LEXINGTON, Ky. – Nick Pratto berusia 19 tahun, pilihan putaran pertama di musim penuh pertamanya di organisasi Royals. Dia masih mempelajari rekan satu timnya di Low-A Lexington Legends. Ia sudah punya cerita tersendiri soal Seuly Matias.
“Sungguh tidak nyata apa yang dapat dilakukan tubuhnya,” kata Pratto.
Ceritanya dimulai musim gugur lalu, ketika Pratto, pemain baseman pertama, bertemu Matias, pemain luar berusia 19 tahun, saat bertugas di liga instruksional Royals di Arizona. Pratto belum pernah mendengar nama itu. Dia hanya berjarak beberapa bulan dari terpilih dengan pilihan No. 14 di draft 2017. Dan sebenarnya, katanya, dia tidak begitu tahu apa yang dilihatnya.
“Saya tidak berpikir dia melakukan home run,” kata Pratto. “Dia hanya menyemprotkan bola ke sekeliling. Dan kemudian tibalah latihan musim semi, dan saya melihat anak yang sama memukul bola sejauh 500 kaki dalam latihan memukul. Dan saya hanya berpikir, ‘Oh, itu mengesankan!’
“Suaranya berbeda dari pukulannya. Itu hanya suara yang berbeda. Dia istimewa. Itulah satu-satunya cara Anda dapat menjelaskannya. Dia istimewa.”
Di sini, di Whitaker Bank Ballpark, rumah dari afiliasi Low-A Royals, kisah tentang hadiah Matias ada di mana-mana. Dia adalah pemain sayap kanan setinggi 6 kaki 3, 200 pon dari Republik Dominika, melakukan setiap 10 pukulan di musim penuh pertamanya di bisbol liga kecil. Dia mungkin memiliki langit-langit tertinggi di sistem Kansas City yang membutuhkan bintang.
“Dia mendapatkan jackpot dengan kumpulan genetiknya,” kata JJ Picollo, asisten manajer umum Royals.
Picollo menggambarkan Matias memiliki “kekuatan monster”. Rekan satu tim lainnya, penangkap MJ Melendez, mengatakan sesi latihan pukulannya “mengejutkan”. Pratto kagum pada homer yang melayang 100 kaki di atas mata pemukul di tengah lapangan di Lexington.
“Dia melakukannya secara alami,” kata Pratto.
Matias (19) bukanlah seekor unicorn dan juga bukan prospek yang sempurna. Tidak ada hal seperti itu, apalagi dalam sistem Royals yang dianggap sebagai salah satu yang terburuk di industri. Matias mencetak 52 gol dalam 34 pertandingan dan hanya bermain imbang 11 kali. Dia memasuki hari Jumat dengan memukul .234/.312/.587. Dia mencapai tujuh homer dan membukukan OPS 0,720 untuk liga pemula Burlington pada tahun 2017. Dia belum mendaki daftar prospek teratas sebagian besar arus utama.
Namun ketika Royals bergerak maju dalam pembangunan kembali yang panjang dan sulit, ketika franchise ini memupuk gelombang bakat di kalangan anak di bawah umur, Matias memiliki alat untuk menjadi bagian penting di masa depan, bersama dengan Pratto dan pemain tengah Khalil Lee.
“Dia kuat dan atletis serta pelari di atas rata-rata,” kata Picollo tentang Matias. “Dia memiliki kekuatan monster. Dia menunjukkan bahwa dia bisa memukul bola ke kanan; dia bisa memukul bola ke lapangan kanan. Dia bisa melewatkan bola dan memukulnya di celah.”
Matias lahir dan besar di La Isabela, Republik Dominika, sebuah kota kecil di pantai utara negara itu. Dia tinggal di sana selama hampir 14 tahun dan tumbuh menjadi salah satu prospek bisbol terbaik di negaranya. Dia besar dan kuat serta memiliki lengan yang menjanjikan. Saat remaja, Matias mengatakan dia mengidolakan pemain luar Carlos Gomez, pemain tengah yang menghibur untuk Milwaukee Brewers.
“Saya menyukai cara dia bermain,” kata Matias melalui Melendez, yang menjadi penerjemahnya pada Kamis sore.
Matias mencoba meniru Gomez dengan bermain di lini tengah dan menunjukkan bakat atletiknya yang melimpah. Dia bermaksud untuk mencapai liga besar. Dia menandatangani kontrak dengan Royals pada tahun 2015 dengan bonus $2,25 juta, mengutip kemampuan klub untuk mendorong pemain Latin ke liga besar. Dia berada di tengah-tengah kelas penandatanganan internasional yang melampaui batas pengeluaran internasional dan menyebabkan pengurangan bonus selama dua tahun. Asisten manajer umum Royals, Rene Francisco, yakin biaya yang dikeluarkan akan sepadan.
Matias menghabiskan sebagian musim 2016 di Liga Musim Panas Dominika sebelum tiba di Arizona. Dia mendapat lebih banyak bumbu tahun lalu dengan afiliasi liga rookie Royals di Burlington, NC. Dia baru berusia 18 tahun musim lalu, dan produksinya tidak sesuai dengan bakatnya. Namun, musim ini bisa menjadi terobosannya. Dia memukul 0,286 dengan tujuh homer dan tiga ganda dalam 19 pertandingan di bulan April. Dia mencapai 0,179 pada bulan Mei, namun telah memukul lima homer lagi.
“Saya merasa baik-baik saja (di bulan April),” kata Matias melalui Melendez. “Saya merasa sedikit cemas sekarang, dan saya akan kembali menjadi diri saya sendiri dan bersikap tenang.”
Untuk saat ini, pendidikan terus berlanjut. Keluarga Kerajaan percaya bahwa keterampilan terbaik Matias — selain kekuatan, tentu saja — adalah evaluasi diri. Ketika dia kesulitan, dia akan menawarkan kemungkinan alasan kepada staf liga kecil. Mungkin dia kesulitan untuk meletakkan bola pecah. Mungkin dia dikalahkan di salah satu bagian zona. Diagnosisnya seringkali akurat.
“Dia memiliki pemahaman yang sangat baik tentang mengapa dia sukses dan mengapa terkadang tidak,” kata Picollo. “Dia hampir bisa membagi inning untukmu.”
Diberkahi kecerdasan yang tajam, Matias yang baru akan menginjak usia 20 pada September mendatang, berusaha menguasai bahasa keduanya. Dia sedang berbicara dengan rekan satu timnya dalam bahasa Inggris. Dia memahami sebagian besar kata dan frasa.
“Dia anak yang cukup rendah hati,” kata Melendez. “Saya pikir itulah alasan semua orang menyukainya.”
Tentu saja, dalam beberapa hal, Matias tetap merupakan permata yang belum terpoles, meskipun istilahnya terdengar klise. Ia harus mengurangi serangannya dan harus lebih konsisten untuk mencapai base. Masa depannya kemungkinan besar berada di lapangan kanan, karena Royals yakin dia secara alami akan menambah berat badannya sebesar 15 hingga 20 pon selama dua hingga tiga tahun ke depan. Yang mengarah ke cerita lain tentang Matias.
Sebelum menandatangani kontrak dengan Kansas City, dia hanya tahu sedikit tentang latihan beban atau nutrisi yang tepat, katanya. Dia memiliki tubuh Bo Jackson muda dan otot bisep seorang gelandang. Bingkainya au naturale, katanya.
“Saya tidak pernah angkat beban,” kata Matias.
Ini adalah alasan lain mengapa alat ini begitu memukau, mengapa rekan setimnya takjub saat berlatih memukul. Matias berusia 19 tahun dan melaju lebih dari 40 homers di A-ball. Dia mungkin akan menjadi lebih baik.
(Foto teratas oleh Zachary Lucy/Four Seam Images melalui AP Images)