Setelah perayaan singkat di ruang ganti dengan tim segera setelah kekalahan putaran kedua Turnamen NCAA Michigan State pada Sabtu malam, staf pelatih mundur ke kamar pribadinya. Mereka berpelukan beberapa kali di sana sebelum Tom Izzo meninggalkan ruangan, dalam perjalanan menuju konferensi pers. Staf tinggal dan berganti pakaian untuk penerbangan pulang dari Des Moines. Pembicaraan segera kembali ke bisnis. Mike Garland mengeluhkan pergantian pemain.
Michigan State kembali ke Sweet 16 minggu ini, dengan LSU pada hari Jumat di Washington DC. Peristiwa ini menciptakan penjajaran yang aneh. Tampaknya selamanya setelah mencapai akhir pekan kedua Turnamen NCAA bukanlah sebuah pencapaian di Michigan State, melainkan sebuah harapan. Program ini mencapai setidaknya Sweet 16 dalam 13 dari 18 musim antara tahun 1998 dan 2015.
Namun baru-baru ini, tiga musim berturut-turut telah berakhir pada akhir pekan pembukaan tarian tersebut. Jadi, tidak, akhir pekan lalu di Des Moines tidak berjalan seperti biasanya.
Mencapai Sweet 16 musim ini adalah sebuah hal besar.
Ini khususnya merupakan masalah besar bagi staf Izzo yang sudah mapan.
Beberapa hari sebelum Spartan mengalahkan Minnesota, pelatih kepala lama Saint Joseph, Phil Martelli, membubarkan staf pelatih yang memiliki masa jabatan terlama di bola basket perguruan tinggi. Staf Martelli yang terdiri dari tiga orang Geoff Arnold, Mark Bass dan Dave Duda tetap utuh selama 12 tahun. Berakhirnya periode itu sekarang menjadikan staf pelatih Iowa Fran McCaffery yang terdiri dari Sherman Dillard, Andrew Francis dan Kirk Speraw memiliki masa jabatan terlama di bola basket perguruan tinggi.
Hal ini juga membuat staf Izzo di Garland, Dwayne “DJ” Stephens dan Dane Fife menjadi staf terlama kedua di negara tersebut. Grup ini berada di musim kedelapan bersama-sama, sebuah relatif milenium dalam olahraga yang saat ini melihat pelatih dipecat atau pergantian personel sesering pemain mengubah daftar nama. Digali dengan angka oleh Kyle Austin dari MLive musim ini, hanya 10 personel di seluruh negeri yang utuh selama enam tahun atau lebih memasuki 2018-19. Setidaknya satu di antaranya, Saint Joseph, sudah selesai.
Umur panjang staf ada yang baik dan buruk. Hal ini baik untuk kelangsungan program; buruk untuk karir asisten pelatih.
Asisten pelatih biasanya ingin menjadi pelatih kepala. Anda jarang melihat kasus seperti Garland, yang pernah menjadi pelatih kepala di Cleveland State (2004-06) dan sekarang, pada usia 64 tahun, sangat puas menjalani hari-hari kerjanya bersama Izzo, sahabatnya. “Garland akan berada di sini sampai dia mati, atau aku mati, atau kita berdua,” kata Izzo. Sebaliknya, bagi Stephens dan Fife, masih ada dorongan terakhir untuk mengubah peran penting mereka di Michigan State menjadi peluang kepelatihan kepala.
Namun, resep utama dari semua ini adalah kemenangan. Apakah staf harus tetap sehat dan produktif serta utuh di MSU atau apakah Fife atau Stephens harus mendapatkan pekerjaan utama, kemenangan di bulan Maret adalah prasyarat penting. Jika ada pemikiran selama beberapa tahun terakhir bahwa staf Izzo mungkin akan kehabisan tenaga, mengikuti Turnamen NCAA tahun ini adalah jawaban yang bagus.
Ini juga merupakan validasi dari tiga pria yang telah menghabiskan lebih banyak waktu bersama selama delapan tahun terakhir dibandingkan dengan keluarga mereka.
“Saya menganggap DJ Stephens dan Mike Garland sebagai kolega dan mentor bagi saya,” kata Fife. “Itu adalah kemampuan untuk bekerja dan bekerja menuju satu tujuan tanpa agenda. Mungkin ada perselisihan, dan kita akan berdebat, dan kita akan marah satu sama lain, namun kemudian Anda mulai bekerja dengan mengetahui bahwa setiap orang mempunyai kepentingan terbaik satu sama lain. Kebenaran selalu diungkapkan. Kami memiliki kepercayaan penuh satu sama lain. Kepuasan dan kepuasan karena bisa bekerja untuk dan bersama pria yang Anda cintai sangatlah kuat.”
Izzo bukanlah orang yang mudah diajak bekerja sama. Fakta bahwa staf MSU tetap utuh sejak tahun 2011-2012 tanpa menyerah pada kehancuran yang dijamin bersama adalah bukti kepribadian yang kuat yang tetap bersatu dalam suka dan duka. Ini tidak mudah. Istilah au courant untuk bagaimana fungsi grup ini adalah kolaborasi yang menginspirasi, tapi kelompok ini bukanlah kelompok yang memerlukan pembicaraan TED untuk memberi tahu mereka cara melatih tim bola basket. Mereka kuno dan kadang-kadang bekerja di meja keluarga yang kacau balau. Entah itu karena jadwal Izzo yang selalu sibuk atau karena kejujuran yang brutal, mereka bekerja sama—walaupun konsernya terkadang terdengar seperti sekantong simbal.
“Kami tahu cara bermain satu sama lain, itu sudah pasti,” kata Stephens. “Terkadang kami tahu cara menenangkan (Izzo) ketika kami perlu menenangkannya. Namun hal terbesarnya adalah ketika Anda berada dalam setiap situasi, Anda tahu bagaimana harus bereaksi.”
Bagi Izzo, ada kemewahan tertentu memiliki tiga asisten yang memahami cara kerja pikirannya dan cara bekerja secara mandiri dalam sistem. “Dia mengizinkan kami untuk mengambil bagian dari program ini,” kata Fife, yang bekerja sebagai koordinator kuasi-ofensif, sementara Stephens menangani pola pertahanan dan pergantian pemain, dan Garland bekerja sebagai semacam orang yang bisa melakukan segalanya di mana-mana.
Selama pertandingan, dinamikanya menarik untuk disimak. Fife dan Stephens berebut dengan Izzo dan membantu mengarahkan lalu lintas. Garland duduk di ujung bangku, di antara para pejalan kaki, melatih dan mengajar – seekor burung hantu tua yang bijaksana, duduk sendirian. Garland sangat menjadi mentor bagi para pemain Michigan State dan berada dalam ruang pribadi, sedemikian rupa sehingga sulit untuk menemukan foto dirinya bersama Izzo, Garland, dan Fife dalam satu bingkai.
Maju kembali ke Sweet 16 adalah pencapaian signifikan bagi staf ini. Tiga tahun terakhir berjalan menyimpang. Kekalahan putaran pertama tahun 2016 dari Negara Bagian Tennessee Tengah, adil atau tidak, adalah momen yang sangat buruk. Kekalahan pada putaran kedua tahun 2017 dari Kansas adalah akhir dari kampanye yang mengecewakan. Kekalahan pada putaran kedua tahun lalu dari Syracuse merupakan akhir yang menyakitkan dari musim yang menegangkan dan menegangkan.
Ada banyak hal yang harus dilakukan. Kelas mahasiswa baru yang dipimpin oleh Miles Bridges pada tahun 2016 seharusnya menjadi kesempatan terbaik Izzo untuk meraih gelar nasional kedua. Sebaliknya, dua musim terakhir hanya menghasilkan kejuaraan musim reguler Sepuluh Besar 2018 — sebuah pencapaian besar, ya, tapi bukan suasana heboh yang coba dihirup oleh Michigan State. Mengacu pada gelar liga musim lalu dan kejuaraan musim reguler dan turnamen Sepuluh Besar musim ini, Fife mencatat, “Sangat menyenangkan bahwa kami memenangkan kejuaraan ini, tetapi kami mengincar jaring yang ada di kubah. Itulah yang kami bangun setiap hari.”
Fife berusia 39 tahun. Dia adalah pelatih kepala yang sukses di IPFW selama enam musim dari 2005-11 sebelum bergabung dengan staf Izzo sebagai asisten. Dia adalah pelatih kepala termuda di Divisi I bola basket selama lima dari enam musimnya di IPFW. Waktunya sebagai staf Izzo telah lama dilihat sebagai persiapan terakhir untuk kembalinya dia ke pertunjukan kepala kepelatihan di lokasi terkemuka. Dia punya peluang, seperti tawaran dari Duquesne musim lalu, tapi tidak ada yang dianggap layak untuk pergi. Michigan State membayar ketiga gaji asisten yang bersaing dengan posisi pelatih kepala tingkat rendah mayor dan beberapa tingkat menengah utama. Hal ini membuat keputusan untuk pergi menjadi sulit.
Namun sebagian besar orang yang mengikuti putaran pelatihan tahunan selalu berasumsi bahwa pada akhirnya pekerjaan yang tepat akan muncul untuk Fife. Itu hanya masalah kapan, bukan apakah.
Hal serupa juga terjadi pada Stephens. Pelatih berusia 46 tahun itu sedang menjalani musim ke-16 sebagai asisten pelatih dan telah menyandang gelar associate head coach selama tujuh tahun terakhir. Stephens mencalonkan diri untuk beberapa pembukaan kepelatihan tetapi tetap bertahan di Michigan State. Kepercayaan umum mengatakan bahwa pada saatnya nanti, peluang yang tepat juga akan muncul untuknya.
Namun, seperti komoditas lainnya, calon pelatih hanya bisa bertahan jika rekor terbaru mereka. Meskipun resume mereka panjang, Fife dan Stephens adalah kandidat yang lebih menarik jika dilihat pada akhir Maret.
“Anda ingin pelatih melakukan persis seperti yang dilakukan pemain,” kata Izzo. “Anda ingin mereka mewujudkan impian mereka tentang apa yang mereka inginkan. Sembilan puluh persen dari mereka ingin menjadi pelatih kepala. … Saya melihat (Fife dan Stephens) mendapatkan pekerjaan.”
Ini bukan hanya tentang memajukan karier individu. Jauh dari itu. Ketiga asisten tersebut semakin tertarik pada bola basket Michigan State. Umur panjang membawa investasi emosional. Bagi masing-masing, status MSU sebagai program elit nasional merupakan sebuah lencana pribadi. Jika digabungkan, mereka menghabiskan 43 tahun sebagai asisten pelatih di East Lansing. Staf saat ini di Kansas memiliki total pengalaman 26 tahun. Di North Carolina, 22 tahun. Di Kentucky, 16 tahun. Di Duke, 15 tahun. Bagi Garland (19 tahun), Stephens (16 tahun) dan Fife (delapan tahun), mereka melihat diri mereka tidak hanya sebagai asisten, namun juga sebagai kurator sejarah program dan tokoh terkenal Izzo.
Baik sejarah maupun masa jabatan Izzo ditentukan oleh satu hal.
“Sejak aku di sini, sial, kita bahkan tidak membicarakan Sweet 16s,” kata Fife. “Budaya sudah ditetapkan bahwa Anda hanya membicarakan Final Fours. Inilah yang diyakini oleh mantan pemain, pelatih, dan pendukung kami. Ini ditanamkan pada teman-teman kita. Semua yang Anda lakukan adalah untuk bulan Maret.”
Jika itu standarnya, Anda harus tampil lebih baik di akhir pekan pertama.
Tahun ini, Michigan State kembali masuk dalam 16 tim terakhir. Jika mereka bisa melewati LSU pada hari Jumat, rival lamanya, Duke, kemungkinan akan berdiri di antara Spartan dan Final Four. Rekor Izzo melawan Mike Krzyzewski, Anda mungkin pernah mendengarnya, tidaklah bagus (1-11). Itu berarti stafnya juga tidak. Stephens adalah satu-satunya orang di lapangan ketika Izzo mencetak satu-satunya kemenangannya atas Duke di Sweet 16 2005. Fife adalah asisten administrasi berusia 25 tahun di Indiana pada saat itu, sementara Garland sedang menjalani musim keduanya sebagai pelatih kepala Cleveland State. . .
Sudah lama tidak bertemu.
Dalam banyak hal, itulah intinya.
“Kami mendapat manfaat besar dari kelangsungan staf kami,” kata Izzo. “Saya pikir mereka tahu cara menangani saya, dan saya tahu apa yang bisa mereka lakukan. Saya kira itu tidak pernah sempurna, tapi itu cukup bagus.”
(Foto teratas oleh Rey Del Rio/Getty Images)