Dua minggu lalu, di sebuah arena 90 menit di utara Ricoh Coliseum, orang lain bisa saja mengakhiri latihannya di sisi es yang salah. Orang lain mungkin akan meminta bimbingan dari para veteran, dan orang lain hampir pasti akan berlutut dan mengumpulkan semua puck ke dalam tas di akhir latihan.
Nikita Korostelev terpilih 10 tempat di atas Mitch Marner dalam draft Liga Hoki Ontario 2013, dan dia memulai musim sebagai prospek Toronto Maple Leafs. Namun, karirnya sepertinya tidak pernah berjalan lurus, dan itulah yang ia alami pada hari Rabu di Toronto, pada uji coba amatir, membersihkan diri setelah bermain skate di hari pertandingan dengan Laval Rocket.
“Hal ini berlaku di mana pun,” kata Korostelev sambil tersenyum. “Anda adalah orang tua di OHL, dan kemudian Anda adalah orang muda di dunia profesional, dan Anda harus menjemput mereka – tugas pemula.”
Dia berusia 21 tahun dan dalam hal hoki dia sudah melihat dunia. Korostelev lahir dan besar di Moskow, tetapi pindah ke Kanada saat remaja untuk bermain di Greater Toronto Hockey League, di Vaughan dan kemudian bersama Toronto Jr. Kanada untuk bermain.
Sarnia Sting membawanya ke urutan kesembilan secara keseluruhan – Marner berada di urutan ke-19, ke London Knights – dan mempekerjakannya pada musim pertama itu. Dia rata-rata mencetak 0,84 poin per game selama empat musim sebelum Sting mengirimnya ke Peterborough Petes dua tahun lalu.
Dia membantu Petes meraih dua kemenangan playoff musim semi lalu, dan tim menduga dia akan berhasil di suatu tempat dalam organisasi Leafs di luar kamp pelatihan pada musim gugur. Korostelev mempunyai peluang di level NHL, tetapi skatingnya sering disebut-sebut sebagai rintangan.
The Leafs memilihnya dengan pilihan terakhir mereka di draft NHL 2015 (keseluruhan ke-185, setelah mengambil Marner keempat), tetapi tidak pernah mengontraknya ke kontrak entry-level. Dia berlatih di Toronto selama tiga musim panas terakhir, dan ada pembicaraan bahwa franchise tersebut akan mempertimbangkan untuk mengirimnya ke afiliasi ECHL di Orlando setelah kamp pelatihan.
Sebaliknya, dia kembali ke Peterborough musim ini. Dia memimpin Petes dengan 75 poin di musim terobosannya — menyelesaikan 23 poin lebih tinggi dari pencetak gol terbanyak kedua tim — tetapi mendapati dirinya kembali bekerja lebih cepat dari yang diharapkan setelah Petes pingsan dan melewatkan babak playoff.
Dia bergabung dengan Laval beberapa hari setelah musim berakhir di Peterborough, dan dia mendapatkan assist di pertandingan pertamanya. Menjelang pertandingan Rabu malam melawan Toronto Marlies, yang keempat di AHL, dia masih menunggu gol profesional pertamanya.
“Kecepatannya gila,” katanya sambil tersenyum lagi. “Anda harus berpikir sangat cepat. Anda tidak punya waktu sebanyak yang Anda punya di OHL. Anda membuat permainan yang mewah dan sebagainya, tidak banyak – Anda harus menyesuaikan diri dengannya.”
Draft pick putaran ketujuh umumnya tidak ditujukan untuk menjadi bintang, tetapi ada beberapa contoh pemain jarak jauh Toronto yang membuahkan hasil dan menjadi pelanggan tetap NHL. Pemain bertahan Carl Gunnarsson (2007) dan Anton Stralman (2005) keduanya diambil pada ronde ketujuh, begitu pula penyerang Andreas Johnsson (2013).
Laval mengambil taruhan itu, setidaknya sampai manajemen bisa mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang peluang mereka.
“Saya ingat ketika saya datang pertama kali, dan Anda sedikit stres,” kata pelatih Laval Sylvain Lefebvre. “Kamu punya kupu-kupu. Pada saat yang sama, Anda ingin dia bisa melakukan apa yang bisa dia lakukan di atas es sehingga kami bisa mengevaluasinya dengan lebih baik.”
Pembinaannya, katanya, minimal invasif.
“Kami tidak ingin melumpuhkannya dengan sistem dan sebagainya,” kata Lefebvre. “Pada saat ini, kami ingin dia bisa bermain skate, dan bermain dengan puck dan menembak puck – dan pukulannya mungkin merupakan aset terbaiknya.”
Apakah aset tersebut cukup untuk membawanya ke NHL?
“Anda melihat banyak hal baik,” kata Lefebvre. “Dan terkadang masalahnya adalah apa yang terjadi di antara kedua telinga, Anda tahu? Terkadang itu adalah kepercayaan diri. Kadang-kadang itu tidak percaya pada diri sendiri.”
“Masuk ke ruang ganti AHL pada awalnya cukup melelahkan,” kata penyerang Laval David Broll, seorang veteran yang menghabiskan empat musim bersama Marlies. “Dia masuk, dia memainkan game pertama yang bagus, dan saya pikir itu membuatnya sedikit lebih mudah untuk turun.”
Dalam salah satu latihan, di tengah-tengah skating pagi pada hari Rabu, Broll mencondongkan tubuh ke Korostelev untuk membantu menjelaskan apa yang diharapkan.
“Banyak pria yang mengalami hal itu, bukan? Begitulah cara kerja hoki,” kata Korostelev. “Orang-orang itu sangat baik kepada saya, dan saya mengapresiasi hal itu: membuat saya merasa nyaman di luar dan di atas es.”
(Foto: Gerry Angus, Ikon Sportswire melalui Getty Images)