AUBURN, Ala. – Tidak butuh waktu lama bagi kelas penandatanganan Auburn tahun 2018 yang bertabur bintang di penerima lebar untuk membuat dampak langsung.
Seth Williams memimpin tim dalam menerima touchdown hingga perpisahan tiga skor dari tiga tangkapan Darius Slayton di Music City Bowl. Dia juga satu-satunya penerima yang rata-rata lebih dari 20 yard per tangkapan.
Anthony Schwartz bergegas untuk lima gol dan menambahkan dua lagi menerima skor di musim debutnya sebagai playmaker Auburn yang serba bisa dan secepat kilat di luar.
Shedrick Jackson melihat aksi di semua kecuali dua game, dan Auburn dengan cepat mulai mengandalkan sepupu Bo Jackson yang legendaris dalam situasi pemblokiran rim tertentu.
Namun, penerima peringkat teratas di seluruh skuad, Matthew Hill, muncul hanya dalam empat pertandingan dan mengenakan seragam merah.
Lompat ke bulan Maret ini, dan Hill menjadi perbincangan tentang latihan musim semi di penerima lebar.
“Dia meningkat,” kata Williams, Selasa. “Dia mengenakan kaus ulang tahun lalu, jadi sekarang dia mengambil peran tersebut. Dia merasa nyaman bermain di luar sana saat ini.”
Meskipun kelas penandatanganan Auburn tahun 2018 berkontribusi lebih awal, dua peserta 100 teratas di kelas tersebut hampir tidak memainkan peran.
Yang pertama, Joey Gatewood, berada di grafik kedalaman di belakang Jarrett Stidham dan Malik Willis di quarterback. Didukung oleh kesempatan untuk mendapatkan waktu bermain dalam balapan yang saat ini diikuti empat orang, Gatewood telah menjadi salah satu pemain terbaik di kamp musim semi Auburn sejauh ini.
Hal yang sama berlaku untuk Hill.
Williams mendapatkan peran awal dengan mengambil alih sebagai penerima slot besar Tigers, terutama setelah kepergian Nate Craig-Myers di tengah musim. Schwartz mendapat lebih banyak peluang di awal bagian penerimaan dan bergegas karena cedera lutut veteran Eli Stove. Pekerjaan kotor Jackson sebagai pemblokir membantu setelah Auburn kehilangan Craig-Myers dan Jalen Harris.
Hill, sementara itu, membuntuti Ryan Davis — yang dengan cepat memecahkan rekor penerimaan karir Auburn.
Jadi, sementara penerima mahasiswa baru lainnya bersinar lebih awal di bawah Gus Malzahn, Hill memiliki beberapa faktor yang merugikannya.
“Setiap pemain sedikit berbeda, dan setiap posisi juga sedikit berbeda,” kata Malzahn. “Dia bermain di belakang Ryan Davis, dan itu ada hubungannya dengan itu.”
Ketika Auburn Hill direkrut dari Sekolah Menengah Brookwood raksasa di wilayah Atlanta, para pelatih melontarkan gagasan bahwa playmaker serba bisa itu menjadi pengganti Davis atau Slayton.
Keduanya menuju ke NFL musim semi ini, dan Hill memanfaatkan peluangnya sepenuhnya.
“Saya pikir, di lapangan, dia benar-benar matang dalam hal-hal yang dia lakukan, seperti rute larinya, menjadi terbuka,” kata Stove.
Kedewasaan adalah kata yang diasosiasikan dengan Hill sepanjang pelatihan musim semi. Malzahn menyebutkan hal ini sebelum perkemahan resmi dimulai, dengan kemajuan yang dia lihat dicapai Hill baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Bisa dibilang dia besar,” kata Malzahn. “Tingkat kedewasaannya, bisa dibilang ini sedikit berbeda dibandingkan tahun lalu, ketika segalanya terkadang terjadi cukup cepat untuk mahasiswa baru.”
Meminjam ungkapan umum Malzahn, kepala Hill tidak lagi berputar – tetapi tubuhnya berputar.
Hill mampu menunjukkan ketangkasan dan pergerakannya setelah melakukan tangkapan melalui beberapa latihan pertama.
“Anakku, Matt, adalah orang yang eksplosif,” kata Williams. “Seperti, dia mendapatkan bola, dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. … Dia punya potensi, seperti, ketika dia menangkap bola, kemungkinan besar akan pulang. Dia akan kehilangan setidaknya tiga orang.
“Saya merasa dia bisa memberikan kontribusi besar. Dan anak itu, dia bisa terbang.”
Draft Hill sebagai kandidat lain untuk mengambil alih peran sayap yang dipegang Davis selama beberapa musim di Auburn.
Seperti Stove dan Schwartz, dia memiliki banyak keserbagunaan. Di Brookwood, dia membawa bola hampir sesering dia menangkapnya. Dan ketika Auburn Hill memberikan lebih banyak peluang dalam latihan bowling, Davis melihat potensi menjadi playmaker bintang.
“Dia memiliki keahlian serupa dengan saya,” kata Davis Desember lalu. “Saya merasa ketika dia mendapatkan repetisi dan meningkatkan tingkat kepercayaan diri… dia adalah pemain hebat yang memiliki banyak atletis, dan dia adalah pria yang Anda inginkan dengan bola di tangannya.”
Malzahn mengatakan minggu ini bahwa Hill akan mendapatkan banyak kesempatan untuk bermain dengan serangan tim utama musim semi ini, karena Tigers “sudah memiliki banyak informasi” tentang pelempar yang masih dalam masa pemulihan.
Hill juga mendapat kesempatan untuk mencoba memainkan peran Davis sebagai starting point guard juga. Tim khusus penting di awal bagi Hill, yang statistik terakhirnya di musim kaos merah 2019 datang ketika ia menyamakan kedudukan punt Purdue di kuarter kedua Music City Bowl.
Pukulan fisik — yang mengingatkan banyak pengamat bahwa Hill hampir pergi ke Clemson untuk bermain bertahan — memicu pertarungan singkat antara Auburn dan Purdue yang menjadi ledakan yang memecahkan rekor.
“Dia pria yang tangguh, dan dia bermain dengan penuh keunggulan,” kata Malzahn minggu ini sambil tersenyum. “Menurutku itu sangat bagus.”
Tekel Hill adalah satu dari empat permainan yang dia lakukan sebagai mahasiswa baru di tahun 2018. Yang pertama adalah lari 22 yard melawan lawan FCS, Alabama State. Yang kedua adalah pemulihan yang gagal di game yang sama. Setelah tim khusus melakukan tekel melawan Purdue, dia mendapat satu carry lagi.
Hill adalah penerima bintang empat yang sangat dipuji-puji yang tidak memiliki hasil tangkapan dan hanya dua gol cepat selama musim pertamanya.
Pemain terakhir yang memenuhi kriteria Auburn tidak lain adalah Ryan Davis, yang dua pertandingannya pada tahun 2015 menghasilkan total 20 yard. Musim berikutnya, dia menempati posisi kedua dalam tim dalam resepsi sebelum meledak dengan 84 dan 69 tangkapan di tahun ketiga dan keempatnya, masing-masing, di Auburn.
Bisakah Hill mengejar jalur karier serupa? Salah satu rekan penandatangannya di tahun 2018 sudah melihat kesamaannya.
“Dia seperti bayi R-Dave,” kata Williams.
Dan dalam pelanggaran Auburn Malzahn, sulit bagi penerima untuk mendapatkan pujian yang lebih tinggi dari itu.
(Foto Matthew Hill oleh John Reed/USA Today)