TAMAN KULIAH, Md. – Selama berminggu-minggu, John Beilein mengkategorikan penurunan keuntungan Charles Matthews sebagai akibat dari kelemahan yang sangat mendasar.
Matthews, penyerang kelas dua dari Michigan, benar-benar tidak seimbang, kata sang pelatih. Beilein baru-baru ini menggambarkan dirinya sebagai “Bambi di atas es,” menggambar seekor bayi rusa yang meluncur, tergagap, dan meronta; kakinya bersilang, posisinya berbahaya.
Pada hari Sabtu, Matthews pergi keluar, setidaknya untuk sesaat, seperti Charles Matthews pada bulan November dan Desember. Di paruh kedua saat kemenangan 85-61 atas Maryland, dia melakukan tembakan, membuat segalanya terjadi. Dia menyelesaikannya dengan 11 poin, peningkatan dari angka terendah musim ini yang dicetak nol minggu lalu di Penn State.
Belakangan, Matthews ditanyai tentang enam minggu terakhir. Dalam 14 pertandingan sejak 14 poin di Iowa pada 2 Januari, dia mencetak rata-rata 9,6 poin dengan 40,8 persen tembakan dan 2,4 turnover per game. Dalam 16 pertandingan sebelumnya, ia rata-rata mencetak 16 poin dengan 55,7 persen tembakan.
“Saya kira itu bukan keseimbangan saya,” kata Matthews. “Saya pikir ini lebih spiritual dari apa pun. Saya memikirkan tentang di luar sana. Saya tidak bisa bermain bola basket jika saya khawatir mengenai pukulan mana yang bagus dan pukulan mana yang buruk. Saya harus berhenti bermain – berhenti bermain agar tidak membuat kesalahan, dan mulai bersikap agresif.”
Akhir-akhir ini, naluri pertama Matthews adalah keragu-raguan. Dia menangkap bola dan berhenti. Dia mengemudi dengan kepala menunduk dan kemudian berjalan mengitari semak-semak pembela. Sementara Matthews menekankan bahwa itu ada di kepalanya, Beilein mengatakan itu adalah pemain yang secara mekanis tidak yakin pada dirinya sendiri.
Jawabannya sebenarnya ada di tengah – pemain yang diminta mengubah instingnya dan lupa cara berjalan.
“Pasti,” kata Matthews.
Sabtu di Maryland. Kepemilikan pertama. Matthews dengan bola, di bagian atas kunci. Penyerang setinggi 6 kaki 6 inci ini menarik pertahanan Maryland, yang tampak seperti semacam zona pertandingan hibrida. Dia bersandar pada kaki porosnya dan bergerak.
Seruling.
Bepergian.
Ini mungkin permainan paling dasar dalam bola basket – tindakan menggiring bola dan bergerak. Matthews tidak bisa melakukannya. Dia mengalihkan pandangannya ke langit dan berjalan ke sisi lain lantai, menjatuhkan bola di belakangnya.
Itu jauh berbeda dari awal musim ini, ketika Matthews, pemain transfer Kentucky yang disebut-sebut, muncul sebagai alpha instan. Dia mencetak 20 poin di pertandingan pembuka musim melawan Florida Utara dan membuat Crisler Center ramai. Tingkat atletisnya belum pernah terlihat sejak itu Glenn Robinson III, dan dia langsung menjadi bek terbaik tim. Seminggu kemudian, Matthews merobek LSU dengan 28 poin di game pembuka Maui Invitational. Dia tampak seperti seorang profesional.
Ada banyak momen seperti itu dalam enam atau tujuh minggu pertama musim ini. Matthews adalah seorang pembunuh dinamis dan atlet elit. Timbul pertanyaan apakah dia akan menghabiskan satu tahun saja di Michigan.
Matthews ditanya pada hari Sabtu apakah dia mengizinkan dirinya untuk mulai mempertimbangkan NBA pada saat itu. Dia bilang tidak, tapi, anggap saja, akal sehat mengatakan pikirannya mungkin sedikit melayang ke depan
Kalau sudah begitu, pikiran-pikiran itu akan menyumbat pikiran yang sudah meluap-luap. Nenek Matthews sakit hampir sepanjang awal musim dan meninggal pada pertengahan Desember. Dia berlari pulang di antara pertandingan untuk pemakaman dan kembali mencetak 20 poin dalam kemenangan atas Detroit setelah tiba di Little Caesars Arena hanya 45 menit sebelum tipoff. Lima hari kemudian, dia kehilangan 31 poin tertinggi dalam karirnya di Alabama A&M. Dia siap menjadi bintang Michigan ketika pertandingan liga dilanjutkan pada bulan Januari.
Sebaliknya, angka tersebut terus mengalami penurunan sejak saat itu. Matthews belum mencetak lebih dari 15 poin dalam satu pertandingan sejak Desember. Sementara itu, Muhammad-Ali Abdur-Rahkman dan Moritz Wagner menggantikannya sebagai opsi ofensif utama tim. Matthews sekarang menjadi bagian dari pemeran pendukung.
“Saya melihat rasa frustrasinya beberapa hari ini,” kata Beilein. “Kemudian dia segera kembali keesokan harinya, siap berangkat. Dia cukup tangguh.”
Perjuangan Matthews, ditambah dengan kemunculan cemerlang mahasiswa baru Jordan Poole, membuahkan hasil a penurunan waktu bermain baru-baru ini. Matthews bermain 25 menit dalam empat turnover melawan Ohio State, jumlah waktu bermain terendahnya sejak pertandingan yang diwarnai pelanggaran melawan Illinois pada 6 Januari. Kemudian dia hanya bermain 17 menit di Penn State pada hari Rabu, mencetak 0 untuk 5 dengan tiga turnover. .
Ketidakpastian adalah penyebab kematian Matthews. Michigan adalah tim yang seimbang dan tidak membutuhkannya untuk melakukan lebih dari 15 tembakan dalam satu pertandingan, yang dia lakukan beberapa kali di awal musim. Dia menghabiskan sekitar satu bulan mencoba memainkan permainannya dan tetap melakukan serangan. Hal ini menyebabkan kecelakaan mobil mental.
“Ada kalanya aku berpikir, apakah aku menyerang sekarang atau memindahkannya sekarang?” kata Matthews. “Selalu saja terjadi keragu-raguan.”
Sepanjang perjalanannya, Matthews mempelajari kebenaran metafisik yang luar biasa tentang sistem Beilein: “Sekali Anda mulai mencoba mencari cara untuk mendapatkannya, saat itulah Anda kehilangannya,” jelasnya. Mereka yang berkembang adalah mereka yang belajar banyak sehingga naluri mereka mengambil alih. Di situlah Matthews mencoba keluar. Namun hingga saat ini, masih belum jelas seperti apa bentuknya, seperti apa produksi idealnya.
“Sejujurnya, saya tidak tahu, dan itu adalah pertanyaan yang saya coba jawab sendiri,” kata Matthews. “Banyak hal di musim ini yang diselesaikan hari demi hari. Saya masih mencoba mencari tahu: Apa identitas saya untuk tim ini? Tentu saja saya seorang pencetak gol. Tapi itu bukan skor saya. Hal yang mengejutkan saya adalah kapan harus mencetak gol, kapan harus mengoper, kapan harus menembak, kapan harus mengemudi. Serangan kami memiliki banyak permainan dan sebagainya.”
Masalah Beilein dengan keseimbangan Matthews adalah dia sering mendarat dengan satu kaki. Matthews tidak tetap memegang kendali saat dia melambat. Dia terus-menerus melakukan hydroplaning. Kemudian, ketika dia berbalik untuk bergerak, dia meletakkan seluruh bebannya pada kaki kanannya. Dia telah melakukan itu sepanjang hidupnya. Oleh karena itu, ketika Matthews berjalan ke kiri, terkadang dia tidak dapat melakukannya tanpa mengangkat kakinya.
“Ini adalah hal-hal yang tidak akan berubah dalam semalam,” kata Beilein.
Regimen di luar musim akan mencakup pemberhentian dan permulaan sambil mengenakan jaket berbobot 30 pon. Pelatih kekuatan Jon Sanderson akan menghentikan gerakan Matthews dan membangun kembali kebiasaan baru. Akan ada latihan tanpa akhir – gerak kaki, memutar, melompat, mendarat – yang tidak ada hubungannya dengan menembak atau mencetak gol. Bagi seorang atlet dengan lompatan vertikal 40 inci, ini akan terasa seperti langkah kecil.
Itu saja untuk saat itu. Saat ini, Matthews memiliki sisa tiga minggu, mungkin lebih, di musim keduanya. Meskipun mengalami kesulitan, dia mengatakan dia merasa “lebih tenang” dibandingkan pada awal musim. Dia kemudian merasa gugup sebelum setiap pertandingan. Setelah absen satu musim penuh sebagai seragam merah, dia merasakan tekanan panas yang datang sesuai ekspektasi. Mungkin inilah yang menyita pikirannya saat itu, membuatnya tetap bisa bermain dengan bebas. Begitu dia merasa nyaman, dia tersesat dalam menebak-nebak sendiri.
“Saya pikir ini benar-benar bagian dari perjalanan,” kata Matthews. “Saya tidak bisa memikirkan apa yang salah dan apa yang benar tahun ini. Saya harus melanjutkan dari sana.”
Michigan mengalahkan Maryland di babak pertama hari Sabtu. Itu adalah penampilan klinis dari tim Beilein, yang menghasilkan 11 lemparan tiga angka pada babak pertama untuk memimpin 54-24 pada babak pertama.
Ledakan itu memberi Matthews beberapa menit tanpa batas di babak kedua untuk meluruskan dirinya. Dalam performa terbaiknya, Matthews bermain dengan sifat tak kenal takut. Tidak ada keraguan. Hanya agresi. Untuk semua pembicaraan tentang pivot dan jump stop, Matthews menyatakan bahwa tidak. 1 masalah adalah mendapatkan kembali kepercayaan diri. Dia harus berhenti berpikir.
“Anda tahu,” katanya, “yang dimaksud bukanlah kekhawatiran membuat kesalahan – itulah intinya. Saya tidak bisa bermain mencoba menjadi sempurna. Jadi aku tidak akan pergi lagi.”
Dia membuat 4 dari 5 tembakan di babak kedua, termasuk sepasang lemparan tiga angka sudut. Dia mencetak seluruh 11 poinnya, mencetak empat rebound dan membuat satu assist dan satu turnover dalam 15 menit. Dia membutuhkannya, semuanya.
Dalam final musim reguler Michigan ini, Matthews terasa seperti kembali ke titik awal.
(Foto teratas oleh Tommy Gilligan-USA TODAY Sports)