SYRACUSE, NY – Mereka memainkan pertandingan bola basket di Central New York pada Sabtu malam, pertandingan besar di tempat yang suka bermain bola basket perguruan tinggi. Beberapa jam sebelum tip-off, seorang siswa Syracuse menggunakan mikrofon untuk memberi tahu sesama siswa apa yang harus dikatakan ketika pemain Duke lawan diperkenalkan. Tanggapan sinis tradisional: “Terus kenapa?” dan “Siapa yang peduli?” telah dipraktikkan. Pada pukul 4 sore, lima menit setelah penyiar pidato publik memberi isyarat bahwa Carrier Dome akan segera dibuka, para penyembah berpakaian oranye keluar, akhirnya memadati tempat itu hingga mencapai rekor 35.642 orang.
Para pemain melakukan pemanasan dengan musik rap, melontarkan kata-kata saat mereka mengambil gambar. Siswa Syracuse mengejek Setan Biru, mengatakan bahwa mereka tidak bisa menang tanpa bintang uber Zion Williamson. Hingga dini hari pada hari Kamis, perkiraan absennya Williamson adalah alur cerita terbesar dari pertandingan besar ini, cedera sepatunya yang meledak entah bagaimana menjadi diskusi tentang amatirisme, NCAA, dan praktik terbaik pembuatan sepatu kets.
Ketika Williamson muncul, mengenakan pakaian pemanasan dan bertepuk tangan dengan sepenuh hati saat rekan satu timnya melakukan layup, para siswa Syracuse menyambutnya ke kota dengan disertai nyanyian.
Saat para siswa mulai melangkah, papan besar di Dome memulai penghormatan rutin mereka sebelum pertandingan kepada Jim Boeheim, lulusan yang identik dengan universitas seperti halnya pelatih mana pun di negara ini. Dia telah berada di sini sejak dia masuk kampus sebagai mahasiswa baru pada tahun 1962 dan telah berada di pinggir lapangan sebagai pelatih kepala sejak tahun 1976. Dia adalah pria yang paling terkenal dan dicintai di kawasan ini, para penggemar mendukungnya melalui tuduhan dan hukuman NCAA, bahkan menyatakan dukungan mereka pada spanduk dan gedung ketika orang-orang di Indianapolis melarangnya bermain sembilan pertandingan empat tahun lalu.
Boeheim berjalan keluar, melewati terowongan dan berbelok ke kiri menuju lintasan, dengan setengah senyum di wajahnya. Menunduk, dia melambai dan berkata “terima kasih” sambil berjalan di depan bangku cadangannya dan berjalan untuk menyambut pelatih Duke Mike Krzyzewski. Keduanya berpelukan. Itu benar-benar pelukan satu sama lain, momen yang sangat tidak biasa sehingga Krzyzewski kemudian berkomentar: “Dia bukan orang yang mudah menyerah. Kami bersama-sama memenangkan tiga medali emas Olimpiade dan dua kejuaraan dunia, dan ini pertama kalinya dia memeluk saya.”
Lalu, saat kedua tim berbaris untuk menyanyikan lagu kebangsaan, segalanya berubah. Penyiar PA meminta perhatian semua orang dan mengheningkan cipta untuk menghormati kenangan Jorge Jimenez. Di ruangan yang berpenduduk hampir 36.000 orang, Anda mungkin pernah mendengar suara pin jatuh.
Jimenez tidak terkenal. Dia adalah seorang imigran Kuba pekerja keras yang hanyalah seorang pria yang tinggal di Syracuse. Namun pada Rabu malam tak lama setelah pukul 11, Jimenez turun dari mobil yang ditumpanginya. Dia dan teman-temannya terlibat dalam fender-bender di I-690, dan Jimenez ingin memastikan semua orang baik-baik saja. Boeheim sedang dalam perjalanan pulang, baru saja makan malam bersama istrinya, Juli, dan teman-temannya setelah kemenangan Syracuse melawan Louisville. Dia melihat kecelakaan itu dan bergerak untuk menghindarinya. Dia tidak melihat Jimenez. Kendaraan pelatih Hall of Fame menabrak Jimenez, yang kemudian dinyatakan meninggal di rumah sakit.
Maka tibalah pertandingan bola basket ini, sebuah upaya untuk kembali normal ketika tidak ada yang normal dan, bagi dua keluarga, tidak akan pernah normal lagi. Keluarga Jimenez kehilangan ayah dan suami. Boeheim harus menerima kenyataan itu.
Namun setelah hening sejenak terdengar lagu kebangsaan, peluit dan bola basket. Wow, momen singkat itu berakhir. Dan itu bahkan bola basket yang bagus. Selama 35 menit, pertahanan zona kebanggaan Syracuse memberi umpan yang cukup kepada Setan Biru untuk menjaga jarak. Boeheim tampak seperti biasanya. Dia melontarkan seruan sedih tradisionalnya kepada para pejabat, dengan tangan terentang dan telapak tangan menghadap ke atas. Dia bergiliran menegur para pemainnya dan menyemangati mereka, pada satu titik menjadi begitu panas hingga dia melepaskan jaket hitamnya.
Syracuse memimpin lima gol pada babak pertama. Namun di babak kedua, Alex O’Connell menjadi pahlawan bagi Setan Biru. Dia mencetak 17 dari 20 poinnya dalam 20 menit terakhir dan menghanguskan Orange selama lima 3 detik. RJ Barrett melakukan sisanya, memilih bagian tengah yang lembut dari zona itu untuk layup dan jumper yang mudah hingga mencapai angka tertinggi dalam permainan, 30 poin.
Itu juga merupakan pertandingan yang bermakna, setidaknya dalam konteks bola basket. Duke benar-benar tersesat setelah Williamson terluka pada menit pembukaan melawan North Carolina pada hari Rabu sehingga Krzyzewski bertemu dengan para pemainnya secara individu keesokan harinya untuk memastikan mereka baik-baik saja. Jadi memenangkan pertandingan – Setan Biru menang 75-65 – sama pentingnya dengan rekor mereka bagi jiwa mereka. Dan dampaknya sama pentingnya ketika Krzyzewski menguraikan tingkat keparahan cedera Williamson (dia terdaftar sebagai cedera sehari-hari) dan juga membantah perdebatan mengenai apakah bintangnya akan mengakhiri karir kuliahnya daripada berkomitmen untuk bergabung dengan NBA. Ketika ditanya apakah ada diskusi mengenai hal itu, Krzyzewski menjawab, “Tidak ada.”
Sangat normal.
Kecuali seorang laki-laki telah meninggal, bahkan belum dikuburkan, dan keluarganya sedang berduka. Boeheim menjelaskan bahwa ini bukan dan tidak boleh tentang dia, bahwa kekhawatirannya harus ada pada keluarga Jimenez. Namun tidak melihat dampaknya pada dirinya berarti gagal menjadi manusia. “Saya tidak bisa menggambarkan perasaan yang saya rasakan sejak Rabu malam,” katanya. “Saya rasa saya tidak bisa membuat siapa pun mengerti siapa yang tidak ada di sana. saya tidak Ini adalah sesuatu yang selamanya bagi saya. Saya selalu merasa dalam hidup ini ada banyak hal yang harus diatasi, dan saya memulai di sini tanpa apa pun dan banyak hal yang harus saya atasi, tetapi tidak ada yang seperti ini. Kehidupan manusia hilang dan Anda berada di sana. Saya tidak bisa menggambarkannya.”
Dia tidak mengatakannya secara linier seperti yang terbaca. Dia berhenti dan mulai, menarik napas dalam-dalam dan menghembuskan napas berat. Pada satu titik dia mengatupkan mulutnya, entah mencoba menemukan kata-kata yang tepat atau menahan emosi yang ingin keluar. Di sebelah kanannya berdiri Juli dengan jas biru, topi baseball oranye menutupi matanya. Dia ditanya tentang dia dan tentang putranya, Buddy, yang merupakan mahasiswa baru di tim, dan dia berkata ini adalah masa yang sulit bagi mereka semua. Dia memang berbicara tentang timnya, tentang ketidakmampuan mereka melakukan pukulan dan betapa bagusnya Duke, tetapi hatinya sepertinya tidak tertuju pada hal itu. Dia pendiam, bahkan mungkin sedikit kesal dengan jawabannya.
Dia menjelaskan bahwa dia memutuskan untuk melatih karena dia yakin dia berhutang budi kepada para pemainnya dan dia melakukannya dengan beban atas apa yang telah terjadi. Dia berterima kasih kepada komunitas atas dukungannya dan Krzyzewski, yang bertemu dengannya sebelum pertandingan, atas persahabatannya, namun dia tidak berusaha berpura-pura bahwa permainan atau bola basket apa pun ini akan menjadi balsem baginya. “Itu tidak akan pernah hilang,” kata Boeheim. “Faktanya, kondisinya tidak akan lebih baik pada minggu depan. Bulan depan tidak akan lebih baik, dan tahun depan juga tidak akan lebih baik.”
Polisi menyebut kejadian itu sebagai kecelakaan dan Boeheim tidak dikenakan tuntutan. Ini benar-benar sebuah tragedi, dan siklus pemberitaan pasti akan terus berlanjut. Bagi kita semua. Krzyzewski ditanya apa yang dia katakan kepada Boeheim selama pertemuan mereka. Dia mengatakan tidak banyak yang bisa dia katakan selain memberikan dukungannya. Namun ketika dia melewati garis jabat tangan di akhir pertandingan, alih-alih mendoakan para pemain dan asisten Syracuse baik-baik saja selama sisa musim, dia meminta sesuatu yang lebih. “Bantulah temanku,” katanya.
(Foto Jim Boeheim oleh Nick/Lisi/AP)