OXNARD, California – Konferensi pers untuk menandai dimulainya kamp pelatihan Cowboys tahun 2019 tidak seharusnya berjalan seperti ini.
Setelah musim di mana salah satu tim termuda NFL memenangkan NFC East dan pertandingan playoff sebelum gagal di babak divisi, hari khusus ini diharapkan menjadi hari untuk menyatukan semuanya dan kesempatan sah untuk membuat Super Bowl berjalan. untuk pertama kalinya dalam 24 tahun.
Tapi itu semua sebelum bintang quarterback Ezekiel Elliott memutuskan untuk tidak menghadiri permulaan resmi perkemahan pada hari Jumat.
“Dia terlambat,” kata pemilik Cowboys Jerry Jones saat konferensi pers hari Jumat tentang lapangan tenis yang terletak di antara hotel Residence Inn tempat tim menginap dan dua lapangan latihan rumput. “Kami sudah melaporkan secara resmi jadi dia non-lapor secara resmi dan semua mekanisme yang ada dengan perjanjian kerja bersama Anda dan secara struktural berdasarkan kontrak, semuanya sudah ada dan ditangani jika Anda tidak berada di tempat yang dikontrak, jadi dia terlambat.”
Jones menolak mengatakan apakah tim akan mendenda Elliott, namun menambahkan bahwa tindakannya “mengizinkan hal itu.”
“Kami berharap semua orang yang terikat kontrak berada di sini, di kamp,” kata Jones. “Mereka setuju untuk berada di sini.”
Elliott memiliki sisa dua tahun dalam kesepakatan pendatang baru yang dijadwalkan untuk memberinya gaji pokok sebesar $3,8 juta tahun ini dan sedikit lebih dari $9 juta tahun depan.
Namun Elliott dan perwakilannya kini menginginkan perpanjangan kontrak, dan mereka punya alasan bagus untuk itu. Juara dua kali itu mungkin adalah pemain Dallas yang paling berharga. Dengan dia di lapangan selama tiga tahun terakhir, Cowboys memiliki rekor 28-12. Tanpa dia, skor mereka 4-4.
Jika Elliott menunggu hingga offseason berikutnya untuk menegosiasikan kontrak baru, ia berisiko mengalami cedera serius. Dan dengan cara para Cowboy menggunakannya, hal itu harus ditanggapi dengan serius. Elliott membawa bola 43 kali lebih banyak dibandingkan pemain lain musim lalu dan 23 kali lebih banyak dibandingkan pemain lain pada tahun 2016. Satu-satunya alasan dia menyelesaikan 10 kalist di carry pada tahun 2017 adalah dia melewatkan enam pertandingan karena skorsing.
Quarterback bintang Rams Todd Gurley menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $57,5 juta Juli lalu ketika dia memiliki sisa dua tahun dalam kontrak rookie-nya. Gurley adalah cornerback NFL dengan bayaran tertinggi, menghasilkan rata-rata $14,3 juta per musim.
Gurley kemudian mengalami cedera lutut musim lalu yang tentunya akan menghalanginya untuk mendapatkan kesepakatan serupa pada Juli ini.
Seandainya Elliott tiba pada hari Jumat, berita utama yang keluar dari konferensi pers pembukaan kamp tahunan adalah tentang masa depan pelatih kepala Jason Garrett bersama klub. Masih dibahas pada hari Jumat, namun baru 26 menit memasuki sesi tanya jawab yang berdurasi 38 menit.
Menariknya, Jones memberikan tanggapan paling menghibur hari itu ketika ditanya apa yang perlu dia lihat dari Garrett musim ini untuk membawanya kembali tahun depan.
Dengan Garrett duduk beberapa meter di sebelah kanan Jones, pemilik Cowboys dan GM meminta reporter mengulangi pertanyaannya. Suara mendengung keras di latar belakang, yang disebabkan oleh beberapa konstruksi di dekatnya, membuat Jones berkata sambil tersenyum, “Saya benar-benar tidak mendengar Anda. Ada latihan yang terjadi di belakangnya. Pertanyaan selanjutnya.”
Sangat jarang mendengar Jones mengatakan “pertanyaan berikutnya”. Ini adalah reaksi konferensi pers yang umum bagi banyak orang, namun tentu saja tidak bagi pemilik tim yang paling banyak bicara di bidang olahraga.
Jones kemudian berkata, “Bukan rahasia lagi bahwa orang di sebelah kanan saya ini, saya ingin menjadi pelatih kepala Dallas Cowboys selama saya ada untuk mengejanya.” Jones tidak mengungkapkan tujuan spesifik apa yang harus dipenuhi tim agar Garrett bisa mendapatkan kontrak baru.
Keamanan kerja Garrett yang memasuki tahun terakhir kontraknya tidak menjadi gangguan bagi Cowboys. Namun tidak memiliki pemain kunci seperti Elliott, Dak Prescott atau Amari Cooper pasti bisa menjadi salah satunya. Wakil presiden eksekutif Cowboys Stephen Jones mengatakan dia tidak pernah berdiskusi tentang Prescott atau Cooper yang tidak berada di awal kamp karena situasi kontrak mereka saat ini. Keduanya memasuki tahun terakhir kesepakatan pendatang baru mereka.
“Zeke adalah satu-satunya,” kata Stephen Jones. “Saya mengerti bahwa hal ini mungkin terjadi.”
Cowboys memiliki sejarah menyelesaikan kontrak saat berada di kamp pelatihan. Baru-baru ini, Travis Frederick dan Tyron Smith menandatangani perpanjangan kontrak saat berada di Oxnard. Cowboys berencana untuk melanjutkan diskusi dengan perwakilan Elliott, Prescott dan Cooper selama berada di California.
“Kami berkomunikasi,” kata Stephen Jones. “Maksudku, kamu tidak hanya duduk diam tanpa komunikasi. Kami berkomunikasi dan banyak hal. Kamu terus saja bekerja.”
Komunikasi menyebabkan pemain bertahan Pro Bowl dua kali DeMarcus Lawrence mendapatkan perpanjangan lima tahun baru senilai $105 juta pada bulan April. Stephen Jones mengatakan negosiasi memanas dengan cepat setelah “kunjungan baik dengan DeMarcus.”
Mengapa tidak melakukan kunjungan serupa dengan Elliott, Prescott dan Cooper?
Tentu saja tidak semudah itu, katanya. “Mereka belum siap memberi. Kami juga belum siap melakukan lebih dari yang kami lakukan saat ini.”
Stephen Jones mengatakan bahwa saat ini “ketiganya mempunyai tawaran bagus di depan mereka.”
Cowboys mencoba mengatur suasana pada hari Jumat. Pemilik tim/GM, wakil presiden eksekutif, dan pelatih kepala mereka akan membahas situasi Elliott di sana, tapi itu bukanlah sesuatu yang mereka rencanakan untuk terus dibicarakan di seluruh kamp. Meskipun mereka mungkin menolak berkomentar, pertanyaan akan terus berlanjut selama Elliott tidak bersama tim.
Rekan satu tim Elliott juga harus terus menjawab pertanyaan tentang dia. Ketika tim tiba di hotelnya pada Kamis sore, Frederick dan Jaylon Smith dibawa untuk berbicara dengan wartawan. Mayoritas pertanyaan yang diajukan keduanya adalah tentang Elliott. Itu menjadi canggung. Frederick dan Smith memaksakan senyum karena terkadang mereka terlihat canggung.
Pertanyaan Elliott akan berlanjut saat tim mulai latihan pada hari Sabtu. Mungkin akan berlanjut hingga minggu depan.
“Bagi saya, permainan ini adalah sebuah bisnis,” kata Frederick. “Setiap orang harus menghadapinya dengan cara seperti itu. Saya tentu saja tidak mempunyai perasaan sakit hati terhadap siapa pun yang mencoba melakukan ini dan menyelesaikan bisnis serta melindungi diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Bagi saya, kami di sini untuk bekerja dan kami akan bekerja dengan orang-orang yang kami miliki. Ini bukan untuk menggali siapa pun. Begitulah cara kerjanya. Teman-teman terluka dan Anda tidak memilikinya untuk latihan. Para peserta sakit dan Anda tidak memilikinya untuk latihan, dan beberapa peserta tidak hadir karena mereka sedang mengerjakan beberapa bagian bisnisnya. Kamu hanya bekerja dengan apa yang kamu punya.”
Sama seperti tanggapan Frederick, Jerry Jones mencoba mencari solusi dalam situasi tersebut, menyarankan ketidakhadiran Elliott akan membuka peluang bagi pemain lain.
“Waktu saya bersama Zeke hanya didasarkan pada hal itu, untuk mendukungnya, dan saya mendukungnya,” kata Jerry Jones. “Saya pikir dia memiliki masa depan cerah di sini. Saya kira cara terbaik untuk mengatakannya adalah, kadang-kadang kita akan berhenti di posisi keempat dan 1. Itu hanya terjadi pada yang terbaik. Kami hanya harus terus berjalan.”
Elliott dihentikan pada posisi keempat dan 1 di awal kuarter keempat pertandingan playoff Cowboys melawan Rams. Jerry Jones menyebutkan dihentikan beberapa kali pada posisi keempat dan 1 pada hari Jumat, mendorong seorang reporter di akhir wawancara untuk menanyakan apakah komentarnya ada hubungannya dengan kekalahan Rams. Pemilik Cowboys itu menolak memberikan jawaban saat dia berjalan pergi.
Cowboys tetap yakin bahwa situasi Elliott akan berjalan dengan baik dan bahwa Prescott, Cooper dan Elliott pada akhirnya akan mendapatkan kesepakatan jangka panjang.
“Saya pada dasarnya optimis,” kata Jerry Jones. “Tetapi ini sangat penting di sini. Kami memiliki tim yang hebat. Kami memiliki tim muda, tim berpengalaman untuk usianya. Kami memiliki banyak bakat di luar sana. Kami harus mengerjakan semua hal yang bisa kami lakukan di luar sana jika Anda tidak memiliki (Elliott) di posisi keempat dan pertama. Kami harus mengusahakannya.”
(Foto oleh Zach Bolinger/Getty Images)