Brad Richardson dan Nick Cousins tidak ada artinya jika mereka tidak terlalu sadar diri.
Keduanya dengan cepat menggadaikan peran penghasut tim – atau, seperti yang diakui keduanya, “pengganggu utama” – kepada yang lain. Namun saat didesak, mereka mengaku memainkan peran yang sama dalam merugikan pihak oposisi, hanya saja melakukannya dengan cara yang berbeda.
Sepupu berperan sebagai antagonis verbal, dan dia melakukannya dengan baik.
Mantan draft pick putaran ketiga Philadelphia Flyers bahkan dapat dilihat dari pandangan mata elang di kotak pers, terus-menerus meluncur melalui kelompok kaus lawan atau meluncur ke bangku mereka dengan mulut menghadap ke bawah. Dia hampir selalu mencemooh tim lain, membuat setiap komentar di bawah sinar matahari untuk membuat tim lain keluar dari permainan mereka.
Richardson jauh lebih tenang tentang hal itu, tetapi menggunakan taktik kematian yang sama dengan seribu tebasan ketika menyangkut fokus lawannya.
“Saya suka melakukan hal-hal kecil dalam lingkaran menghadap ke bawah,” kata Richardson sambil tertawa.
“Saya akan terus berbicara dengan wasit, atau melakukan hal-hal kecil lainnya dengan tongkat saya. … Saya tidak bisa memberi tahu Anda apa yang saya lakukan secara spesifik, saya tidak ingin mengungkapkan rahasia saya, tetapi saya mencoba untuk membuang mereka dari permainan mereka langsung dari undian.”
Hal ini sangat menjelaskan mengapa Richardson adalah salah satu spesialis pertarungan yang lebih efektif di liga, dan mengapa ia terus melakukan itu sepanjang kariernya. Dalam 706 pertandingan NHL, dia memenangkan lebih dari 52 persen hasil imbangnya, dan dia mengubahnya menjadi sebuah seni.
Game ini pasti sudah menjauh dari pertarungan. Bahkan menjauh dari pukulan, membuka jalan bagi pemain seperti Richardson dan Cousins untuk mengisi lubang yang ditinggalkan oleh intimidasi fisik.
Masih sulit untuk bermain melawan mereka – hanya dengan cara yang sangat berbeda.
Bagi Cousins, antagonisme adalah cara untuk mempertahankannya dalam permainan, dan cara untuk membuat lawan keluar dari ritmenya sejak awal. Bagi Richardson, ini adalah cara untuk memastikan lawannya tidak pernah mendapatkan kembali keseimbangan itu, dengan diam-diam melakukan hal-hal rumit yang tidak terdeteksi radar mulai dari game pembuka hingga klakson terakhir.
Keduanya juga kadang-kadang melakukan serangan fisik, tetapi tidak ada yang terlalu agresif tahun ini.
Tak seorang pun di Coyote benar-benar melakukannya. Pemain mereka yang paling mengintimidasi secara fisik adalah Lawson Crouse, yang belum mencatatkan kesuksesan besar musim ini. dia punya hanya satu tahun lalu, dan tentu saja tampaknya tidak siap untuk mendekati rekor tertinggi karir mantan penegak hukum Coyotes Paul Bissonnette dengan 19 pertarungan dalam satu musim.
“Anda tidak melihat perkelahian lagi,” kata Cousins. “Liga menjadi terlalu cepat dan terlalu terampil.”
Cousins berterus terang tentang fakta bahwa pertukaran tembakan sudah tidak ada lagi di NHL. Dia bahkan tertawa dan menunjukkan bahwa seluruh tim Coyotes bahkan tidak memiliki pemimpin tempur ketika kami berbicara akhir pekan lalu.
“Tapi kami tidak membutuhkannya,” katanya. “Anda bisa jadi sulit untuk dilawan dengan cara lain, dan menjaga permainan tetap berjalan dan mungkin melakukan beberapa permainan pada saat yang sama.”
Dia mengakui bahwa bisa menyerang seseorang di menit-menit pertama pertandingan membuatnya bersemangat – sesuatu yang biasa dikatakan para pemain tentang menjatuhkan sarung tangan, bukan untuk kicauan yang tepat tentang kerusakan ban atau lemparan batu. -tangan palsu.
Bahkan Christian Fischer yang lebih senang dengan kecelakaan pun setuju. Dia, bersama dengan Richardson, Crouse dan Cousins membentuk kontingen tim yang terdiri dari pemain-pemain Coyotes yang lebih tangguh, membawa elemen keempat ke grup dengan pandangan ke depan yang agresif dan tidak ada rentetan serangan ke gawang, bukan hanya pukulan yang mematahkan tulang.
“Anda masih bisa menggunakan kehadiran fisik itu,” katanya. “Tetapi saya mungkin ingin menggunakannya untuk maju ke depan gawang, untuk mencapai peluang mencetak gol. Anda masih bisa menahan diri dan mungkin menyerang mereka dengan tersinggung.”
Si kicau verbal, si pemukul tongkat, pemukul berat, dan pemeriksa depan yang agresif. Setelah kemenangan Selasa malam atas Minnesota, keempat penyerang itu mencetak 15 dari 57 gol Arizona, menyumbang lebih dari seperempat skor mereka, meskipun tidak satupun dari mereka rata-rata mencatatkan waktu es lebih dari 15 menit per pertandingan.
Peralihan dari penegak menjadi antagonis dalam seri NHL terjadi dengan cepat.
Bahkan 10 tahun yang lalu, Sean Averys di liga adalah sebuah anomali. Sekarang Anda dapat menemukan pemain yang senang berada di bawah pengawasan seseorang di setiap tim – dan terkadang Anda menemukan lebih dari satu.
Beberapa, seperti lelucon Cousins tentang Brad Marchand dari Boston, adalah yang terbaik. Yang lainnya, seperti Richardson, jauh lebih pendiam; ketika ditanya tentang perlintasan garis Marchand, Richardson dengan cepat mengakui bahwa dia menghindarinya dengan menjauhi taktik yang lebih dipertanyakan itu.
(Dengan kata lain, Anda mungkin tidak akan menemukan Cousins atau Richardson menjilati seseorang di atas es.)
Namun, mereka masih mampu mengusir lawannya. Ambil contoh, pertandingan Arizona melawan Vegas Golden Knights minggu lalu. Ketika Colin Miller kehilangan pegangannya pada tongkatnya di dalam slot, Richardson diam-diam menendangnya, menjatuhkannya sepenuhnya dari tangan Miller dan meninggalkannya tanpa tongkat untuk mendapatkan peluang mencetak gol.
Dia akan menunjukkan kepada wasit jika seseorang melakukan sesuatu yang salah di tempat menghadap ke bawah, melecehkan mereka tentang sikap mereka, dan menghalanginya tepat sebelum hal itu seharusnya membuat marah pemain lain. Kadang-kadang, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia hanya meluncur dan memberikan sedikit pukulan. Tidak ada yang besar, tentu saja tidak ada yang ganas atau predator – hanya mengganggu.
Bagi Cousins, peralihan itu diperlukan di seluruh liga. Pemain sebenarnya dapat memainkan permainan tersebut, tetapi tetap sulit untuk dilawan tanpa kehilangan elemen penilaian sebenarnya dari permainan tersebut.
Fischer, yang diharapkan Arizona akan menjadi kekuatan besar mereka berikutnya, dengan sepenuh hati setuju.
“Tentunya para penggemar ingin datang melihat pertarungan itu,” katanya. “Tetapi permainannya jauh lebih baik, jauh lebih bertalenta, sementara Anda menggunakan lebih banyak fisik untuk masuk ke ruang terbuka dan mencetak gol. Anda mendapatkan lebih banyak gol dan Anda menunjukkan permainan yang lebih cepat dan lebih bertalenta.”
Hal ini tampaknya konsisten dengan desakan liga yang hampir terus-menerus untuk meningkatkan skor. Semakin sedikit pemain di luar sana yang hanya terikat kontrak untuk bertukar pukulan, semakin banyak ruang yang Anda miliki untuk permainan memukau yang berakhir di highlight reel.
Namun, seperti yang ditunjukkan oleh keempat masalah terbesar tim, itu tidak berarti Anda kehilangan elemen penting dalam permainan.
“Anda masih bisa melakukan pukulan besar itu,” kata Fischer. “Crouser melakukannya untuk kami. Richie masih melakukannya untuk kita…. Anda juga akan mendapatkan permainan yang lebih terampil.”
(Foto: Norm Hall / NHLI melalui Getty Images)