BLACKSBURG, Va. – Nilai A+ berada dalam jangkauan.
Hanya beberapa jam sebelum transfer lulusan terpanas di pasar offseason ini, penyerang Kerry Blackshear mengakhiri spekulasi yang tak henti-hentinya dengan mengumumkan pada hari Rabu bahwa ia akan pindah ke Florida, pelatih baru Virginia Tech Mike Young mengumumkan untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan di hadapan kerumunan media. berbicara positif tentang offseason Hokies hingga saat itu dan Blackshear, yang dia harap pertahankan di Blacksburg.
“Mari kita berhenti di sini saja: Dialah kapten kapal itu,” kata Young. “Kami sama sekali tidak berada dalam posisi untuk mendikte apa pun. Dia akan memainkannya dan pada akhirnya mencapai tempat yang menurutnya terbaik untuknya. Apakah kita ingin dia kembali? Sangat.”
Ternyata Hokies tidak mempertahankan jasanya, sebuah pukulan besar bagi prospek mereka di musim 2019-20 untuk melihat tim kedua yang dipilih All-ACC yang rata-rata mencetak 14,9 poin, 7,5 rebound berpindah ke tempat lain. Tapi Young bisa terhibur dengan kenyataan bahwa semua yang dia lakukan untuk menyelamatkan daftar pemain yang sudah habis yang diberikan Buzz Williams di luar musim ini menarik Virginia Tech kembali dari tepi jurang.
Seberapa suramnya itu? Sesaat setelah Young dipekerjakan, Hokies bahkan tidak memiliki cukup pemain untuk mengisi lima pemain awal.
Dengan lulusnya senior Justin Robinson, Ahmed Hill, dan Ty Outlaw, banyak sekali pengalaman yang sudah terbuka. Nickeil Alexander-Walker baru saja menyatakan untuk draft NBA, tidak ada yang mengira pilihan keseluruhan ke-17 akan berbeda. Dan kapal itu telah lama berlayar untuk tujuan apa pun demi Chris Clarke.
Tujuh pemain tetap dalam daftar, dan tiga di antaranya – Blackshear, Landers Nolley dan Wabissa Bede – sedang atau akan berada di jendela transfer. Keempat peserta Hokies mundur dari komitmen mereka pada saat itu, dengan tiga orang mengikuti Williams ke Texas A&M.
Virginia Tech mungkin baru saja mencapai Sweet 16 untuk pertama kalinya dalam 52 tahun dan hanya kedua kalinya dalam sejarah sekolah, tapi itu adalah versi Hokies yang diwarisi Young.
“Ada beberapa malam tanpa tidur,” aku Young, yang mengambil kesempatan untuk datang ke ACC dan meninggalkan situasi yang nyaman di Wofford, di mana ia menghabiskan 30 tahun terakhir, 17 tahun sebagai pelatih kepala. “Aku akan begini.”
Terlepas dari keputusan Blackshear, pelatih rookie ACC berusia 56 tahun ini telah tidur lebih nyenyak akhir-akhir ini, terutama sekarang karena dia telah menyelesaikan tugasnya dengan baik dan diharapkan dapat mengumpulkan staf kepelatihan dan daftar pemain yang bisa diterapkan pada musim semi pertamanya di lintasan.
Pertemuan panjang pertama Young dengan media sejak dipekerjakan pada bulan April merupakan bagian perkenalan (sebagian besar media lokal meliput Virginia di Final Four ketika Hoki secara resmi memperkenalkan Young pada bulan April), lucu (menunjukkan jarak garis 3 poin yang baru, katanya Tech akan “menembak sampai lengan kita lepas sepanjang sisa musim panas”) dan histeris (Young, yang menyatakan bahwa dia adalah pelatih pertama yang menawarkan beasiswa kepada produk lokal Zion Williamson saat berada di Wofford, berkata, “Saya akan” merekrutnya untuk apa pun yang ingin dia mainkan. Dia akan menjadi Bill Russell dari bola basket Wofford, seorang pemain-pelatih!”).
Namun yang terpenting, ini adalah kesempatan pertama Young untuk berbicara panjang lebar beberapa bulan yang lalu tentang penyesuaian besar pada roster yang memiliki banyak tanda tanya, yang perlu dijawab dalam beberapa hal. Pertama, dia dan staf kepelatihan yang baru dibentuk harus berusaha meyakinkan para pemain yang ada di portal transfer untuk tetap bertahan. Kedua, dia harus menyusun kelas penandatanganan tahun 2019 hampir dari awal, prosesnya sangat terlambat. Dan ketiga, dia ingin memasuki pasar transfer untuk menyeimbangkan daftar pemain berdasarkan kelas sebanyak mungkin.
Nolley memulai dan mengumumkan pada pertengahan April bahwa dia akan tinggal di Virginia Tech. Pemain depan kecil setinggi 6 kaki 7 inci dari Georgia, menduduki peringkat no. Pemain peringkat 67 di kelas 2018, absen sepanjang musim lalu sambil menunggu kelulusan akademis oleh NCAA. Itu adalah tambahan bintang empat bahkan sebelum Young sampai ke kelas perekrutannya saat ini.
“Biar kuberitahu, dia pria besar,” kata Young. “Dia kuat – kuat seperti lembu. Dia memiliki pukulan yang indah. Dia memiliki IQ bola basket yang sangat tinggi. Mungkin akan ada masalah jika dia tidak berkompetisi tahun lalu, tapi dia adalah pemain bola basket. Dia akan menjadi pemain hebat di sini. Saya tahu betapa pentingnya dia bagi kami saat kami menyelesaikan semuanya sejak awal, tapi dengan kehadirannya selama beberapa waktu, dia jelas merupakan seseorang yang dapat kami bangun selama bertahun-tahun yang akan datang.”
Bede, bek setinggi 6 kaki 1 plus yang bermain lebih dari 25 menit per game sebagai mahasiswa tahun kedua musim lalu, mengumumkan keputusannya untuk kembali pada tanggal 23 Mei, seorang jenderal lantai yang baik untuk kembali ke grup.
“Sudah jelas bagi saya sejak awal, dia pemain bola basket yang bagus, tapi pria itu memiliki kepribadian yang menular,” kata Young. “Dia punya beberapa kualitas kepemimpinan yang menurut saya penting bagi tim mana pun, tentu saja saya datang ke sini sebagai pelatih tahun pertama.”
Young akan mencapai trifecta jika dia tetap mempertahankan Blackshear, meskipun senior tahun kelima setinggi 6 kaki 10 kaki dari Orlando telah menjadi komoditas panas, setelah mengunjungi Florida, Arkansas, Tennessee dan Kentucky dalam beberapa bulan terakhir setelah transfer masuk ke dalam kapal. portal dan draft NBA pada hari yang sama di bulan April. Dia menarik namanya dari draft sebulan kemudian, namun tetap membuka opsi transfernya dan akhirnya berkomitmen ke Florida, meskipun Tech tetap berharap sampai akhir.
Kepergiannya secara harfiah dan kiasan meninggalkan lubang besar dalam susunan pemain Hoki. Saat daftar saat ini sedang dibuat, hanya dua pemain yang tersedia pada 2019-20 yang akan berdiri lebih tinggi dari 6-kaki-7 (transfer lulusan Negara Bagian Alabama 6-kaki-8 Branden Johnson dan center mahasiswa baru yang masuk 6-kaki-10 John Ojiako). Dengan kepergian Blackshear, Robinson, Hill, Outlaw, dan Alexander-Walker, lima pencetak gol terbanyak mereka harus hengkang dari pertandingan hoki, sebuah kwintet yang menyumbang 90 persen skor Tech dan 73 persen rebound pada 2018-19.
Hidup akan terus berjalan di Blacksburg. Young tidak punya pilihan, meski ini akan menjadi grup dengan banyak wajah segar, banyak dari mereka tidak berpengalaman. Hokies akhirnya merekrut empat pemain dari sekolah menengah dalam satu setengah bulan terakhir, mendapatkan keringanan dari NCAA setelah mereka meminta beberapa kunjungan resmi lagi untuk kelas ini, karena sebagian besar kunjungan di bawah Williams telah habis.
Hunter Cattoor, seorang penjaga setinggi 6 kaki 2 kaki yang awalnya menandatangani kontrak dengan Young di Wofford, dibebaskan dari surat niatnya dan bergabung dengan Hokies pada 1 Mei.
Namun penambahan terbesar di kelas 2019 adalah Jalen Cone, seorang point guard setinggi 5 kaki 11 inci dari Walkertown, NC, yang memilih Hokies daripada Tennessee dan lainnya pada 9 Mei. di sekolah menengah. Dia mengklasifikasi ulang untuk datang ke Virginia Tech musim mendatang, dengan asisten Christian Webster, satu-satunya pelatih yang mempertahankan Young dari staf Williams, merupakan faktor besar dalam keputusannya. (Karena Cone adalah pemain yang mengklasifikasi ulang, Young tidak dapat berkomentar secara spesifik tentang dia sampai dia mendaftar.)
Shooting guard bintang tiga Nahiem Alleyne dan Ojiako, pemain tahun 2020 lainnya yang direklasifikasi, bergabung dengan kelas tersebut pada pertengahan Juni, memberikan staf baru Hokie penghitungan tahun 2019 yang layak meskipun hanya membutuhkan waktu dua bulan untuk bekerja.
Dua tambahan lainnya terjadi di bursa transfer, satu memenuhi syarat musim ini dan satu lagi akan absen setahun. Johnson, yang rata-rata mencetak 4,3 poin dan 3,7 rebound untuk Alabama State musim lalu, setidaknya memberi keunggulan pada Hokies. Keve Aluma, penyerang setinggi 6 kaki 9 inci yang mencatatkan rata-rata 6,8 rebound untuk Wofford musim lalu dan mencatatkan 11 papan pada pertandingan putaran kedua Turnamen NCAA melawan Kentucky, akan absen musim depan, namun kembali sebagai junior kaos merah untuk Hokies pada tahun 2020-21.
“Anda memiliki 13 slot, dan itu emas,” kata Young tentang daftar tersebut. “13 slot itu adalah segalanya. Tapi Anda tidak ingin memiliki kelas mahasiswa baru yang begitu banyak dan kemudian Anda tidak menjadi mahasiswa baru (tahun depan), jadi kami memasuki pasar transfer lulusan dan mencoba untuk mendapatkan keseimbangan di kelas-kelas tersebut. Dan itu akan memakan waktu untuk diselesaikan. Tapi saya merasa sangat senang dengan apa yang terjadi sejak kami tiba di sini.”
Tambahkan itu ke grup yang mencakup penyerang PJ Horne dan penjaga Isaiah Wilkins dan Jonathan Kabongo, dan itu tidak akan menjadi daftar pemain yang akan menantang gelar ACC — atau yang merupakan ancaman terhadap rekor Hokies dengan 26 kemenangan. untuk mendekati. musim — tapi itu adalah musim yang bisa dikerjakan oleh Young.
Itu bukan hal baru bagi Young, yang tidak diberkati dengan daftar pemain yang siap pakai ketika dia mengambil alih di Wofford. Faktanya, dia membutuhkan waktu tujuh tahun setelah mengambil alih jabatan pelatih kepala untuk mencapai rekor kemenangan. (“Saya sedikit tersandung,” Young mengakui.) Tahun ke-8, musim 2010-11, adalah penampilan pertama Terrier di NCAA, hadiah di akhir musim dengan skor 26-9, dan akan melakukan perjalanan pertama dari lima perjalanan. ke Big Dance Wofford selama 10 tahun terakhir.
“Kami memilikinya,” kata Young. “Ketangguhannya, itu adalah segalanya yang saya bayangkan tentang bagaimana saya ingin sebuah tim bermain dan bagaimana saya ingin sebuah tim terlihat dan bahasa tubuh di lapangan. Saya ingat atau tidak ingat satu kali pun, tapi dari sana setelah balapan. Itu cukup istimewa.”
Young yakin dia akan mencapai tujuan itu bersama Virginia Tech juga. Ini mungkin hanya membutuhkan sedikit kesabaran, sesuatu yang jika Anda berikan kepadanya beberapa bulan yang lalu, sebagian besar akan terbayar, bahkan jika kepergian Blackshear menurunkan nilai offseason Young menjadi B.
“Jika Anda memberi tahu saya sembilan minggu yang lalu, 10 minggu yang lalu, atau betapapun lamanya hal itu akan terjadi sekarang,” kata Young, “Saya akan mendaftar.”
(Foto oleh Mike Young: John Byrum/Getty Images)