Biasanya pengalaman bermain melawan Golden State Warriors yang menyakiti LeBron James.
Menderita cedera fisik saat pertandingan melawan mereka, bagi LeBron, adalah pengalaman yang jauh lebih menyenangkan.
Selama beberapa tahun terakhir, Natal merupakan hari yang berbahaya bagi James, namun bahayanya sering kali lebih bersifat mental daripada fisik. Timnya biasanya bermain melawan Warriors pada hari Natal, yang cenderung membuatnya bertahan, dan ulang tahunnya adalah 30 Desember. Dia berusia 34 tahun tahun ini, dan, terlepas dari statistiknya yang menakjubkan, kematian pemain basketnya lebih membebani pikirannya daripada yang dia biarkan.
Ada banyak sekali contoh perjuangan yang dialami LeBron sepanjang tahun ini, dan kami akan segera membahasnya lagi. Untuk saat ini, yang perlu Anda ketahui adalah bahwa beberapa minggu terakhir bulan Desember sering kali menjadi beban berat baginya sehingga, di posisinya saat ini, ia akan melewatkan pertandingan pertamanya sejak 12 April 2017 karena cedera pangkal paha yang dideritanya. (statusnya terdaftar sebagai pemain harian, meskipun kemungkinan besar dia masih akan melewatkan beberapa pertandingan) Selasa melawan Warriors, dia masih dalam kondisi yang lebih baik saat memasuki tahun baru.
Ketika dia tertatih-tatih keluar lapangan pada akhir kuarter ketiga, rekan setimnya di Lakers tidak menyerah. Sebaliknya, mereka membangkitkan dan menghancurkan Golden State. Skor Los Angeles menjadi 127-101 saat pertandingan berakhir dan James berada di meja pelatih.
“Saya tidak bisa duduk di sini dan berbohong dan mengatakan saya tidak memikirkannya, kemungkinan-kemungkinan yang mungkin kita miliki,” katanya kepada Rachel Nichols dari ESPN.
Yang penting dari kutipan itu adalah dia mengatakannya sebelum Lakers dan Warriors bertemu. Dia melakukan sesuatu yang hampir tidak pernah dia lakukan, yaitu, sebelum timnya bermain melawan Golden State, dia secara terbuka berbicara tentang “kemungkinan” untuk menjadi penantang gelar juara. Dan kemudian apa yang dia lihat pada hari Natal menegaskan keyakinannya.
Cleveland Cavaliers, yang dipimpin oleh LeBron, telah menghadapi Warriors di empat Final terakhir, itulah sebabnya dia bermain melawan mereka dalam empat Natal terakhir. Dia biasanya berusaha keras untuk menegaskan bahwa permainan tersebut bukanlah ukuran atau petunjuk tentang apa yang akan terjadi di postseason. James mengatakan hal yang sama kepada wartawan yang mengalahkan Lakers menjelang pertandingan Yuletide tahun ini, mengetahui wawancaranya dengan Nichols tidak akan disiarkan sampai sudah terlambat untuk berubah menjadi berita utama yang bisa ditanyakan kepadanya sebelum pertandingan itu dimainkan.
Kekalahan melawan Warriors pada hari Natal membuat kepalanya pusing.
Kemenangan Golden State 4-2 di Final atas Cavs pada tahun 2015, di mana James mendorong Cleveland meraih dua kemenangan tanpa Kyrie Irving dan Kevin Love, memicu obsesi terhadap Warriors di LeBron yang terpicu saat mereka bertemu pada Natal berikutnya. Dia tidak hanya kembali ke Cleveland untuk memenangkan kejuaraan kota itu, dan Warriors menghentikannya, tetapi Golden State juga memiliki rekor 27-1 pada saat itu. James khawatir Warriors menjadi tidak terkalahkan, Cavs tidak mampu berbuat apa-apa, dan Natal adalah kesempatan pertama baginya untuk menguji teori tersebut.
Cavs kalah di Oakland, 89-83, dan James serta rekan satu timnya mencerca pelatih David Blatt saat itu atas apa yang mereka rasakan sebagai kesalahan penanganan rotasi pada pertandingan itu. Bagi mereka, satu pertandingan di hari Natal, melawan Warriors, adalah bukti lebih lanjut bahwa Blatt tidak cocok untuk pekerjaan itu. Mereka nyaris berhasil melewati reli malam berikutnya di Portland dengan kekalahan 105-76 dari Blazers. Perjalanan darat itu berakhir ke Cleveland di Denver pada 29 Desember, sehari sebelum James berusia 31 tahun. Dia mencetak 34 gol malam itu dan Cavs mengalahkan Nuggets, namun penolakan LeBron untuk kembali ke pertahanan begitu terang-terangan sehingga manajer umum David Griffin bertemu dengannya ketika mereka kembali ke Cleveland – dan mengatakan dia tidak memerlukan protesnya terhadap Blatt. begitu jelas.
Cavs memecat Blatt, dan pada bulan Juni LeBron dan Irving mempelopori kebangkitan Final terbesar dalam sejarah NBA, mengalahkan Warriors dalam tujuh pertandingan. Saat kedua tim bertemu kembali pada Natal 2016, Cleveland sebenarnya memenangkan pertandingan tersebut, namun kemenangan tersebut membuat mereka angkat bahu secara kolektif. Itu adalah pertama kalinya Kevin Durant merasakan persaingan tersebut, tetapi Stephen Curry absen karena cedera. Sebelum Januari berakhir, James mengecam manajemen Cavs karena tidak mengisi skuad dengan kedalaman yang cukup untuk mengalahkan Warriors.
Tahun lalu, setelah Final 4-1 melawan Warriors, Cavs kembali ke Oakland untuk merayakan Natal lainnya. Mereka kalah tujuh angka dan James tampak tidak merasa terganggu pada awalnya, namun rekan satu timnya kecewa dengan cara dia bermain hari itu – menggiring bola terlalu banyak untuk mencoba menghancurkan Warriors, dibandingkan Cavs lainnya. memercayai. Dari sana, mereka pergi ke Sacramento dan menyaksikan rasa malu melawan para Raja, lalu pergi minum-minum dalam liburan dua hari yang unik di musimnya ke Lembah Napa sebagai bagian dari perayaan ulang tahun LeBron.
Iterasi Cavs tidak pernah benar-benar pulih. Cara James bermain melawan Warriors menunjukkan bagaimana perasaannya terhadap tim – bahwa dia tidak mempercayai rekan satu timnya – dan setelah bulan Januari yang buruk, Cleveland menukar daftar pemainnya pada tenggat waktu. Semua keributan itu, ternyata, bisa ditelusuri kembali ke kekalahan Natal dari Golden State sebagai titik awalnya.
Terakhir kali James tidak merayakan Natal bersama Warriors adalah pada tahun 2014. Dia mungkin berada dalam kondisi paling gila di bulan Desember itu, dan persamaannya dari dulu hingga sekarang sangat kuat.
Itu adalah musim pertama James di Cleveland. Dia berusia 30 tahun. Diminta untuk mendukung Blatt, pelatihnya, setelah kekalahan telak, James berkata “pelatih lain apa yang kita punya?” Dia (LeBron, masih) secara terbuka mengakui bahwa dia tidak berusaha keras selama pertandingan – dia mengatakan dia berada dalam “mode santai” melawan Orlando sampai Tobias Harris membangunkannya – dan dia keluar dari susunan pemain pada hari ulang tahunnya yang sebenarnya. melawan Falcon. Semua ini terjadi setelah kekalahan Natal di Miami, dari tim lamanya.
James sebenarnya baru bermain lagi pada pertengahan Januari musim itu. Cavs mengatakan dia sedang menjalani rehabilitasi karena cedera punggung dan lutut yang mengganggu, tetapi istirahat dua minggu yang dia jalani – yang terpanjang (sejauh ini) dalam karirnya – merupakan istirahat mental yang sama besarnya dengan hal lainnya.
Bulan Desember ini akan menjadi seperti itu. Dalam perjalanannya baru-baru ini, Lakers menderita kekalahan telak melawan Wizards dan Nets. LeBron mengatakan dia menginginkan Anthony Davis dan Carmelo Anthony di Lakers. Kedua pernyataan tersebut memiliki nuansa, dia tidak secara khusus meminta Magic Johnson dan Rob Pelinka untuk mengalahkan tawaran rekan satu tim saat ini untuk mendapatkan salah satu pemain tersebut, tetapi itulah yang harus terjadi agar mereka bisa datang ke LA musim ini. Dia dituduh “merusak” karena apa yang dia katakan tentang Davis tidak masuk akal.
Kemudian, pada edisi terbaru acara HBO-nya, LeBron mengatakan bahwa pemilik NFL beroperasi dengan mentalitas budak, dan di Instagram, dia memposting lirik rap dari sebuah lagu yang mengacu pada “uang Yahudi”. Dia menghapus postingan itu dan meminta maaf, tetapi mempostingnya pada awalnya benar-benar di luar karakternya. Ini adalah kesalahan yang biasanya tidak dia lakukan.
Tidak semua hal ini saling berkaitan, meskipun ada pula yang saling berhubungan. Satu kesamaannya adalah bahwa semua itu terjadi saat pertandingan melawan Warriors pada hari Natal, diikuti dengan ulang tahunnya yang ke-34, semakin dekat.
Apa yang mungkin dilakukan LeBron selanjutnya jika Warriors menghancurkan harapan Natalnya? Mungkin dia menuntut tindakan dari kantor depan, untuk mengubah daftar pemain dan memberinya bantuan? Apa yang bisa dia katakan tentang Luke Walton, pelatihnya? Dan jika Lakers menyia-nyiakan keunggulan dan kehilangan satu gol, apakah James terluka di ruang ganti?
Semua momentum mengarah ke sana. Dia sudah mengatakan kepada Nichols bahwa dia melihat potensi yang lebih besar bagi Lakers untuk melaju lebih jauh ke babak playoff dibandingkan ketika dia bergabung dengan mereka pada bulan Juli. Jika sesuatu terjadi pada hari Natal yang menggagalkannya, sejarah menunjukkan bahwa dia meresponsnya.
Sebaliknya, LeBron malah menampar pangkal pahanya dan rekan satu timnya, Warriors. Terlepas dari apa yang dilakukan Los Angeles dalam pertandingan yang dia lewatkan, dia sudah cukup melihat potensi yang ada pada Lakers ketika dia kembali.
Semangat LeBron tinggi, dan bisa lebih tinggi lagi jika Lakers mengambil satu atau dua langkah pada batas waktu perdagangan. Sementara itu, tidak ada funk yang dipicu oleh Warriors yang perlu dia hilangkan.
Untuk pria yang memiliki segalanya, ini bisa menjadi hadiah ulang tahun yang bagus.
“Kantor depan kami – saya percaya mereka,” kata James kepada Nichols. “Dan mereka tahu bahwa mereka memiliki pemain berusia 34 tahun yang bermain sebaik siapa pun di NBA saat ini. Mereka juga tidak puas, karena saya juga tidak puas.”
(Kredit foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)