Pemain bertahan Cowboys DeMarcus Lawrence tidak berusaha untuk tidak sopan. Dia memuji lawan Kamis malam, The Saints, dengan membandingkan mereka dengan tim All-Madden.
Namun ketika ditanya apakah The Saints memiliki lini ofensif terbaik yang pernah dilihatnya pada tahun 2018, Lawrence mengabaikannya.
“Kami telah dibicarakan sebagai pembeda,” kata Lawrence Selasa sore. “Mereka harus menyamai intensitas kami selama 60 menit berturut-turut, sial. Jika Anda meninju mulut seorang keparat dan mereka tidak melakukan apa yang biasanya mereka lakukan dan mendapatkan 50 poin, mereka mulai merasa sedikit khawatir. Jadi sekarang Anda sudah mendapatkannya di tempat yang Anda inginkan dan kemudian mencekiknya.”
Para Koboi bosan mendengar betapa besarnya para Orang Suci. New Orleans memiliki pelanggaran terbaik kelima di NFL, dengan kandidat MVP di Brees dan sejumlah senjata ofensif berbakat yang memimpin NFL dalam poin per game. Jika postseason dimulai hari ini, Saints akan menjadi no.NFC. peringkat 1.
“Kami belum melihat semuanya, itu hanya kecepatan mereka, sungguh, mereka cepat terhadap Anda,” kata Lawrence. “Saat mereka bermain besar, mereka sekarang menguasai bola. Mereka mencoba terburu-buru dan memanfaatkan momen itu. Tidak ada yang istimewa.”
Ini bukan pertama kalinya tim-tim ini bertarung dalam pertandingan yang sangat seru. Pada tahun 2009, Dallas mengalahkan tim Saints yang sebelumnya tidak terkalahkan 24-17 saat DeMarcus Ware memainkan salah satu permainan terbaik dalam karirnya, mencatatkan dua karung dan tiga pukulan quarterback. Ware dibawa keluar lapangan dengan tandu setelah mengalami cedera leher pada pertandingan sebelumnya, dan diperkirakan akan absen dalam waktu yang lama. Dia tidak melakukannya.
Pada tahun 2013, New Orleans mencetak rekor NFL dengan 40 down pertama dalam kemenangan telak 49-17 di Superdome.
Sean Payton dan Jason Garrett adalah teman dekat, pernah berlatih bersama Giants. Jerry Jones dan putranya Stephen mengunjungi Payton di NFL Scouting Combine. Penggemar Saints dan Cowboys sering saling menjelek-jelekkan. Payton memiliki rumah di wilayah Dallas setelah melatih di sini dari tahun 2003-05, dan tinggal di rumah itu ketika dia menjalani skorsing satu tahun untuk BountyGate. Rumor terus berlanjut bahwa jika Payton adalah pelatih agen bebas, Jones akan mempekerjakannya.
Ketika tim bertemu, hal itu memecah belah keluarga. Quarterback Cowboys kelahiran Louisiana, Dak Prescott, mengatakan saat tumbuh dewasa dia memiliki anggota keluarga yang merupakan penggemar Saints. Tidak lagi.
Dallas memegang keunggulan 16-12 saat kedua tim saling berhadapan. Tapi Lawrence tidak berbicara tentang rekor seumur hidup pada hari Selasa. Ia mencoba menjelaskan betapa sulitnya tugas pembelaannya.
Lawrence membandingkan permainan Brees dengan permainan Romo ketika dia akan menghadapinya di permainan Madden.
“Anda akan memindahkan quarterback keluar dari lini belakang, menempatkannya sebagai penerima No. 1 Anda,” kata Lawrence. “Begitulah cara Tony Romo menggunakan Zeke di Madden. Pernahkah Anda melihat Tony Madden bermain? Ya ampun, Tony adalah binatang buas, sama saja. Aku punya gelandang yang lamban dan gendut di sini. Aku akan menempatkan Zeke padanya, memindahkannya keluar. Sekarang aku mengajaknya berduaan di luar dengan Zeke. Sekarang saya bisa melempar miring, memukulnya dari tengah, itu touchdown, boom. Oke, saya melihat pengamannya berputar, mendapat tembakan, sekarang dia melemparkannya ke semua orang di rute perjalanan.”
Persis seperti itulah cara Brees melakukannya. Pertahanan Dallas tidak mengkhawatirkan cara dia menggunakan senjatanya; Cowboys berada di peringkat ketujuh dalam total pertahanan dan ke-12 dalam jarak passing yang diperbolehkan per game. Cowboys sangat percaya diri, terlepas dari reputasi Brees.
“Orang-orang ini bagus dalam segala hal,” kata cornerback Byron Jones. “Mereka mempunyai playmaker di setiap aspek permainan dan mereka tahu bagaimana menggunakan setiap pemain dan itu adalah bagian tersulit bagi kami karena kami sangat ingin melakukan persiapan. Dengan permainan seperti ini, Anda hanya melihat ke dalam. Apa yang bisa saya lakukan? Fokus pada diri sendiri, fokus pada teknik, kunci Anda tepat sasaran dan lakukan apa yang telah kami lakukan sejak kami memulai hal ini.”
Musim Dallas berubah sangat positif setelah pertukaran Amari Cooper, karena ia menjadi faktor dalam tiga kemenangan beruntun ini. Selama empat pertandingan yang dimainkan Coopers dengan Cowboys, dia berada di urutan kelima di NFL dengan tingkat konversi first-down sebesar 86,4 persen. Para Orang Suci mengkhawatirkan Cooper dengan cara yang sama seperti para Koboi mengkhawatirkan Michael Thomas (kedua di liga dalam penerimaan dan keempat dalam yard).
Cowboys berhak merasa mereka mampu menangani bisnis dan mengalahkan New Orleans. Tentu saja, itulah satu-satunya sudut pandang yang harus dimiliki sebuah tim di akhir musim ini.
“Anda benar, kita harus melakukan apa yang harus kita lakukan,” kata Lawrence. “Ini masalah hidup atau mati, terutama bagi saya, itu terlalu berarti.”
(Foto oleh Matthew Emmons-USA TODAY Sports)