NEW YORK — Saat itulah quarterback Wisconsin Jack Coan berbelok di tikungan tanpa ada bek Miami yang terlihat, bola terulur di tangan kanannya saat dia berlari sejauh 5 yard terakhir ke zona akhir, itulah gambaran rute penuh dulu. muncul Kamis malam. Ada Coan, semuanya tersenyum, melintasi garis gawang, melompat ke pelukan Jake Ferguson dan merayakan touchdown run kuarter keempat sejauh 7 yard yang membuat Hurricanes benar-benar lengah.
Dari semua pembawa bola Badgers yang berpotensi mencetak gol, Coan akan menempati peringkat opsi terendah dalam daftar. Ferguson mengatakan Wisconsin telah menjalankan permainan sepanjang minggu dalam latihan, tetapi Coan tidak mau menarik bola meskipun tendangan sudut ada di sana. Sebaliknya, Ferguson harus meyakinkan Coan bahwa dia akan baik-baik saja. Jadi melihat Coan, di tempat terbuka dan dengan jalur yang jelas untuk karir pertamanya, adalah hal yang menggembirakan sekaligus tidak terduga.
Hal yang sama juga berlaku untuk kinerja Wisconsin secara keseluruhan.
Wisconsin mengalahkan Miami 35-3 di Yankee Stadium di Pinstripe Bowl untuk mengakhiri salah satu kampanye Badgers yang paling mengecewakan dalam beberapa dekade. Mungkin tidak ada buku cerita yang berakhir untuk tim yang kalah lima kali yang pernah memiliki aspirasi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan berakhir di pertandingan bola pertengahan besar. Dan hasilnya mungkin membuat sebagian orang bertanya-tanya mengapa tim Badgers ini tidak lebih sering muncul. Tapi setidaknya untuk satu malam, Wisconsin menunjukkan sebagian besar janjinya ketika musim dimulai.
“Kami belum menampilkan performa yang dominan, secara ofensif dan defensif, sepanjang musim,” kata Coan. “Saya merasa kami hampir bisa melakukannya (Kamis) dan menjalani pertandingan yang lengkap.”
Guard kiri Badgers Michael Deiter menambahkan: “Mengakhiri semuanya dengan kemenangan seperti ini adalah hal yang luar biasa. Tidak diragukan lagi, ini bisa menjadi tahun yang lebih baik. Tapi kami menyelesaikannya sesuai keinginan kami, jadi itu bagus.”
Wisconsin (8-5) mengendarai permainan quarterback Jonathan Taylor yang biasanya luar biasa, yang berlari sejauh 205 yard untuk mendapatkan penghargaan MVP, serta upaya pertahanan menyeluruh yang luar biasa untuk menang. Pelanggaran Miami memperoleh enam down pertama dan melakukan lima turnover. Pertahanan The Badgers semakin impresif mengingat tim memasuki pertandingan tanpa empat pemain yang menjadi starter hampir sepanjang musim.
Penjaga hidung Olive Sagapolu absen karena cedera lengan, dan gelandang dalam Ryan Connelly melewatkan pertandingan karena cedera tubuh bagian bawah. Keamanan D’Cota Dixon dan pertahanan Kayden Lyles juga tergores dari permainan tersebut. Namun pertahanan Badgers masih mencegat empat operan dan gagal. Pertandingan tersebut menandai pertama kalinya Wisconsin mencatat setidaknya empat intersepsi dalam satu pertandingan sejak Copper Bowl 1996 melawan Utah.
“Kami mendominasi hari ini, seperti yang Anda lihat,” kata cornerback Badgers Rachad Wildgoose. “Rasanya menyenangkan, saya tidak akan berbohong. Kami sangat membutuhkannya karena itu meningkatkan kepercayaan diri kami. Ini menunjukkan kepada kami betapa bagusnya kami.”
Coan tidak menyiarkan bola seperti yang dilakukan quarterback Alex Hornibrook melawan Miami di Orange Bowl tahun sebelumnya. Tapi dia cukup efektif, menyelesaikan 6 dari 11 operan untuk jarak 73 yard dengan satu touchdown dan satu intersepsi. Umpan touchdown sepanjang 35 yard ke penerima Kendric Pryor pada penguasaan bola ofensif pertama permainan membantu mengatur suasana dan memberi Wisconsin keunggulan 7-0. Dan kemudian pertahanan Wisconsin dan Taylor mengambil alih melawan Miami (7-6).
Keselamatan Eric Burrell, yang menggantikan Dixon, mencegat umpan dari tailback Miami Malik Rosier dan mengembalikannya 30 yard ke garis samping ke garis 7 yard. Taylor mencetak gol pada permainan berikutnya untuk membuat Wisconsin unggul 14-0 hanya pada pukul 3:30.
“Quarterback, dia tidak terlalu memperhatikan penerimanya,” kata Burrell. “Dia melemparkannya begitu saja, dan itu sangat menarik. Saya hanya membuatnya terlihat seperti saya sedang bermain tinggi dan kemudian saya terjatuh pada detik terakhir karena saya melihatnya menginjakkan kakinya jadi saya patah. Saya sedikit kecewa karena saya tidak mendapatkan poin. Tapi menurutku itu adalah bacaan yang menyenangkan.”
Pertahanan muda Wisconsin menyelesaikan musimnya dengan baik dan memberikan harapan dalam waktu dekat. Keselamatan Scott Nelson melakukan tekel ketiga di lapangan terbuka di lini belakang terhadap gelandang Miami Travis Homer di lini bawah untuk kekalahan 5 yard yang menyebabkan tendangan. Gelandang dalam Chris Orr mengamankan intersepsi lompatan Rosier untuk memberi Wisconsin bola di garis 42 yard Miami. Gelandang luar Andrew Van Ginkel menjatuhkan bola dari tangan Homer, dan bola itu diambil kembali oleh gelandang dalam TJ Edwards dengan waktu tersisa 2:05 di kuarter kedua, sepasang pemain senior kembali menahannya.
Pada suku ketiga, Edwards mencegat hantaran Rosier di Wisconsin 41. Itu adalah intersepsi Edwards yang ke-10, yang terbanyak dilakukan oleh gelandang dalam sejarah sekolah. Cornerback Caesar Williams kemudian mencegat quarterback cadangan N’Kosi Perry. Dua quarterback Miami digabungkan untuk menyelesaikan 6 dari 17 operan untuk jarak 48 yard tanpa touchdown dan empat intersepsi.
“Itulah kesenangannya,” kata Edwards. “Saya pikir memiliki waktu ekstra dalam persiapan bowling pasti membantu perencanaan permainan. Keluar dan melihat orang-orang bermain dengan percaya diri dan bersenang-senang adalah hal yang biasa dilakukan dalam pertunjukan ini. Jadi senang melihat kami menyelesaikannya.
“Saya hanya berpikir orang-orang memercayai apa yang mereka lihat. Semuanya sangat jelas. Saya pikir di depan itulah yang benar-benar bermanfaat bagi kami. D-line muda dan gelandang luar kami melakukan pekerjaan dengan baik (Kamis malam). Saya sangat senang mereka mengakhirinya dengan nada tinggi. Itu adalah akhir yang luar biasa untuk tahun ini.”
Terlepas dari upaya defensif, babak pertama Wisconsin secara ofensif tampak sangat mirip dengan apa yang dilihat para penggemar selama musim ini, karena Badgers hanya memimpin 14-3 pada babak pertama. Wisconsin mencapai garis 23 yard Miami atau lebih dekat pada empat kesempatan terpisah tetapi pulang tanpa gol. Coan melemparkan umpan keliru yang dicegat di pinggir lapangan oleh keselamatan Jaquan Johnson di garis 8 yard.
Wisconsin mencapai angka 23 dan 20, tetapi penendang Rafael Gaglianone gagal melakukan beberapa percobaan gol lapangan. Tepat sebelum babak kedua, Wisconsin kembali ke peringkat 20. namun, blok potong Taylor meniadakan hantaran Coan untuk mengakhiri Luke Benzschawel, dan Wisconsin terpaksa melakukan tendangan.
“Itu sangat membuat frustrasi karena Anda mendapatkan bola setelah apa yang Anda pikirkan akan menjadi skor,” kata Deiter. “Ketika Anda lolos tanpa poin, itu menyakitkan. Anda selalu berpikir, ‘Bagaimana hasilnya di akhir pertandingan?’ Untungnya, kami mampu melawannya.”
Taylor rata-rata mencetak 7,6 yard per carry dan merupakan alasan besar kesuksesan Wisconsin. Dia menyelesaikan musim dengan 2.194 yard bergegas, terbanyak kedua dalam satu musim dalam sejarah sekolah di belakang Melvin Gordon’s 2.587 pada tahun 2014. Taylor mengumpulkan 4.171 yard untuk membuat rekor FBS untuk yard gabungan sebagai mahasiswa baru dan ‘untuk memperpanjang tahun kedua.
Pelatih Wisconsin Paul Chryst mencatat bahwa dia mengatakan sebelum musim di Sepuluh Besar Media Days di Chicago bahwa Taylor bisa menjalani musim yang bagus dan masih belum bisa menyamai angka yang dia buat sebagai mahasiswa baru. Fakta bahwa Taylor benar-benar melampaui statistiknya musim ini membuatnya semakin luar biasa.
Apa pencapaian Taylor dalam dua musim?
“Jauh lebih banyak daripada yang telah dilakukan banyak orang sepanjang karier kuliah mereka,” kata penjaga kanan Badgers, Beau Benzschawel. “Tentu semua orang tahu kalau JT itu stud of stud. Saya sangat beruntung bisa melakukan blok untuknya dalam dua tahun terakhir.”
Lari keras Taylor membantu membuat dua gol di babak kedua yang bahkan dia tidak mencetak gol dan mengakhiri permainan. Dia menghentikan lari 41 yard, dan bek sayap Alec Ingold menutup drive dengan lari touchdown 2 yard. Taylor melakukan konversi pada putaran ketiga untuk memberi Wisconsin situasi yang baik. Saat itulah Coan mencetak gol dalam touchdown runnya untuk membuat Wisconsin unggul 28-3 dengan waktu tersisa 9:59 di kuarter keempat. Wisconsin menyelesaikan skor pada touchdown 1 yard Taiwan Deal dengan sisa delapan detik. Badgers berlari sejauh 333 yard dan rata-rata 5,7 yard per carry.
“Ketika Anda berlari di belakang garis itu, kesulitan mereka, keseluruhan kesepakatan, mereka dibangun untuk hari seperti ini,” kata pelatih Miami Mark Richt.
Pertandingan yang sama melawan Miami di Orange Bowl tahun lalu membantu meletakkan dasar bagi ekspektasi tinggi Wisconsin menjelang musim 2018. Wisconsin mengalahkan Miami 34-24 di belakang penampilan MVP Hornibrook di mana ia melempar sejauh 258 yard dengan empat gol dan tanpa intersepsi. Tapi Wisconsin kalah pada game ketiga musim reguler dari BYU, dan permainan quarterback yang tidak konsisten adalah salah satu hambatan terbesar bagi kesuksesan Badgers.
Wisconsin kalah dalam empat pertandingan Sepuluh Besar dengan selisih dua digit, dan puncak dari musim yang buruk terjadi dalam kekalahan memalukan 37-15 di final musim reguler di kandang melawan rival Minnesota. Para Gophers mengambil kapak Paul Bunyan untuk pertama kalinya dalam 15 tahun.
Ternyata, performa tersebut merupakan poin penting bagi para pemain Wisconsin, menyatukan mereka alih-alih memecah belah tim saat mempersiapkan diri untuk permainan bowling.
“Terutama setelah kekalahan terakhir melawan Minnesota, saya tidak tega melihat wajah para senior setelah pertandingan itu,” kata Taylor. “Jadi sudah sepantasnya kami mengirim para senior pergi dengan membawa rasa yang bisa mereka nikmati. Kami tidak bisa membiarkan mereka turun dengan rasa seperti Minnesota. Jadi penting bahwa ini adalah kemenangan.”
Wisconsin merayakannya di lapangan Yankee Stadium dengan mengangkat trofi Pinstripe Bowl ke podium saat pita berkibar di sekitar Badgers. Ini bukan hasil yang diharapkan para pemain di kejuaraan nasional empat bulan lalu, dan hasilnya tidak akan menghapus rasa sakit dari musim yang serba salah.
Tapi Badgers memenangkan pertandingan bowling kelima berturut-turut dengan tawa yang sangat dibutuhkan. Dan itu adalah sesuatu untuk dinikmati.
“Saya pikir ini adalah catatan yang bagus di sini,” kata Burrell. “Kami akan berlibur tahun depan dan merasa nyaman dengan diri kami sendiri. Saya bersemangat tentang hal itu.”
(Foto teratas oleh Sarah Stier/Getty Images)