CHAPEL HILL, NC – Roy Williams menuliskan tiga kunci permainan di papan penghapus kering di ruang ganti sebelum North Carolina mengambil alih setiap pertandingan. Dia hanya dapat mengingat dua pertandingan ketika dia menulis lebih sedikit. Masalahnya, unggulan kedelapan Tar Heels tampaknya memiliki ingatan yang pendek. Setelah kemenangan 77-59 pada hari Sabtu atas Negara Bagian Florida, kemudian-No. 16, mereka hanya dapat mengingat hal pertama yang ditulis pelatih mereka di papan tulis.
Bermainlah dengan rasa urgensi. Saat The Heels meraih kemenangan ke-10 dalam 11 pertandingan terakhir mereka, itu menjadi satu-satunya pesan yang mereka butuhkan.
“Merasa tergelitik adalah cara terbaik untuk belajar,” kata penyerang baru Nassir Little, merujuk pada kekalahan 21 poin dari Louisville pada 12 Januari. “Saat kamu menang, banyak hal yang disembunyikan hanya karena kamu menang. Tapi saat kamu kalah…”
Little mengingat pesan Williams dan berada dalam mode menyerang segera setelah dia memasuki pertandingan melawan Seminoles. Dia hampir tidak ada dalam kemenangan Heels melawan Duke pada hari Rabu, hanya mencetak dua poin dalam 11 menit. Dia mendominasi untuk sementara waktu melawan Negara Bagian Florida, menyiapkan Mfiondu Kabengele setinggi 6 kaki 10 kaki dalam perjalanan menyusuri lapangan dan datang dari luar batas untuk melepaskan tembakan Cameron Johnson yang gagal ke udara dan membawanya pulang. Little menyelesaikannya dengan 18 poin, tertinggi dalam pertandingan, dan menambahkan delapan rebound, yang merupakan yang terbaik dalam kariernya.
Williams mengatakan Little lebih terlibat karena dia merasa lebih baik. Dia mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan Virginia pada 11 Februari, kemudian mengalami cedera tulang dada lima hari kemudian saat melawan Wake Forest, jadi dia sedikit kurang sehat dalam hal kesehatan. Williams berbincang dengan Little setelah pertandingan Duke, memberi tahu mahasiswa baru itu untuk kembali melakukan rebound dan berusaha.
“Dia semakin menunjukkan menjelang akhir tahun mengapa orang mengira dia adalah salah satu pemain top di negara ini setelah lulus sekolah menengah,” kata pelatih Negara Bagian Florida Leonard Hamilton. “Dia akan menjadi dorongan ekstra bagi mereka begitu mereka mencapai turnamen NCAA. Dia atletis dan kuat, dan saat ini dia bermain dengan penuh ketenangan.”
Johnson juga mencetak 18 poin dan menambahkan 10 rebound untuk double-double ketiganya musim ini. Ada argumen yang harus dibuat bahwa jika Johnson tidak terluka dan melewatkan pertandingan selama 3½ menit melawan Virginia, Carolina mungkin akan mencatatkan 11 kemenangan beruntun. Saat ini, mereka terikat dengan Cavaliers dan Setan Biru untuk menduduki puncak klasemen ACC. Namun tampaknya belum banyak yang ramai dibicarakan tentang apa yang telah dicapai Carolina. Tidak dapat disangkal bahwa kemenangan 88-72 melawan Duke, meskipun meyakinkan, dibayangi oleh cederanya bintang baru Zion Williamson.
“Anda melihat beberapa tim mendapatkan banyak hype, beberapa tim telah berada di 25 Besar untuk sementara waktu, jadi saya tidak tahu,” kata Johnson. “Bagi kami, kami memiliki tujuan dan impian besar; kami hanya berusaha mewujudkannya. Saya tidak begitu tahu – baik di radar maupun di bawah radar, hal itu tidak membuat perbedaan bagi kami.”
The Heels tidak berbicara tentang kejuaraan nasional – hanya Luke Maye dan Kenny Williams yang tersisa dari tim juara 2017 mereka. Tapi ada kesamaan antara dorongan mereka di akhir musim ini dan tim juara terakhir mereka. Keduanya 22-5 setelah 27 pertandingan. Pada tahun 2017, Carolina berada di peringkat kesembilan dalam efisiensi ofensif dan peringkat 11 dalam bertahan, menurut KenPom.com. The Heels berada di peringkat ketujuh dalam menyerang dan ke-10 dalam bertahan musim ini. Tim ini menembakkan bola dengan persentase lebih tinggi di setiap kategori, namun tim tahun 2017 jauh lebih baik dalam memulihkan kesalahannya. Menurut KenPom.com, tim tahun 2017 memimpin negara dalam persentase rebound ofensif dan mengumpulkan 41,3 persen tembakan yang gagal. Mereka melakukannya dengan persentase 34,6 persen pada musim ini, yang menempati peringkat ke-25 secara nasional.
Tim juara nasional finis 10-5 melawan tim dan 5-3 pada tanggal yang sama di tahun 2017. Kemenangan atas Negara Bagian Florida membuat Heels menjadi 7-3 melawan tim peringkat, dan mereka telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka.
“Kami benar-benar mendominasi cat pada tahun 2017,” kata Maye, yang merupakan mahasiswa tingkat dua di tim perebutan gelar. “Saya pikir tembakan tim ini sedikit lebih baik. Kami memiliki banyak kesamaan dalam bertahan. Saya pikir kami menjadi jauh lebih baik dalam bertahan menjelang akhir tahun 2017. Tahun ini kami juga berkembang pesat.”
Carolina mengikuti upaya defensif di mana ia menahan Duke pada level terendah musimnya sebesar 32,5 persen dengan menahan Seminoles pada level terendah musimnya sebesar 30,5 persen. Dan Wake Forest hanya menghasilkan 32,8 persen.
“Banyak skema pertahanan mereka membuat kami keluar dari hal-hal yang biasanya kami lakukan untuk mendapatkan poin dari pemain-pemain besar kami,” kata Hamilton. “Kami baru saja dikalahkan oleh tim yang jauh lebih baik dari kami hari ini dan mengeksekusi jauh lebih baik. Anda harus memberi mereka penghargaan karena mereka tepat sasaran. Mereka tampaknya bermain pada level yang sangat tinggi menjelang akhir tahun.”
Ketika bus mereka tiba di Dean E. Smith Center setelah perjalanan darat, Roy Williams biasanya menyapa para pemain dengan semacam pesan sebelum mereka pergi. Fokusnya setelah menang di Duke adalah untuk tidak terlalu terjebak dalam kemenangan karena Negara Bagian Florida akan menjadi ujian besar lainnya. Dia biasanya menyuruh mereka berpesta sampai tengah malam, tapi karena itu Duke, dia bilang mereka punya waktu sampai jam 8 keesokan paginya. Tidak ada tanda-tanda mabuk saat Tar Heels unggul 16-0 di bawah Williams menjelang pertemuan pertama dengan Duke. Johnson mengatakan semua orang menyadari bahwa mereka masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan meskipun ada tanda-tanda bahwa mereka bergerak ke arah yang benar.
“Kami belum dalam kondisi terbaik,” kata Johnson. “Kami masih memiliki pertumbuhan yang harus dicapai. Saya pikir kami telah menemukan trek di mana kami bermain dengan sangat, sangat baik. Namun kita harus membatasi penggunaan jarum suntik jika tidak melakukannya. Dan mampu melindungi mereka yang memiliki usaha dan rebound serta titik pertahanan dan transisi. “
The Heels telah memahami kunci Williams untuk memenangkan bola basket, meskipun mereka tidak dapat mengulanginya.
(Foto Nassir Little oleh Bob Donnan/USA Today Sports)