Sebuah cek sebesar $15.000 dan seorang legenda bisbol menggoda seorang remaja Bud Black ke liga-liga besar pada tahun 1977, di masa lalu permainan yang aneh ketika satu draf tahunan tidak cukup, jadi mereka menahan dua.
Black adalah seorang kidal muda dengan potensi di Lower Columbia College di Longview, Wash., seorang pejantan yang tumbuh menjadi pelempar sungguhan. The Giants memilihnya lebih dulu, di babak ketiga. Hitam berlalu. Enam bulan kemudian, Mets menyusunnya di babak kedua. Itu pasti pertanda. Bisbol profesional menginginkan Black di barisannya.
“Saya ditawari $15.000 untuk ditandatangani, untuk kedua tim. Mereka berkolusi,” candanya.
Dia duduk di tawaran Mets dan pergi ke Clarinda, Iowa, untuk bermain bola musim panas, di mana dia bertemu Ed Charles, “bijak tengah lapangan” dari Miracle Mets tahun 1969 yang saat itu adalah pramuka Mets di Midwest.
“Saya sangat senang bertemu Ed,” kata Black. “Karena saya menyukai Amazon lama. Dan dia ada di Amazon.”
Itulah seberapa dekat Black sampai pada keuntungan. Dan dia lulus lagi.
Akan ada 1.215 pemain yang direkrut dalam draf Major League Baseball tahun ini, lebih dari 40 putaran, pilihan yang unik tidak seperti olahraga Amerika lainnya. Dan bahkan kemudian, meskipun drafnya sangat besar, beberapa pemain tidak dirangkai dan masih mengukir karier. Josh Fuentes tidak menghubungi tetapi melakukan debutnya dengan Rockies musim ini. Jack Mayfield membintangi Jon Gray di University of Oklahoma tetapi tidak melempar dan dia memulai debutnya dengan Astros minggu lalu.
Dan kemudian ada pemain yang cukup beruntung menemukan nama mereka selama draf dan masih mengatakan tidak. Tapi mengapa seorang pemain, cukup berbakat untuk mendapatkan bayaran untuk bermain bisbol dan cukup beruntung untuk mendapatkan pekerjaan, masih menolak kesempatan itu?
Alasannya unik, tetapi tidak jarang dalam bisbol, fitur lain dari draf tidak seperti olahraga lainnya.
“Aku belum siap,” kata Black. “Dan saya selalu merasa jika saya benar-benar cukup baik, saya akan mendapatkan kesempatan lain.”
Jadi dia menerima beasiswa ke San Diego State dan dua tahun kemudian dia direkrut oleh Mariners di babak ke-17. Dia mempertaruhkan kesempatan itu dalam karir liga besar selama 15 tahun, termasuk tujuh dengan Royals.
Black tidak memiliki agen atau penasihat, hanya ayahnya, Harry Sr., mantan pemain hoki profesional, yang membantu membimbingnya. Dan perutnya.
“Dan firasat saya mengatakan bahwa pendidikan perguruan tinggi itu penting,” kata Black. “Dan perkembangan saya sebagai pemain belum mencapai puncaknya. Dan saya merasa jika saya cukup baik untuk direkrut, saya akan cukup baik dalam satu atau dua tahun untuk memiliki kesempatan bermain secara profesional. Dan jika saya tidak mendapatkan kesempatan itu, itu akan memberi tahu saya bahwa saya tidak cukup baik untuk memulai.”
Hitam tidak sendiri. Starter Hari Pembukaan Colorado Kyle Freeland, pelempar yang memiliki rekor ERA musim tunggal Rockies, hampir berakhir dengan Phillies.
Freeland, yang keluar dari SMA Thomas Jefferson di Denver pada 2011, dipilih oleh Philadelphia pada putaran ke-35. Tempat draf serendah itu lebih merupakan spekulasi daripada investasi dan Phillies merancang orang kidal sebagai “draft-and-follow”. Mereka ingin lebih sering bertemu dengannya, secara langsung, setelah wajib militer.
Seperti Black, Freeland berhasil menembus bola musim panas, dengan pengintai Phillies melacak kemajuannya. Pada akhir musim panas, mereka menawarinya kesepakatan.
Pilihan putaran ke-35 dari tipe Freeland, kidal sekolah menengah, bernilai sekitar $ 150.000 bonus pada saat itu dan Phillies jauh di atas itu, kata Freeland. Dia punya pilihan. Dia juga berkomitmen untuk Universitas Evansville di Indiana.
“Anda berusia 18 tahun dan Anda memiliki seseorang yang memberikan seperempat juta dolar kepada Anda,” kata Freeland. “Tapi saya tidak tahu siapa pun yang telah melalui proses itu sebelumnya. Sulit bagi saya untuk bersandar pada siapa pun.”
Phillies pasti bisa menaikkan tawaran mereka dan memaksa Freeland, katanya, tetapi keputusannya tergantung pada proyeksi. Sama seperti tim yang mencoba memprediksi kontribusi pemain di masa depan, begitu pula para pemain. Dan Freeland mengira dia belum siap.
“Sebagai pemain ronde ke-35, jika Anda tidak berhasil dalam satu setengah musim pertama, Anda mungkin akan dikalengkan,” katanya. “Terkadang sulit di universitas untuk bertanya-tanya apakah saya telah membuat keputusan yang tepat. Tapi di perguruan tinggi ada jaminan tiga tahun bahwa saya akan bermain bisbol.”
Jadi Freeland menunggu tiga tahun dan Rockies juga menunggu dan pada tahun 2014 dia menjadi pilihan putaran pertama, di No. 8. Colorado mengontraknya dengan bonus penandatanganan $ 2,3 juta dan dia memulai debutnya tiga tahun kemudian.
“Saya membuat keputusan yang tepat,” kata Freeland.
Red Sox ace Chris Sale, All-Star tujuh kali, memiliki keputusan yang lebih sulit. The Rockies menyusunnya di babak ke-21 tahun 2007 dari SMA Lakeland di Florida. Dan meski posisinya turun, Colorado mengira dia bisa menggigit.
The Rockies tidak tertarik membuang pick, bahkan di putaran rendah. Mereka menawarinya bonus penandatanganan $ 125.000, harga yang hampir pasti. Sale berpikir keras dan tertidur dengan keputusan itu. Keesokan harinya dia meminta mereka menaikkan harga sedikit. Dan Rockies mengatakan tidak.
“Kami pikir dia punya kesempatan,” Bill Schmidt, direktur kepanduan Rockies, kepada MLB.com. “Jika kita tahu dia akan sebagus dia, kita mungkin akan membawanya lebih tinggi dan melakukan lebih banyak upaya untuk membuatnya masuk.”
Penjualan diajukan untuk Universitas Pantai Teluk Florida sebagai gantinya, dan tiga tahun kemudian White Sox menyusunnya di babak pertama, di No. 13, dalam draf bertumpuk yang menyertakan Bryce Harper, Manny Machado dan Christian Yelich. Pilihan pertama The Rockies tahun itu adalah pemain luar Kyle Parker, di no. 26. Dia berkomitmen ke Colorado pada tahun 2014, tetapi bermain hanya dalam 64 pertandingan selama dua musim, diakhiri dengan rata-rata pukulan 0,182 dalam 132 pukulan.
Taruhan tidak selalu membuahkan hasil.
Pada tahun 2000, Rockies memiliki pilihan ketujuh dalam draf dengan beberapa opsi ideal. Chase Utley dan Adam Wainwright ada di dewan. Sebaliknya, mereka memilih Matt Harrington, orang kidal yang sangat dipuji dari Palmdale High di California.
Harrington, tampaknya, mencuri. Pengintai di seluruh papan membuatnya dipatok sebagai salah satu talenta terbaik dalam draf. Dia hanya mencapai no. 7 kasus karena tim gugup tentang apakah mereka bisa mengontraknya. Kecurigaan itu benar.
Harrington meminta bonus penandatanganan $ 4,95 juta, jauh di atas kunci. The Rockies berhenti. Kedua pihak bernegosiasi selama berbulan-bulan dan akhirnya Colorado menawarinya solusi. Mereka akan membayarnya $4,9 juta di muka, tetapi memasukkannya ke dalam gajinya selama beberapa tahun. Harrington mengatakan tidak. Dan Rockies kehilangan pilihan putaran pertama mereka.
Kemudian ceritanya turun salju. Harrington direkrut empat kali lagi, semuanya lima kali. Padres memilihnya di putaran kedua tahun berikutnya, tetapi dia menolak tawaran bonus mereka sekitar $1,2 juta. The Devil Rays, Reds, dan Yankees semuanya menyusunnya di tahun-tahun berikutnya.
Dia tidak pernah menyetujui kontrak. Dan Harrington akhirnya mendapatkan pekerjaan di departemen ban Costco dengan penghasilan $11,50 per jam, menurut ESPN.
Merupakan impian sebagian besar pemain bisbol untuk melihat nama mereka disusun oleh tim liga utama. Peluang untuk menjadi pilihan putaran ke-40 sangat tipis. Jadi memilih untuk mengatakan tidak adalah pertaruhan yang signifikan.
Bayangkan semua yang bisa terjadi pada Freeland atau Sale dalam tiga tahun yang berlalu sebelum kesempatan kedua mereka. Pada saat pemilihan mereka, perbedaan antara Freeland dan Sale dan Harrington sangat tipis, jalur mereka kemudian berbeda. Beberapa telah bermain selama lebih dari satu dekade, pelempar seperti Black; dan beberapa menjadi pesaing Cy Young, Freelands dan penjualan dunia; dan beberapa tidak pernah berhasil, seperti Harrington.
“Masuk ke bola profesional saat berusia 18 tahun, tidak tahu tentang apa dunia ini, pada usia itu Anda tidak pernah tahu,” kata Freeland. “Saat itu sulit. Dan aku tidak pernah menyesal.”
(Foto Kyle Freeland: Adam Hagy / USA Today)