WASHINGTON – Musim panas lalu, pada harinya bersama Piala Stanley di luar Boston, Mike Sullivan diminta untuk mengidentifikasi rahasia memenangkan Piala Stanley. Mengklaim kejuaraan tentu tidak melulu tentang bakat, Xs dan Os.
Pasti ada hal lain.
Tanggapan Sullivan mengatakan: “Laki-laki alfa. Kami memiliki banyak laki-laki alfa.”
Mereka memiliki laki-laki alfa terhebat dalam diri Patric Hornqvist dan nilainya sangat jelas.
Mari kita lihat faktanya terlebih dahulu. Sidney Crosby dan Jake Guentzel telah berhasil menjadi lawan sejauh ini di postseason ini. Mereka adalah dua pencetak gol terbanyak liga di babak playoff dan sedang tampil bagus dalam dua pertandingan terakhir mereka. Guentzel mencetak lima gol dan tiga assist dalam dua pertandingan terakhirnya, sementara Crosby telah menambahkan dua gol dan tiga assist dalam rentang tersebut.
Mereka gigih. Mereka sebenarnya kurang beruntung karena ada segelintir postingan di dua pertandingan tersebut. Mereka juga tidak sendirian. Ada Hornqvist di sebelah mereka.
Ini bukan suatu kebetulan. Sullivan sudah lama percaya bahwa Crosby memainkan hoki paling efektifnya saat Hornqvist berada di sayap kanannya. Kapten dan pelatih tidak selalu setuju. Meskipun Crosby sangat mengakui dan menghormati atribut Hornqvist yang luar biasa, dia biasanya lebih suka bermain dengan rekan satu tim yang cepat. Dalam hal ini, Hornqvist tidak cocok.
Pernyataan Sullivan kepada Crosby selalu sederhana. Crosby berada dalam kondisi terbaiknya saat dia bermain rendah, dekat net, dekat papan. Mitra kejahatan mana yang lebih baik, di departemen tersebut, yang ada dalam daftar Penguins — atau di NHL, dalam hal ini — selain Hornqvist?
Sangat jelas terlihat bahwa Hornqvist membuka ruang bagi Crosby untuk melakukan hal terbaiknya. Dan bukan berarti Hornqvist tidak mencetak gol. Dia telah mencetak tiga gol dan delapan poin dalam lima pertandingan postseason ini.
Penguin telah berjuang sepanjang musim untuk menemukan jawaban atas garis Crosby, tetapi garis itu sekarang membawa Penguin tanpa Evgeni Malkin.
Berbicara tentang Malkin, dia bermain di level MVP pada musim reguler terakhir dari Januari hingga Maret. Siapakah yang berada di sayap kanan Malkin saat itu?
Hornqvist, tentu saja.
Sullivan tidak senang dengan pengambilan keputusan Malkin saat bulan Januari dimulai. Dia ingin Malkin menjadi pemain yang selalu menembak terlebih dahulu, karena Sullivan berpikir saat itulah Malkin berada dalam kondisi terbaiknya. Hornqvist mampu menciptakan ruang bagi Malkin dan gaya utara-selatannya tampaknya menghilangkan beberapa kecenderungan timur-barat dari Malkin. Oleh karena itu, Sullivan menempatkan keduanya bersama-sama, meski sebelumnya mereka jarang bermain bersama.
Malkin hampir memenangkan gelar pencetak gol dan gagasan Sullivan untuk memainkannya bersama Hornqvist dan Carl Hagelin memberikan dampak besar. Hornqvist mencetak 29 gol, gol terbanyaknya bersama Penguins.
Di mana pun Hornqvist ditempatkan, dia membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik. Nilainya dalam pertarungan tidak terbantahkan. Jika Anda yakin bahwa menjadi kekuatan positif di ruang ganti bermanfaat untuk memenangkan pertandingan hoki, ketahuilah bahwa rekan satu tim Hornqvist sangat menghormatinya. Dia tidak memakai huruf di jerseynya, tapi dia harus memakainya.
Penguins kalah 2-0 pada periode ketiga di Game 1 melawan Capitals pada hari Kamis. Kemudian Hornqvist mencetak gol, dan segalanya berubah. Dia selalu menjadi katalisator.
TIPS PATRIC HORNQVIST RUMAH INDAH! Penguin DI DALAM 1!#HOEKKOPPE 2 – 1 #3 lega
(Permainan 1 seri) pic.twitter.com/emJPDxMIBA
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 27 April 2018
Kedengarannya familiar, bukan?
Suatu ketika, hampir empat tahun lalu, Penguin terjatuh. Mereka memiliki banyak bakat tetapi sedikit substansinya. Mereka lupa bagaimana cara menang di postseason. Mereka sedikit tersesat.
Lalu datanglah Hornqvist. Mengakuisisi dia adalah langkah pertama yang dilakukan Rutherford sebagai manajer umum Penguins dan itu adalah tindakan yang brilian. Hornqvist hanya memiliki satu arah, dan lurus ke depan. Baik itu di depan gawang, meneriaki wasit, atau berhadapan dengan media, Hornqvist tidak pernah berubah. Dia semua bisnis. Dia adalah seekor anjing buldog. Dan dia adalah bagian yang membuat Penguin ini istimewa. Tim yang tidak memiliki arah kini mengincar Piala Stanley ketiga berturut-turut.
Tanpa Hornqvist, saya ragu hal itu akan menjadi kenyataan bagi Penguin.
Penguin terlibat dalam pertarungan udara untuk memperebutkan kejuaraan lainnya. Mereka mungkin sedikit lelah dan Wilayah Timur sekarang lebih menakutkan dibandingkan tahun lalu.
Namun, beberapa tim belum pernah mengalahkan mereka dalam empat dari tujuh pertandingan. Selama Hornqvist berseragam, itu tidak akan mudah.
Hanya ada satu dari dia. Dia menonjol dalam tim yang penuh dengan laki-laki alfa.
Saat ini dia lebih menonjol dari sebelumnya.
Tolong dicatat:
• Sullivan berbicara kepada awak media pada Jumat pagi melalui telepon konferensi, namun tidak membahas kondisi kesehatan Malkin atau Hagelin. Penguin akan berlatih hari Sabtu di Capital One Arena dan Malkin diharapkan bergabung dengan mereka. Ada kemungkinan sah bahwa dia akan bermain di Game 2. Hagelin telah absen untuk pertandingan hari Minggu.
(Kredit foto: Aaron Doster-USA TODAY Sports)