LEXINGTON, Ky. – John Calipari menyukai bokong besar dan saya tidak bisa berbohong, itulah salah satu alasan utama mengapa Kentucky semakin terlihat seperti pesaing kejuaraan nasional setiap hari. Dalam permainan pernyataan terkuatnya, kemenangan 71-63 atas peringkat kesembilan Kansas yang mengubah Rupp Arena yang terkadang seperti gereja menjadi badai petir pada Sabtu malam, Wildcats yang berada di peringkat kedelapan hanya mengungguli Jayhawks.
“Kami jelas sangat ringan, untuk membuatnya lebih ringan,” kata pelatih KU Bill Self, “melawan tubuh dan pria yang besar dan berat.”
Sekarang timnya berada dalam situasi yang tidak biasa, terpaksa memainkan empat penjaga secara teratur karena Silvio De Sousa dengan tinggi 6 kaki 9, 245 pon masih berada di api penyucian NCAA dan Udoka Azubuike dengan tinggi 7 kaki, 270 pon absen untuk musim ini dengan a cedera sendi. Itu hanya menyisakan Jayhawks dengan satu orang besar yang mampu. Dedric Lawson dengan berat 6-9, 235 pon jauh lebih dari mampu, rata-rata mencetak 19,5 poin dan 11,1 rebound, tapi dia masih hanya satu orang. Tapi satu pantat.
Jadi setelah mengabaikan keunggulan nyata Kentucky sehari sebelumnya, Calipari kemudian mengakui, “Kami melemparkan orang-orang yang berbeda ke arahnya; kami mencoba melemparkan jarak jauh padanya.” Wildcats memiliki transfer lulusan 6-8, 238 pon Reid Travis, dia yang paling lapang, pound di Lawson. Mereka memiliki mahasiswa tahun kedua PJ Washington seberat 6-8, 228 pon, dia memiliki sayap setinggi 7 kaki 3, memantul di sekitar Lawson seperti kanguru. Mereka memiliki mahasiswa tahun kedua seberat 6-11, 244 pon Nick Richards, dia dari sayap 7-5, menelan Lawson. Dan mereka melemparkan EJ Montgomery seberat 6-10, 225 pon, seekor bayi jerapah, ke sana selama beberapa menit hanya untuk melakukan rebound ofensif dan mengirim pesan: Kita bisa melakukan ini sepanjang hari, sobat.
“Mereka punya pemain yang sangat mereka kendarai, dan mereka harus melakukannya – dia pemain berbakat – tapi kami tahu jika kami bisa memberikan kejutan padanya, secara ofensif dan defensif, kami bisa memiliki pemain baru di sana,” kata Travis. “Saya pikir itu benar-benar menguntungkan kami.”
Lawson masih mendapatkan angkanya, 20 poin dan 15 rebound, tetapi itu terjadi dengan cara yang sulit. Dia hanya membuat 7 dari 18 tembakan dari lapangan dan mengambil sekumpulan papan dan ember untuk mengumpulkan layupnya sendiri di dalam, muncul dari semak-semak lengan panjang untuk melakukan pukulan ketiga dan ketiga.
“Pada dasarnya, kita punya satu orang yang siap melawannya,” kata Self, “dan itu adalah permintaan yang sangat besar dari satu orang.”
Terutama ketika Wildcats punya tiga orang-orang mendapatkan double-double untuk pertama kalinya sejak DeMarcus Cousins, Patrick Patterson dan John Wall hampir satu dekade lalu. Travis menyumbang 18 poin dan 12 rebound, Washington menyumbang 20 dan 13 kemenangan (ditambah dua blok dan satu steal) dan Keldon Johnson menyumbang 15 dan 10. Oh benar, lupa menyebutkan dia. Sayap mahasiswa baru setinggi 6 kaki 6 berkontribusi terhadap pelanggaran. Richards melakukan lima blok hanya dalam sembilan menit, ditambah Montgomery memiliki dua papan ofensif dan satu blok dalam tujuh menit.
Kentucky (16-3) mengungguli Kansas dengan 18 poin dan mengungguli Jayhawks dengan 13 poin.
“Kami merasa ada ketidakcocokan yang kecil,” kata Washington. “Kami hanya mencoba membunuh mereka di kaca dan membuat keranjang mudah.”
Dan sementara sebagian besar tim tidak memiliki perlengkapan yang cukup untuk menangani banyaknya pemain besar Wildcat, hanya sedikit yang memiliki kemampuan yang sebanding. Travis sangat konsisten, mencetak rata-rata 16,4 poin dan sembilan rebound melawan lawannya yang berada di peringkat teratas, dan Washington tampaknya memanfaatkan potensinya secara penuh dan besar. Sejak malam pembukaan yang dipermalukan oleh Duke, Kentucky adalah 5-0 melawan AP Top 25 – No. 9 Kansas, No. 11 Carolina Utara, No. 16 Auburn, No. 22 Negara Bagian Mississippi dan No. 23 Louisville – dan Washington rata-rata mencetak 14 poin, 8,8 rebound, 2,8 assist, dan 2,6 blok pada pertandingan tersebut. Dia mengumpulkan 20 poin malam berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karirnya.
“PJ punya semangat padanya,” kata Calipari, Sabtu malam. “Dia memiliki keyakinan tentang dirinya. Dia membuat permainan itu datang. Tidak ada keraguan dalam cara dia bermain. Saya sudah menunggunya selama satu setengah tahun. Saya pikir ketika dia bermain dengan tempo yang berbeda, tingkat intensitas yang berbeda, tingkat pantulan dan kewaspadaan yang berbeda, saya katakan kepada Anda, dia sama bagusnya dengan siapa pun di negara ini. Dia adalah. Jika tidak, dia benar. Dia baik-baik saja. Jadi menjadi: Apa yang kamu inginkan? Dan ketika Anda bermain seperti itu, bagian tersulitnya adalah menjalaninya dan harus melakukannya sepanjang waktu. Sangat sulit. Saat itulah Anda menjadi istimewa, saat Anda berkembang dalam lingkungan tersebut: ‘Saya akan menunjukkan kepada semua orang siapa saya di setiap pertandingan,’ versus ‘Saya sedikit lelah hari ini.’ Jadi mudah-mudahan dia bisa menerobos sekarang.”
Jika demikian, Kentucky memiliki dump truck (Travis, dua kali terpilih sebagai tim utama All-Pac-12 di Stanford yang sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan penghargaan dari SEC) dan Ferrari (Washington, yang pasti akan bergabung. tim semua liga). Berapa banyak tim lain yang memiliki pukulan satu-dua itu?
“Tim tidak bisa menghentikan kami berdua saat ini,” kata Washington. “Mereka hanya harus memilih dan segera setelah mereka melakukannya, yang lain akan mulai. Kami memiliki perasaan yang baik sekarang dan tahu bahwa jika kami mendapatkan dua gol, lawan kami akan terbuka lebar.”
“Kami mulai melihatnya di pertandingan besar,” Travis menambahkan, “bahwa tim mempunyai masalah dalam menjaga kami berdua, terutama jika Anda ingin menggandakannya. Dia pengumpan yang baik, dan saya mulai berlatih itu juga, dan kita bertemu satu sama lain.”
Hanya sepotong teka-teki yang cocok dengan tempatnya. Bagian yang hanya bisa ditandingi oleh beberapa calon Final Four lainnya, menjadi jelas. Siapa lagi yang memiliki kemewahan untuk bersembunyi di bangku cadangan seperti Richards, yang kini telah melepaskan 15 tembakan dalam 96 menit selama sembilan pertandingan terakhir? Self duduk di sana pada hari Sabtu, tak berdaya, dengan semua pinggang besar dan Calipari dengan lebih banyak pantat besar daripada yang dia tahu harus berbuat apa, dan sebagai hasilnya, Kentucky melonjak.
“Apa ringan di pantat maksudnya?” tanya Johnson setelahnya. “Oh, baiklah, kita punya beberapa orang besar, ya. Sungguh suatu berkah memiliki orang-orang itu. Tapi itu setiap pertandingan: Kami mencoba menempatkan bola dan kami ingin memaksanya masuk ke tiang gawang. Itu terbayar malam ini. Mereka tiba tepat waktu.”
(Foto teratas PJ Washington Kentucky: Mark Zerof/USA Today)