ANAHEIM, California – Ada kegembiraan di wajah Luis Rengifo yang tidak hilang darinya sepanjang Kamis malam.
Dia mengatakan dia merasa gugup ketika dia berlari ke tempatnya di base kedua untuk pertama kalinya, melihat ke arah penonton Stadion Angel dan melihat 39.000 penggemar, bukan 7.000. Namun dia merasa menjadi miliknya. Bagaimanapun, dia mewujudkan mimpinya sejak pertama kali dia mengambil kelelawar ketika dia berusia 3 tahun.
Ada rasa pusing dan kegembiraan tertentu ketika seseorang melakukan debut liga pertamanya. Ini adalah salah satu kesenangan sejati menonton bisbol ketika Anda melihat orang-orang yang menyukai permainan ini dengan penuh semangat menembus level tertingginya.
Istri Rengifo, Alba, dan putranya yang berusia hampir 2 bulan, Maximiliano, tidak dapat menghadiri pertandingan pertamanya di liga-liga besar — panggilannya datang begitu tiba-tiba sehingga mereka tidak bisa mendapatkan penginapan tepat waktu — tetapi mereka menonton dari Salt Lake City di TV. Orang tua Rengifo juga mengawasi dari rumah di Venezuela.
“Saya mulai bermain bisbol ketika saya berusia 3 tahun, dan saya dapat memberitahu Anda bahwa saya telah mengabdikan hampir seluruh hidup saya untuk permainan ini,” kata Rengifo. Atletik. “Saya rasa bagi saya baseball adalah gairah, itu adalah cinta. Itu juga merupakan sesuatu yang telah menjadi bagian besar dalam hidup saya.
“Ayah saya selalu menjadi penggemar berat permainan ini. Itu selalu menjadi mimpinya. Sejak saya menandatangani kontrak ketika saya berusia 16 tahun, tujuan saya adalah mencapai liga besar. Alhamdulillah, hari ini kesempatan itu telah tiba.”
Rengifo sangat bahagia.
Saat dia berdiri di dalam Smith’s Ballpark pada Rabu malam, dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Istri dan putranya baru saja tiba di Salt Lake City dan dapat menyaksikannya bermain untuk pertama kalinya dalam pertandingan bersama Triple-A Bees. Rengifo mencetak lima pukulan dalam kekalahan 5-4, tapi tidak ada hal lain yang penting. Keluarganya bersatu, dan dia mewujudkan mimpinya.
Rengifo sedang menggendong putranya, yang tertidur, ketika manajer Bees Lou Marson menelepon untuk menyampaikan kabar baik kepadanya. Setahun yang lalu, Rengifo berada di High A dan salah satu pemain yang patut disebutkan namanya, meskipun peralatannya mengesankan, tampaknya masih jauh dari mayor. Tapi dia akan menjadi pemain liga besar. Dan Alba serta Maximiliano harus segera memesan penerbangan ke Anaheim.
Berdiri di lokernya di Angel Stadium sekitar 12 jam kemudian, Rengifo tidak bisa berhenti berseri-seri. Dia berharap dia akan berada di sini, tapi bahkan dia terkejut karena waktunya telah tiba begitu cepat. Sehari sebelumnya terjadi angin puyuh, dan keluarganya hanya duduk di pesawat lain untuk melompat. Heck, sepanjang tahun ini penuh dengan angin puyuh.
Rengifo masih tidak percaya. Begitu pula orangtuanya, yang menjawab telepon di daerah asal Rengifo, Naguanagua di Venezuela dan berbasa-basi sebelum terdiam. Suara berikutnya yang didengar Rengifo adalah tangisan ibunya, Maria. Putra mereka yang melakukannya.
“Dia menangis, menangis, dan menangis, begitu pula ayah saya,” kata Rengifo Atletik dalam bahasa aslinya, Spanyol, terlalu bersemangat untuk berbicara dalam bahasa Inggris yang mahir. “Saat saya menelepon mereka, saya berkata, ‘Wow, pengalaman yang luar biasa.’
“Itu unik. Panggilan pertama itu, itu adalah hal yang kamu impikan sejak kamu masih kecil. Saya merasa ini adalah sebuah peluang. Saya harus mengambilnya. Saya senang berada di sini, saya sangat senang berada di sini.”
Rengifo sudah terbiasa bergerak.
Lagi pula, sudah kurang dari setahun sejak Mariners, klub yang dikontrak Rengifo dari Venezuela, mengirimnya ke Tampa Bay dalam kesepakatan bulan Agustus. Kemudian, ketika CJ Cron dari Angels ingin melepaskan diri dan membuka inning pada pemukul yang ditunjuk untuk bintang dua arah Shohei Ohtani di awal musim semi berikutnya, Rengifo dimasukkan ke dalam perdagangan sebagai pemain yang nantinya akan ditunjuk. Atlet berusia 21 tahun ini memiliki kecepatan, kekuatan, dan janji, namun ia bahkan belum melampaui Low-A.
Namun, Inggris menangkap Rengifo di tengah-tengah breakout. Peralihan tengah dimulai di High-A Inland Empire dan melonjak tiga level di musim pertamanya di organisasi, berakhir di Triple-A Salt Lake dengan garis tebas keseluruhan .299/.399/.452 dengan 41 pangkalan yang dicuri dan sedikit kedipan daya dasar ekstra.
Dia telah menarik banyak perhatian dalam organisasi Angels, dengan beberapa media memasukkannya ke dalam 10 prospek teratas dalam sistem pertanian klub yang diperbarui. Penampilannya juga menarik perhatian Brad Ausmus, yang dalam perannya sebagai asisten khusus manajer umum Billy Eppler tahun lalu sering melihat Rengifo selama kunjungannya di liga kecil.
Ausmus datang dengan terkesan.
“Dia membawa banyak hal,” katanya tentang Rengifo. “Dia punya kecepatan, fleksibilitas, bisa bermain di tiga posisi tengah lapangan, dia punya kekuatan, dia pria yang kuat meskipun dia tidak sebesar itu. Dengan kombinasi kekuatan dan kecepatan, dia bisa menjadi pemain yang dinamis.”
Ausmus sangat terkesan sehingga di musim pertamanya sebagai manajer Angels, Rengifo menerima undangan pertamanya ke kamp liga besar dan berpeluang memenangkan posisi start base kedua atas David Fletcher dan Tommy La Stella. Terlihat lebih besar dari tahun sebelumnya, Rengifo menjelaskan bahwa ia memperoleh 15 pon otot sambil fokus pada daging tanpa lemak dan menghilangkan daging merah sepenuhnya dari pola makannya.
Sementara Rengifo memainkan base kedua yang solid dan memamerkan peralatannya, ia mengalami pegas yang tenang saat ia mencoba mengatur waktunya dengan tepat dari kedua sisi plate. Dia kehilangan pekerjaan dan diberi pilihan untuk kembali ke Salt Lake, di mana dia akan memiliki kesempatan untuk melanjutkan kemajuannya dengan kecepatan yang lebih umum di Triple A.
Tetapi dengan Zack Cozart yang berjuang dan mengatasi kekakuan leher yang berkepanjangan akibat cedera lutut DJ LeMahieu yang canggung awal pekan ini, The Angels memutuskan sudah waktunya untuk memindahkan Rengifo – pemain no.1 klub. 6 prospek, menurut Baseball America – untuk mencobanya.
“Saya hanya menggunakannya sebagai motivasi,” kata Rengifo dalam bahasa Spanyol. “Saya tahu saya ingin mendapatkan kesempatan ini untuk membantu tim. … Saya merasa 100 persen bahwa ini adalah peluang besar yang saya dapatkan di sini, dan saya ingin berterima kasih kepada Los Angeles karena telah memberi saya kesempatan untuk bermain di liga-liga besar. Mereka akan mendapatkan yang terbaik dari saya.
“Anda tidak pernah berharap hal-hal itu terjadi, tapi saya punya keyakinan pada diri sendiri bahwa saya bisa mewujudkannya. Begitulah cara hal-hal itu menjadi mungkin.”
Inggris akan berhati-hati dengan Rengifo. Setelah berhasil naik ke base kedua, shortstop, base ketiga, dan corner di minor, pemain berusia 22 tahun ini akan berperan sebagai baseman kedua klub untuk sementara.
Sementara kemampuan on-base dan kecepatan alaminya menjadikannya pilihan ideal di posisi terdepan di depan Mike Trout, Rengifo menempati posisi kesembilan dalam urutan bahasa Inggris dalam debutnya pada hari Kamis. Mereka memahami jalan liar yang telah ditempuh Rengifo dan ingin janjinya berkembang alih-alih kewalahan dengan lingkungan barunya.
“Kami mungkin akan menanganinya dengan sarung tangan anak-anak sebagai permulaan,” kata Ausmus. “Tentu saja kami sangat menghormatinya. … Saya tidak ingin menempatkannya di posisi teratas dalam barisan dan mendapat sorotan besar padanya. Biarkan dia membasahi kakinya, merasa nyaman dan kita akan mulai dari sana.”
Pertandingan liga besar pertama Rengifo sangat spesial. Ketika shortstop Yankees, Gleyber Torres, mencapai base kedua dengan base yang dicuri pada inning kelima, rekannya dari Venezuela – hanya tiga bulan lebih tua dari Rengifo – memberinya pelukan dan mengucapkan selamat atas debutnya. Ketika Rengifo masuk di paruh bawah inning dan melakukan satu pukulan melewati plate Torres untuk pukulan liga besar pertamanya, Torres memastikan untuk mengambil bola bisbol untuk Rengifo.
Keduanya tetap dekat sejak menandatangani kontrak di kelas internasional yang sama pada tahun 2013, Rengifo dengan Mariners dan Torres dengan Cubs.
“Kami berdua akhirnya memiliki momen bersama di liga besar,” kata Rengifo.
Rengifo menyelesaikan malam itu dengan skor 1-untuk-4 dengan malam yang bersih di pertahanan dalam kemenangan Inggris 11-5. Dalam perjalanan ke clubhouse, dia dan Matt Ramsey – seorang pereda yang juga melakukan debut liga utama setelah 201 penampilan liga kecil – ditempatkan di keranjang cucian dan didorong ke kamar mandi, di mana dengan campuran air, es krim, sampo dan roti hamburger.
Namun setelah kejadian itu, Rengifo dengan cepat mencari bola bisbol dari pukulan pertamanya di lokernya, semuanya direkam oleh verifikator MLB. Dia langsung tahu siapa yang akan menjadi penerimanya.
“Saya akan memberikannya kepada ibu saya,” kata Rengifo. “Dia adalah orang yang, berkat dia, saya ada di sini. Saya sangat emosional dan sangat bahagia karena saya bisa melakukan ini padanya. Dia selalu mendukung saya.
“Aku akhirnya mendapatkannya. Saya melakukannya.”
Foto teratas Luis Rengifo: Gary A. Vasquez / USA TODAY Sports