Senyuman perlahan mulai mengembang di wajah Cody White seolah-olah dia sedang terlibat dalam lelucon yang disusun dengan sangat baik yang secara mengejutkan berhasil membuat orang lain terus menebak-nebak selama berbulan-bulan.
Ketika ditanya apakah masyarakat kewalahan dengan gagasan bahwa Michigan State telah menghabiskan delapan bulan terakhir menghancurkan identitas ofensif fundamentalnya demi sistem dan skema baru yang akhirnya akan diresmikan Jumat malam di Spartan Stadium, White tersenyum dan tidak lagi menahan diri.
“Seratus persen,” kata penerima junior MSU itu. “Seratus persen.”
Saat ini faktanya sudah terdokumentasi dengan baik. Pelanggaran retak Michigan State versi 2018 adalah yang no. 1 alasan Spartan menyelesaikan tahun 7-6 meskipun memiliki pertahanan tingkat kejuaraan yang sah. MSU juga mengalami masalah cedera. Namun pada musim lalu, pelanggaran tersebut tidak terlihat berfungsi pada level yang memungkinkan MSU bersaing untuk apa pun di Sepuluh Besar Timur. Garis ofensif tidak pernah menemukan ritme. Lini belakang ofensif jarang, jikapun pernah, eksplosif. Visi lapangan sebelum cedera Quarterback Brian Lewerke adalah kemunduran yang jelas.
Hasil akhirnya, tentu saja, adalah keputusan Mark Dantonio yang agak aneh – namun mengingat sejarahnya, mungkin tidak aneh sama sekali – keputusan untuk sekadar mengalihkan tanggung jawab dalam staf pelatih jangka panjangnya. Papan nama baru di pintu kantor. Mungkin sepasang mata baru yang memeriksa area masalah. Dan mungkin menanam benih bahwa perubahan skema dan filosofis yang nyata akan terjadi dengan koordinator ofensif yang baru ditunjuk Brad Salem dan pelanggaran secara umum.
Tapi, sungguh, apakah ada perubahan signifikan yang akan terjadi pada pelanggaran ini dalam hal tampilan dan nuansa secara keseluruhan? Perubahan yang rata-rata mata akan langsung perhatikan Jumat malam melawan Tulsa? Dantonio tidak secara spesifik mengatakan akan ada hal tersebut.
Namun dia tidak mengatakan bahwa hal itu juga tidak akan terjadi.
Pada Selasa sore di East Lansing, setelah seorang reporter melakukan yang terbaik untuk mengungkapkan sesuatu – apa pun – tentang apa yang mungkin ditunjukkan MSU secara ofensif di pembuka musim hari Jumat, Dantonio terus memainkan peran pramusim yang dia lakukan sendiri, dan berkata “kami akan menjadi siapa kami adalah.”
Tunggu sebentar.
Dengan pengecualian yang jarang terjadi, jika Dantonio mengucapkan kata-kata ini sebelum dimulainya salah satu dari 12 musim sebelumnya di Michigan State, Anda akan tahu persis apa yang dia bicarakan. Identitas sepak bola Dantonio telah menyesuaikan dengan realitas program MSU dan, terkadang, keterbatasannya serta siapa pun di mana pun. MSU memiliki merek rekrutmennya sendiri, tetapi Spartan belum pernah mendekati posisi di mana mereka bisa masuk ke ruang keluarga dan memilih kelas mereka sendiri seperti yang bisa dilakukan oleh beberapa pemain berdarah biru di sepak bola. Jadi, Anda mencari cara lain. Anda merekrut peran tertentu di kedua sisi dengan melihat seperti apa seorang pemain dalam tiga tahun ke depan, bukan seperti sekarang ini. Dan pengembangan pemain mengalahkan segalanya. Jika Dantonio dan stafnya tidak dapat mengembangkan keterampilan mentah di level papan atas, kotak pialanya akan kosong dan dia sudah lama keluar dari kampus.
Pelanggaran terbaik yang pernah dia lakukan (2014) adalah lebih dari 500 yard per game dengan keseimbangan umpan cepat hampir 50-50. Namun, setahun sebelumnya, ia memenangkan 13 pertandingan dan Rose Bowl dengan pelanggaran yang menduduki peringkat No. 82 secara nasional dalam yard per game. Yang satu memiliki daya tembak yang lebih baik, tetapi konsep dasarnya pada dasarnya sama. Identitas membenturkan bola, mengontrol waktu dan mendukung pertahanan tidak berubah.
Jadi bagaimana sekarang? Saat Anda mengatakan “kita akan menjadi diri kita sendiri”, apa maksudnya?
Siapa sebenarnya kamu?
“(Kami) tidak akan berada di (formasi) T,” kata Dantonio sambil terkekeh.
Cukup benar. Jika banyak yang berasumsi bahwa Dantonio dan Salem telah membuat perubahan serius pada tampilan dan nuansa identitas ofensif MSU, pelatih kepala mungkin sebaiknya memerasnya sampai dia harus memfilmkannya. Para pemainnya setuju dengan hal itu, mungkin karena desainnya. Buat orang terus menebak-nebak jika Anda bisa. Mungkin itu akan membantu. Mungkin tidak.
Dan mungkin MSU telah membuat penyesuaian ofensif besar-besaran yang dapat membuka mata pada Jumat malam.
Atau mungkin tidak.
“Kami masih akan melakukan latihan fisik,” kata penjaga senior Tyler Higby. “Itu pasti (masih) menjadi tujuannya.”
Mungkin White menarik kakinya ketika dia mengatakan itu semua berlebihan. Kemudian lagi, ketika Anda bertanya kepadanya apakah orang-orang akan terlalu terkejut dengan apa yang mereka lihat dari pelanggaran minggu ini, dia menjawab tidak. Tidak terlalu. Semua bagian dari rencana induk permainan? Dapat.
Namun kenyataannya mungkin ada di tengah-tengah. Jika Dantonio ingin membuat perubahan besar pada pelanggarannya di luar musim ini, dia akan memecat asistennya dan menemukan sesuatu yang baru. Pada saat yang sama, tidak menutup kemungkinan untuk menyarankan penambahan beberapa kerutan pada pelanggaran yang sangat stagnan pada tahun 2018 jika dicoba. Dantonio memahami pertahanan sebaik pelatih mana pun di negara ini. Artinya, dia tahu pola serangan modern mana yang paling banyak menimbulkan masalah bagi pasukannya. Jadi mengapa tidak menambahkan beberapa lapisan tersebut ke serangan Anda sendiri dan lihat apa yang terjadi?
Daripada menerapkan skema power-running enam orang ke dalam delapan orang, mungkin tandai tampilan itu dengan opsi run-through dan buat hidup Anda sedikit lebih mudah. Atau mungkin Anda kadang-kadang mengambil bek sayap dan pemain ekstra ketat di luar lapangan dan membiarkan diri Anda menghabiskan lebih banyak waktu dalam 11 personel dengan tiga penerima terbaik Anda terlibat dalam aksi. Andalkan lebih banyak konsep lari zona yang memungkinkan Anda membuat Lewerke lebih terlibat dalam permainan membaca quarterback. Agar lebih efektif dengan panggilan permainan situasional. Pastikan staf Anda lebih selaras dengan niat Anda. Anda masih bisa melakukan sapuan jet, tetapi Anda harus melakukannya dengan orang-orang yang benar-benar bisa mendapatkan tendangan sudut dan bermain.
Hal-hal kecil, mungkin.
Lebih dari itu, rasa optimisme MSU seputar pelanggarannya terasa terjadi karena dua alasan: Pertama, Spartan tidak punya pilihan. Kedua, penderitaan bersama bisa menjadi motivasi besar dengan perkembangan pemain di luar musim yang mungkin berada di luar kendali setahun yang lalu tetapi sekarang setahun lebih tua.
Ambil contoh penerima tahun kedua Jalen Nailor.
Nailor datang ke MSU musim lalu sebagai speedster setinggi 6 kaki dari program besar di Bishop Gorman di Nevada. Dia memenangkan dua kejuaraan persiapan nasional dan bermain dalam sistem persiapan perguruan tinggi tingkat lanjut yang dirancang untuk membuat pemain siap untuk level berikutnya lebih cepat daripada siapa pun. Dalam banyak hal hal ini berhasil. Nailor segera turun ke lapangan di MSU musim lalu dan mencetak tiga gol meski mengalami masalah cedera. Dia, ketika sehat, adalah seorang atlet listrik.
Tapi penerima lebar yang bagus yang bisa berada di lapangan dalam situasi apa pun? TIDAK.
Nailor tidak menghabiskan waktu di luar musimnya untuk menyempurnakan waktunya yang ke-40. Dia menghabiskannya untuk belajar bagaimana menjadi penerima perguruan tinggi. Nuansa rute. Gerak kaki di garis latihan. Hal-hal kecil. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sekolah menengah sebagai penerima slot yang jarang perlu khawatir secara fisik dengan merilis fotonya melawan liputan wartawan. Ini bukan sekolah menengah. Bahkan pemain paling berbakat pun memerlukan waktu untuk membangun kepercayaan diri dengan teknik mereka. Dan semakin percaya diri seorang pemain, semakin jelas pula sifat atletisnya.
Bagi MSU, Nailor yang percaya diri dan pandai dapat menghasilkan kembang api. Tidak peduli seperti apa skemanya.
“Masih banyak lagi yang saya rasa dapat saya tunjukkan kepada orang-orang sebagai penerima, bukan sekadar pelari,” kata Nailor. “Saya adalah penerima tahun lalu. Tapi aku merasa aku lebih halus sekarang. … Di luar musim ini, semuanya tentang bekerja melawan pers, mengerjakan rute saya. Hal-hal kecil seperti jika DB mengejar saya, saya perlu tahu apa yang harus dilakukan di jalur teratas itu. Atau jika dia berada di atasku, melepaskan tangannya dan mencoba membalikkan keadaan.
“Bekerja dengan (pelatih penerima lebar Don Treadwell), itu adalah hal yang paling penting.”
Jadilah pemain sepak bola yang lebih baik. Lakukan pekerjaan Anda dan bukan pekerjaan orang lain. Itu, lebih dari perubahan skema apa pun, tampaknya menjadi prioritas No. 1 untuk pelanggaran Michigan State menjelang pembuka musim hari Jumat. Fokusnya adalah menciptakan kepercayaan diri yang lebih besar, yang pada gilirannya akan menciptakan pemain-pemain yang lebih baik. Nailor cukup bagus musim lalu. Tapi dia punya lebih banyak hal untuk diperhatikan. Orang lain mungkin mengatakan hal yang sama.
Garis ofensif Michigan State, dalam kombinasi apa pun, benar-benar buruk musim lalu. Pasti ada lebih banyak hal yang bisa diberikan. Dan tidak ada yang perlu mengingatkan pemain di ruangan itu. Linemen ofensif pada dasarnya dekat. Mereka berbagi kebahagiaan bersama. Mereka berbagi rasa sakit bersama.
Lima pemain depan adalah masalah besar musim lalu. Perubahan skema akan membantu memperbaikinya. Satu-satunya hal yang akan meningkatkan permainan lini ofensif MSU adalah upaya kolektif yang lebih baik dari lima pemain yang menjadi starter setiap minggunya.
“Perjuangan yang kami lalui tahun lalu, masyarakat menyalahkan O-line. Dan kami memahami alasannya,” kata Higby. “Selama musim panas dan selama kamp, inilah motivasi kami.”
Awan misteri seputar bagaimana pelanggaran Michigan State menghabiskan liburan musim panasnya akan segera terungkap. Jumat melawan Tulsa, kita lihat saja seperti apa pelanggaran Salem. Jika Anda telah banyak menonton sepak bola MSU selama dekade terakhir, banyak di antaranya mungkin terlihat familier. Tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa Dantonio terbangun pada suatu hari di luar musim ini dan memutuskan untuk meninggalkan keyakinannya pada permainan lari. Mungkin ada perubahan, tapi mungkin tidak begitu terlihat dengan mata telanjang. Atau mungkin itu semua adalah bagian dari rencana dan MSU akan mengadakan pertandingan lima lebar tanpa ngerumpi. Diragukan, tapi yang pasti adalah sesuatu yang perlu dipikirkan Tulsa.
Namun, tak lama setelah White ditanya apakah orang-orang membuat terlalu banyak kemungkinan perubahan filosofi ofensif MSU di luar musim ini, pemain junior ditanyai pertanyaan yang lebih sederhana. Lagi pula, mengapa kita harus percaya bahwa pelanggaran ini akan jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu?
“Karena aku bilang begitu,” jawabnya, sebelum berhenti sejenak untuk menanyakan apakah dia bisa mendengar pertanyaan itu lagi.
Mengapa kami harus yakin Anda akan jauh lebih baik dalam menyerang?
“Ya,” katanya. “Itu (masih) jawabanku.”
(Foto teratas Cody White: Mike Carter / USA Today)