Biasanya ketika seorang pemain menerima kabar bahwa dia akan dipindahkan ke AHL, hal itu disambut dengan kekecewaan.
Penyerang Golden Knights Brandon Pirri mencetak tiga gol dan satu assist hanya dalam tiga pertandingan bersama Vegas setelah dipanggil dari Chicago Wolves pada 19 Desember, dan telah menjadi salah satu senjata ofensif terbaik di tim dalam waktu singkat.
Jadi ketika tim memberi tahu dia pada hari Minggu – dua hari sebelum Natal – bahwa dia akan dikirim kembali ke AHL, masuk akal untuk berasumsi bahwa itu akan menjadi berita buruk, tetapi kenyataannya tidak demikian.
Pirri terbang ke Chicago dan menghabiskan tiga hari liburan Natalnya di rumah bersama istrinya, Elyse, dan putranya yang berusia 11 bulan, Luca.
Luca baru saja belajar berjalan, dan Pirri sangat bahagia menghabiskan Natal pertama putranya bersamanya.
“Saya harus bertemu keluarga saya dan itulah arti liburan,” kata Pirri. “Saya sangat bersemangat melihat mereka. Ini Natal pertama anakku, jadi aku tidak melewatkannya.”
Benar-benar tidak mengejutkan siapa pun, Pirri menghujani putranya dengan hadiah.
“Dia punya segalanya dan dia bahkan tidak sadar kalau dia punya itu,” ujarnya sambil tertawa. “Aku bahkan tidak ingat apa yang kita berikan untuknya.”
Pirri mengakui bahwa dia akan kembali ke rumah untuk liburan meskipun dia tidak diperdagangkan ke Chicago Wolves, tetapi perpindahan roster tersebut masuk akal bagi kedua belah pihak. Elyse berasal dari Highland Park – pinggiran kota Chicago – dan Pirri memutuskan untuk menjadikan kota itu sebagai rumahnya. Dia mampu menghabiskan liburannya sebaik mungkin, dan Ksatria Emas membeli tiga hari ekstra untuk membawanya ke NHL.
Ketika seorang pemain dipanggil dari AHL, mereka tidak harus melalui keringanan saat kembali kecuali mereka memainkan 10 pertandingan atau menghabiskan 30 hari di NHL. Jadi dengan memulangkan Pirri untuk liburan, Vegas hanya menggunakan empat hari Pirri di NHL, bukan tujuh hari penuh.
“Ini urusan bisnis dan itu bisa dimengerti,” kata Pirri. “Saya tidak bisa mengendalikannya, jadi saya harus keluar dan bermain.”
Wolves kembali beraksi melawan Milwaukee Admirals pada Rabu malam, namun Pirri tidak bermain dalam pertandingan tersebut. Itu karena Vegas tahu mereka akan memanggilnya kembali ke NHL Kamis pagi untuk pertandingan melawan Colorado Avalanche di T-Mobile Arena dan tidak ingin dia bermain secara berurutan yang tidak perlu.
Sudah menjadi rencana Vegas selama ini untuk menyelamatkan tiga hari kelayakan Pirri dan menerbangkannya pulang tepat waktu untuk mengambil tempatnya di baris kedua Ksatria Emas menggantikan pemain sayap Max Pacioretty yang cedera. Fakta bahwa hal itu bertepatan dengan rencana Natal Pirri hanyalah pelengkap saja.
“Itu sungguh luar biasa,” kata Pirri. “Hanya saya, istri dan anak saya, dan kami hanya jalan-jalan. Kami santai karena semuanya cukup padat dengan jadwal dan segalanya.”
Liburan tersebut merupakan pelarian besar dari kenyataan Pirri saat ini, yaitu ia bermain setiap malam untuk kehidupan NHL-nya. Golden Knights belum memberikan jadwal kembalinya Pacioretty dari cedera, kecuali Gerard Gallant mengatakan dia tidak yakin itu akan berlangsung lama.
Ketika Pacioretty akhirnya kembali, Pirri berharap dia cukup membuktikan dirinya untuk mendapatkan tempat permanen di daftar Ksatria Emas.
“Ketika saya terpuruk (di AHL) saya dapat memberitahu Anda bahwa saya mengincar pekerjaan di sini karena di sanalah Anda ingin berada,” kata Pirri. “Saya tahu ketika saya berada di New York (bersama Rangers) atau Florida (bersama Panthers), atau di mana pun berada, saya tahu orang-orang di sana juga mengincar pekerjaan saya. Itu adalah sifat binatang itu dan itu sangat menyenangkan. Saya pikir itu mendorong semua orang untuk menjadi lebih baik.”
Pirri bermain di 231 pertandingan NHL dalam sembilan tahun karirnya, tetapi kesulitan menemukan rumah yang konsisten.
“Salah satu alasan saya menandatangani kontrak di sini adalah karena Turk percaya pada saya,” kata Pirri. “Anda harus menemukan pria yang percaya pada Anda, dan kemudian Anda harus membuktikan bahwa mereka benar. Jika tidak, Anda akan berada di bawah umur.”
Meski dalam ukuran sampel yang sangat kecil, Pirri sejauh ini membuktikan bahwa Gallant benar. Dalam 40 menit waktu esnya, tingkat peluang mencetak gol Pirri per 60 menit (41,5) dan peluang bahaya tinggi per 60 menit (19,27) keduanya merupakan yang tertinggi di seluruh tim.
Dia juga mencetak tiga gol, termasuk skor breakaway yang apik melawan Montreal Canadiens, di mana dia memikat Carey Price untuk membuka bantalannya dan dengan tenang memasukkan keping melalui lima lubangnya.
“Anda direkrut dan ditempatkan di organisasi ini untuk suatu peran,” kata Pirri. “Saya pikir sudah terlambat untuk mengubah peran Anda, jadi Anda harus melakukan pekerjaan sebaik mungkin dalam peran Anda. Mereka mengontrak Anda karena suatu alasan dan jika Anda melakukan peran Anda sebaik mungkin, maka mereka akan mempertahankan Anda.”
Kemampuan Pirri dalam mencetak gol tidak pernah dipertanyakan, namun untuk menjadi pemain reguler NHL, ia telah berupaya meningkatkan sisa permainannya. Terutama karena kurangnya pertahanan.
“Saya mendapat label itu ketika saya berusia 19 tahun, jadi itu sudah lama sekali,” kata pemain berusia 27 tahun itu, mengacu pada anggapan bahwa ia kesulitan dalam bertahan. “Sayang sekali hal itu terhenti, tapi saya bekerja sangat keras untuk membuktikan bahwa orang-orang salah dan ini adalah kesempatan bagus untuk melakukan itu.”
(Foto Teratas: Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sports)