TAMAN FLORHAM, NJ — Sam Darnold menaiki tangga singkat di dalam Stadion AT&T dan menyesuaikan pakaiannya. Dia meraih topi hijau dan putih di depannya, menggerakkan jari-jarinya ke udara, lalu meletakkannya di atas kepalanya.
Dia muncul dari belakang panggung dan secara resmi menjadi sorotan NFL untuk pertama kalinya. Komisaris Roger Goodell, sambil memegangi jersey Jets-nya, menunggu beberapa meter jauhnya.
Itu… itu menjadikannya nyata. Skenario seperti mimpi yang dibayangkan setahun lalu di One Jets Drive, akhirnya menjadi kenyataan.
New York akhirnya memiliki gelandangnya.
Dan penggemar mereka? Mereka akhirnya memiliki harapan.
Anda akan kesulitan menemukan basis penggemar yang lebih tersiksa dan tersiksa daripada pendukung setia hijau-putih di New York. Sejak Joe Namath pergi 41 tahun lalu, Jets telah mencari penggantinya. Kegagalan dalam draft, kegagalan agen bebas, dan potensi tergelincir karena cedera telah menghancurkan franchise ini, malah mengisinya dengan kemungkinan dan bagaimana-jika.
Jets terjebak di api penyucian.
Mereka merasa Darnold adalah tiket mereka.
Tidak sulit untuk melihat mengapa Jets jatuh cinta pada Darnold. Dia terlihat, bertindak, dan berbicara sebagai gelandang. Di luar lapangan, dia adalah pemimpin tak kenal takut yang mengeluarkan kemampuan terbaik rekan satu timnya. Selain itu, dia adalah segalanya yang Anda pesan langsung dari pabrik pembuat quarterback. Dia memiliki ukuran yang cukup untuk berdiri tegak di saku, kemampuan atletik untuk keluar ketika permainan gagal. Dia lugas, bersenjata kuat, akurat. Dia memainkan yang terbaik saat lampu paling terang.
Apa sebenarnya kemampuannya? Lihat saja kemenangan USC 52-49 atas Penn State di Rose Bowl 2017, sebuah permainan di mana Darnold melempar sejauh 453 yard dan lima gol. Atau kemenangan perpanjangan waktu 27-24 USC atas Texas tahun ini, di mana jump pass Darnold pada kuarter keempat membantu menciptakan gol lapangan yang mengikat permainan.
Apakah dia sempurna? TIDAK. 22 turnover yang dilakukannya tahun lalu (sembilan kesalahan) menjadi perhatian, begitu pula gerakan lemparannya yang jauh dan relatif kurangnya pengalaman. Namun ia memiliki potensi lebih besar dibandingkan jet passer mana pun dalam beberapa dekade terakhir. Jets mengandalkan hal itu. Dan mereka punya alasan kuat untuk percaya dia akan keluar.
Ini bukanlah pilihan yang bisa dibuang begitu saja. Memasuki tahun keempatnya, manajer umum Mike Maccagnan menyadari bahwa dia harus menghentikan pencarian abadi Jets untuk gelandang waralaba. Dia melewatkan Bryce Petty (putaran keempat, 2015) dan Christian Hackenberg (putaran kedua, 2016). Serangan ketiga, dia keluar. Maccagnan mempertaruhkan pekerjaannya pada Darnold.
Dia mulai mencari quarterback ini dua tahun lalu. Jets menerima nilai awal pada bulan September, mulai merakit papan besar mereka pada bulan Desember dan menyelesaikannya setelah Darnold melakukan kunjungan pra-draf awal bulan ini.
Jets meluangkan waktu. Jets mencurahkan sumber dayanya. Jets memiliki tiga pilihan putaran kedua dan no. 6 pick diperdagangkan untuk hak menyusun Darnold.
Mereka percaya dia adalah gelandang waralaba. Meskipun tidak ada jaminan, Anda bisa merasakan optimisme di sekitar One Jets Drive.
Quarterback di NFL adalah segalanya. Jika Anda memilikinya, Anda adalah pesaing abadi Super Bowl. Jika tidak, Anda terjebak. Memang mungkin untuk mengelilingi pria rata-rata dengan bakat, tetapi mereka jarang bisa mengatasi masalah tersebut. Itulah perbedaan antara Packers yang dipimpin Aaron Rodgers dan Dolphins yang dipimpin Ryan Tannehill. Bengals karya Andy Dalton dan Seahawks karya Russell Wilson.
Patriot Tom Brady dan Mark Sanchez/Geno Smith/Ryan Fitzpatrick/Josh McCown’s Jets.
Jets akhirnya melakukannya mereka tua. Mereka belum siap berkompetisi, belum. Mereka masih membutuhkan jawaban tidak. 1 penerima, pass rusher, garis ofensif yang ditingkatkan dan beberapa posisi lainnya… tetapi mereka hanya dipasang di posisi paling kritis dalam roster. Dagingnya ada di piring. Sekarang mereka akan menyelesaikannya dengan sutra.
Darnold’s ada di Big Apple.
Jets memiliki quarterback mereka.
Penggemar mereka punya harapan.
(Foto oleh Tom Pennington/Getty Images)