Banyak agen bebas terbaik di posisi itu yang terlambat menandatangani kontrak dan/atau dengan harga yang sangat murah, mulai dari Kenny Vaccaro dengan Titans hingga Tre Boston dari Cardinals hingga Eric Reid dari Panthers.
“Saya hanya tahu bahwa saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Ward. “Bahkan dengan pemain-pemain yang sedang down — ada banyak pemain starter yang mengalami penurunan pada offseason ini dan mereka hampir lebih memilih mengambil posisi aman dan mencoba menyelesaikannya dengan cara itu atau bermain dengan cadangan. Anda bisa mengetahuinya. Tim mencetak 45 poin per game. Mungkin mereka menginginkannya seperti itu.”
Terlebih lagi, Ward bertanya-tanya mengapa Dia masih tersedia.
Mungkin itu usianya; berada di sisi lain dari 30 jarang, jika pernah, merupakan hal positif dalam resume seorang pemain NFL.
Mungkin karena perubahan peraturan NFL; penekanan liga pada pengurangan pukulan besar telah menyebabkan banyak tim mencari keselamatan yang lebih dikenal karena keterampilan jangkauan mereka. Keluarga Broncos melakukannya.
Jika Ward bermain sekarang, katanya, dia akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang nomor dan batasan waktunya di lapangan. Tapi dia juga tidak akan menunggu selamanya sampai ada tim yang menelepon.
“Jika hal itu tidak ada dalam rencana saya, maka Tuhan tidak ingin saya melakukannya dan saya akan terus maju,” katanya. “Tetapi saya pastinya tidak akan duduk terlalu lama dan mencoba melakukan comeback seperti itu. Intinya adalah saya tahu dengan kepastian 100 persen bahwa saya bisa membantu beberapa tim di luar sana, tidak hanya tahun ini, tapi untuk tahun-tahun mendatang.”
Jadi untuk saat ini, Ward akan terus berlatih dan bekerja dengan keyakinan bahwa kesempatan lain akan datang.
Ketidakcocokan ini tidak dilakukan.
“Saya tidak hanya rindu bermain, saya rindu persahabatan dengan rekan satu tim,” akunya. “Akan berbeda jika saya tidak sehat atau jika saya berada di atas bukit atau melewati masa puncak saya. Mengetahui saya bisa bermain di level tinggi, tapi harus menontonnya seperti melambaikan wortel di depan wajah kuda. Itu ada di sana, tapi kamu benar-benar tidak bisa mencapainya.”
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)
