Jika Anda seorang penggemar berat Blue Jays, Anda pasti tahu pedoman tentang Aaron Sanchez — seorang pemberat dengan kecepatan tinggi, banyak nyawa di lapangannya, banyak groundball, dan tahun ini, perubahan yang baru dan suka memerintah.
Ini sama sekali bukan cara dia bermain melawan Red Sox pada Rabu malam.
The Jays kalah 4-3, tetapi dalam arti yang lebih besar itu adalah kemenangan bagi Sanchez, sebuah langkah maju yang pasti dalam kedewasaannya sebagai seorang pitcher.
Dalam hal ini, alih-alih melakukan lemparan seperti Aaron Sanchez yang lama, dia melakukan lemparan seperti yang dilakukan JA Happ malam sebelumnya.
Sanchez, seorang pelempar yang terbiasa memasukkan bola ke bagian bawah zona serang, malah mengandalkan panas tinggi – dengan beberapa pengecualian menarik – untuk memadamkan Red Sox yang kuat selama enam babak.
Fastball empat jahitan di zona tersebut? Anda tidak melakukan banyak hal, bukan?
“Saya tidak melakukannya,” kata Sanchez. “Tapi Anda melihat YA pada malam sebelumnya mencapai angka 10, (termasuk Andrew) Benintendi empat kali di atas sabuk. Saya pikir sebagian besar hasil yang dia peroleh tadi malam berada di atas ikat pinggangnya.”
Beginilah tampilan Happ. Begitulah cara Happ mendominasi Red Sox di seri pembuka.
Dan itu, kata Sanchez, adalah apa yang disarankan oleh laporan pencarian bakat, sebagian didasarkan pada keberhasilan Oakland dalam mengambil dua dari tiga dari Boston – termasuk no-hitter Sean Manaea – akhir pekan lalu.
Jadi itulah cara Sanchez dan penangkap Russ Martin mendekati pertandingan hari Rabu.
Dalam sesi enam inning itu, Sanchez membiarkan dua run dengan tiga pukulan. Campuran nadanya:
- 31 fastball empat jahitan – jenis straight (walaupun Sanchez jarang melempar apa pun secara lurus, jadi mungkin lebih lurus adalah kata yang lebih baik)
- 30 fastball dua jahitan – jenis tenggelam
- 32 perubahan
- tiga bola lengkung
Sebagian besar promosi tersebut meningkat.
“Saya menyaksikan apa yang dilakukan JA malam sebelumnya, mengekspos orang-orang di zona tersebut. Dan saya hanya berpikir, hei, sebaiknya coba lakukan hal yang sama.”
Itu adalah langkah yang berani, mencerminkan kepercayaan diri yang meningkat dari seorang pelempar yang persentase ground ball-nya 56,4 berada di peringkat keempat di Liga Amerika.
Dari 18 pertandingannya melawan Boston, hanya enam yang merupakan ground ball.
Dia memukul delapan-tujuh lemparan di atas sabuk, beberapa di antaranya tata krama di atas ikat pinggang.
Pada inning keenam – yang terakhir – kecepatan fastballnya menurun. Tapi dia tetap berpegang pada rencananya dan mengalahkan tiga pemukul terakhir yang dia hadapi – semuanya pada lemparan di atas sabuk.
“Saya mencoba untuk tidak menekankan pada kecepatan saya jika saya masih mendapatkan kehidupan yang baik di lapangan saya,” katanya. “Jadi itu hanya sekedar hei, tetaplah di atas sana dan lihat apakah mereka berbaring. Russ hanya merasa mereka kesulitan melepaskannya.”
Eduardo Nunez termasuk di antara mereka yang kesulitan mencapai kesuksesan. Ini adalah pukulannya pada inning kedua dan keenam.
Namun Hanley Ramirez mendapat perlakuan berbeda.
Pada inning keempat, Sanchez melakukan empat pergantian berturut-turut, masing-masing sekitar lima mil per jam lebih lambat dari fastball-nya. Ramirez mengayun dan gagal di tiga babak terakhir. Yang terakhir ada di dalam, di luar piring, di bawah ikat pinggang.
Ramirez menjadi pemukul terakhir pada kuarter kelima, sebuah inning yang sulit bagi Sanchez.
“Ada keributan di kuarter kelima,” katanya. “Saya melakukan tugas saya untuk membatasi kerusakan dan menjaga tim tetap dalam permainan.”
Memang. Basis dimuat. Satu keluar. Sebuah lari untuk memberi Boston keunggulan 2-1.
Sanchez hanya membutuhkan satu lemparan untuk melarikan diri. Dia memberi makan Ramirez dua jahitan di bawah ikat pinggang dengan kecepatan 94 mph. Siput Red Sox memantulkannya menjadi permainan ganda yang berakhir pada inning.
Beginilah cara Sanchez menyelesaikan startnya – oleh Jackie Bradley Jr. melempar lima pukulan empat jahitan lurus, dan kemudian, tiba-tiba, sebuah bola melengkung.
Mookie Betts memulai permainan dengan home run pada lemparan ketiga Sanchez, dua seamer dengan kecepatan 96 mil per jam di tengah. Betts adalah salah satu pemain terbaik di jurusan ini. Dia melakukan apa yang harus dia lakukan.
“Saya merasa dua pukulan saya berikutnya dengannya benar-benar bagus,” kata Sanchez.
Perubahan berhasil setiap saat. Betts menyerang pada kuarter ketiga dan gagal pada kuarter keenam.
Tapi Betts melakukan dua pukulan homer dari Danny Barnes di kuarter kedelapan yang memastikan skor akhir menguntungkan Boston.
Sanchez baru saja menjalani musim ini karena serangkaian masalah lecet di jari tengah kanannya. Masalah-masalah itu sepertinya sudah berlalu.
Kini dia sedang membentuk identitas baru.
Melakukan perubahan sebanyak 34 persen adalah bagian yang mencolok dari hal itu. Memiliki kepercayaan diri untuk mengubah pendekatan tradisionalnya, naik ke zona daripada turun, adalah dimensi baru lainnya.
Setelah pertandingan, manajer John Gibbons mengatakan semakin banyak pelempar yang mencoba bekerja di zona tersebut, semakin baik untuk memerangi kegilaan sudut peluncuran yang menghasilkan rekor jumlah home run tahun lalu.
“Semua orang mencoba mengatakan itu sekarang,” kata Gibbons.
Bagi beberapa orang, seperti Happ, hal itu selalu menjadi jalannya. Bagi pemain lain, seperti Sanchez, dibutuhkan penyesuaian.
Dan setelah tahun yang sangat membuat frustrasi, Sanchez mulai menyesuaikan diri.
“Saya pikir berada di luar sana akan memberikan banyak hal bagi saya,” katanya. “Saya masih berusaha untuk merasa nyaman di luar sana, dan saya merasa hal itu akan terjadi, dan malam ini hanyalah sebuah langkah ke arah yang benar.”
Untuk menghidupkan kembali pepatah lama, dia tentu saja melakukan lemparan yang cukup baik untuk menang. Namun pelanggaran Toronto, menghadapi serangkaian pelempar yang kuat untuk pertama kalinya, memperlihatkan beberapa lubang yang mencolok. Mereka telah mencetak sembilan angka dalam empat pertandingan terakhir.
- Russell Martin memukul 0,132. Persentase ground ball-nya hampir 60, sekitar 10 poin di atas rata-rata kariernya.
- Devon Travis, yang mencetak angka 0,203, melakukan grounding sebanyak 65 persen – 19 poin di atas rata-rata kariernya.
- Kendrys Morales, yang mencapai 0,205, melakukan kontak keras sebanyak 23 persen. Tahun lalu persentase kontak kerasnya adalah 38.
- Randall Grichuk memasuki permainan sebagai pengganti bertahan di set ketujuh. Sayangnya, dia juga harus memukul. Dia menyerang untuk ke-24 kalinya dalam 69 penampilan plate.
- Justin Smoak, yang mencapai 0,229, juga kesulitan. Tingkat kontak kerasnya menurun, persentase ground ball-nya meningkat dan hanya dua homernya yang terjadi pada tanggal 1 April.
Dan di seri terakhir pada hari Kamis, Blue Jays menghadapi Chris Sale. ERA-nya adalah 1,86 dalam lima permulaan.
Pemula Toronto Marco Estrada akan membutuhkan semua bantuan yang bisa didapatnya.
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)