Mungkin contoh terbaik dari kebutuhan mendesak Hiu untuk mendapatkan skor lagi, terutama dengan Logan Couture masih absen karena gegar otak, adalah Kevin Labanc memulai masing-masing dari dua pertandingan terakhir sebagai pengganti Couture di unit permainan berkekuatan tertinggi.
Ini adalah Labanc yang sama yang, memasuki Kamis malam melawan Vancouver, belum mencetak gol selama lebih dari dua bulan — rangkaian 23 pertandingan berturut-turut.
Dia akhirnya melakukannya, meskipun, pada hari Kamis melawan Vancouver, dengan pukulan tamparan di perpanjangan waktu yang memberi Sharks kemenangan 5-4 di SAP Center dalam kinerja yang tidak begitu bagus, namun tetap penting. The Sharks mengakhiri dua kekalahan beruntun sebelum bertemu tim peringkat pertama Kings di kandang pada hari Sabtu, pertandingan terakhir mereka sebelum jeda wajib liga selama tiga hari untuk Natal.
Labanc, yang tidak lagi memenuhi syarat untuk dipindahkan ke Barracuda tanpa terlebih dahulu menyelesaikan keringanan, memanfaatkan peningkatan perannya di Couture. Dia mencetak dua assist pada hari Senin di Edmonton dan menambahkan tiga assist lagi untuk melengkapi gol penentu kemenangannya pada hari Kamis melawan Canucks untuk malam empat poin terbaik dalam karirnya.
Dia membuat beberapa umpan indah pada hari Kamis, satu untuk Joe Thornton untuk gol power play periode pertama, dan satu lagi untuk Dylan DeMelo, yang dengan cepat memberi umpan kepada Timo Meier untuk gol periode kedua yang memberi Sharks skor 2-1 sebelumnya.
Meski begitu, kekeringan gol terus berlanjut hingga perpanjangan waktu, ketika Labanc lepas di depan gawang dan melepaskan tembakan sekuat tenaga ke arah kiper Jacob Markstrom. Akhirnya, sebuah keping berhasil lolos.
“Merasa baik,” kata Labanc. “Merasa lebih baik memenangkan pertandingan.”
Pelatih Pete DeBoer berkata tentang pemain berusia 22 tahun itu: “Dia bukan anak kecil lagi. … Dia harus menemukan cara untuk melewatinya. Dia menjalani 20 pertandingan, apa itu, (23) pertandingan (tanpa gol). Ini waktu yang lama. Mudah-mudahan itu bisa membuat dia keluar.”
Performa permainan yang kuat telah menjadi alasan utama mengapa Hiu terus mengumpulkan poin di klasemen meskipun ada penurunan baru-baru ini dalam keseluruhan struktur pertahanan dan penjaga gawang mereka. Meskipun mereka telah kebobolan 23 gol dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, rata-rata 3,29 per pertandingan, Hiu telah berhasil mencetak rekor 4-1-2 dalam rentang tersebut.
Permainan kekuatan adalah 12 dari 33 (36,3 persen) dalam tujuh pertandingan terakhir. Melawan Canucks, skornya 3 untuk 5, termasuk sepasang gol dari Thornton dan satu lagi dari Tomas Hertl dengan keunggulan dua orang.
“Permainan yang kuat, kami melampaui batas dengan mengetahui bahwa kami akan mencetak gol,” kata Joe Pavelski, yang dua assistnya datang dengan keunggulan pemain. “Itulah perasaan yang kami miliki.”
Meski performa Labanc menggembirakan, masih ada beberapa aspek mengkhawatirkan dalam permainan Hiu yang perlu diatasi. Pertama, tim perlu menemukan lini keempat yang layak, karena DeBoer terpaksa memperpendek bangku cadangannya untuk pertandingan kedua berturut-turut.
Danny O’Regan, Mikkel Boedker, Marcus Sorensen dan bek Tim Heed semuanya menjadi penonton barisan depan setelah jeda kedua.
“Kami pergi ke tiga jalur. Saya merasa kami harus memenangkan pertandingan,” kata DeBoer, yang menyebut kedalaman ofensif “tipis” setelah kekalahan Senin di Edmonton.
“Kamu tidak pernah suka melakukan itu. Saya seorang pria yang ingin memainkan empat baris sepanjang permainan. Ini adalah jadwal 82 pertandingan, ini musim yang terlalu panjang untuk membuat delapan atau sembilan pemain absen. Kami harus menemukan cara untuk melakukan itu.”
Kurangnya kedalaman ini secara alami mempengaruhi permainan tim 5-on-5, dan Hiu dikalahkan 4-1 dalam kategori tersebut. Untuk musim ini, mereka mengungguli skor 59-50 saat kedua tim berada dalam kekuatan penuh.
“Ya, saya khawatir,” kata DeBoer. “Saya pikir kami mendominasi beberapa orang di berbagai titik dengan 5 lawan 5. Jadi, kami harus menjadi lebih baik. Sebagian dari hal tersebut adalah beberapa orang kunci yang kami miliki, namun juga orang-orang yang memanfaatkan peluang dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Malam itu adalah malam paling goyah bagi Aaron Dell musim ini. Dia melewatkan gol pertama Vancouver hanya pada menit 1:58 ketika Erik Gudbranson memberikan umpan melalui kakinya dan menahan Brendan Gaunce untuk melakukan konversi dengan mudah, membiarkan tembakan lembut Jake Virtanen lolos setelah penyerang Canucks melewati Heed di posisi netral. daerah. Tendangan satu kali Daniel Sedin di awal babak ketiga yang membuat kedudukan menjadi 4-4 juga terhenti.
Namun Dell dan Martin Jones juga berada di bawah kepungan akhir-akhir ini karena Sharks terus memberikan lebih banyak peluang mencetak gol dari biasanya. DeBoer mengira pertemuan terakhir Hiu dengan Canucks, di Vancouver pada 15 Desember (kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu), adalah upaya pertahanan mereka yang paling ceroboh musim ini. Hari Kamis sedikit lebih baik, tetapi masih belum mendekati kondisi awal tahun.
“Saya masih berpikir kami belum berada pada level yang kami tahu bisa kami mainkan,” kata Brenden Dillon. “Kami telah menunjukkan tahun ini bahwa kami bisa menjadi tim dengan pertahanan yang sangat bagus, dan saya yakin kami bisa melakukannya. Ini adalah identitas kami dan rencana yang kami miliki. Kami tahu kami bisa mengeksekusinya.”
DeBoer berkata: “Saya pikir kami menemukan cara untuk menang. Itu bukanlah pasangan yang sempurna. Ada banyak area bagus – tim spesial kami sangat bagus – tapi jelas kami tidak suka melakukan adu penalti seperti itu dan kebobolan empat gol.”
Namun, jika Anda menyerah empat kali, akan lebih mudah untuk mengambilnya ketika Anda mencetak lima gol. Dan mengingat pemain yang mencetak gol kelima itu, Sharks bisa meninggalkan lapangan dengan perasaan nyaman menuju pertandingan yang seharusnya sulit dengan Kings pada hari Sabtu. Kemenangan akan membuat Hiu terpaut enam poin dari rival terbesar mereka dengan tiga pertandingan tersisa.
“Saat ini divisi kami sedang mengalami kesulitan,” kata Thornton, “jadi dua poin sama dengan dua poin.”
===
Couture belum sepenuhnya dikesampingkan untuk pertandingan hari Sabtu, tetapi harus dianggap dipertanyakan karena Hiu kemungkinan akan memilih untuk menahannya sampai setelah turun minum. “Dia membuat kemajuan,” kata DeBoer Kamis pagi.
Pemain bertahan Paul Martin masih menjalani tugas pengondisian. Dia memiliki satu assist dan rating plus-1 dalam empat pertandingan bersama AHL Barracuda.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Don Smith/NHLI melalui Getty Images)