Prospek pertahanan Maple Leafs Timothy Liljegren berusia empat tahun ketika dia pertama kali mengambil tongkat hoki. Dia tertarik pada olahraga tersebut setelah menyaksikan tetangga dan saudara laki-lakinya memainkan permainan tersebut di kampung halamannya di Kristianstad, Swedia. Dia bermain maju sampai dia berusia enam tahun ketika pelatihnya memindahkannya ke garis biru.
“Saat saya pertama kali bermain (bertahan), saya cukup kesal,” kata Liljegren. “Ketika Anda masih muda, Anda selalu ingin mencetak gol, menjadi seorang penyerang, akan lebih mudah untuk mencetak gol.”
Setelah beberapa pertandingan di posisi barunya, Liljegren mulai menikmati bermain dari lini belakang es. Dia belajar bahwa Anda masih bisa memiliki sentuhan ofensif, Anda hanya harus menjadi skater yang lebih baik.
“Saya menikmatinya dan mendapatkan kecepatan saat bergerak di atas es,” katanya.
Keahlian Liljegren terlihat jelas saat ia menyelesaikan kamp pengembangan Leafs pertamanya pada hari Rabu. Liljegren, terpilih pada putaran pertama, peringkat ke-17 secara keseluruhan oleh Leafs di NHL Draft bulan lalu, adalah prospek yang menonjol di antara 57 undangan, sebuah pencapaian tertinggi untuk acara yang diadakan setiap tahun pada awal Juli.
Dia tiba di kamp pada hari Jumat dengan potongan rambut baru. Hilang sudah rambut panjang tergerai yang dia kenakan saat Leafs memilihnya. Ini adalah jalan pintas yang lebih pendek – yang akan mendapatkan persetujuan dari manajer umum Toronto Lou Lamoriello.
Pada hari Sabtu, Liljegren bekerja dengan asisten pelatih Leafs DJ Smith dan pelatih pengembangan pemain Stephane Robidas (sekarang secara resmi mantan pemain bertahan NHL) saat ia fokus untuk membiasakan diri dengan es Amerika Utara.
Mungkin demonstrasi terbaik kecepatan Liljegren datang dari sesinya dengan konsultan skating Leafs, Barb Underhill. Saat sekelompok pemain bertahan berbaris di garis biru, langkah Liljegren dengan mudah mengalahkan pemain lainnya.
Saat minggu ini memasuki hari Selasa, Liljegren bersiap untuk beberapa latihan. Ini adalah pertama kalinya dia bermain dalam skenario seperti permainan sejak mengakhiri musimnya bersama Rogle BK dari Liga Hoki Swedia pada bulan Maret. Di perkemahan, dia bermain di Tim Clark – sebagian besar terdiri dari draft pick Leafs.
Pada hari Senin, ia mengatur gol itu dengan tembakannya dari titik yang memungkinkan penyerang Rusia Vladimir Bobylev mencetak gol.
Dia menindaklanjutinya dengan gol terakhir minggu ini, tembakan serupa dari titik penalti.
Dalam kedua hitungan tersebut, Liljegren menunjukkan positioning yang bagus dan pelepasan yang cepat.
Meski tampil solid, Liljegren tak puas dengan kekalahan di kedua laga yang diikutinya.
“Senang sekali saya bisa mencetak gol, tapi saya pikir kami seharusnya bermain lebih baik dari yang kami lakukan,” kata Liljegren tentang upaya tersebut. “Saya pikir saya bisa bermain lebih baik di kedua sisi lapangan.”
The Leafs tidak khawatir dengan hasil pertarungan tersebut, namun mereka terdorong oleh cara pemain Swedia berusia 18 tahun itu membawa dirinya.
“Dia adalah skater yang luar biasa dengan keseimbangan yang luar biasa,” kata Lamoriello. “Saya terkesan karena dia tidak mengambil peluang atau mencoba tampil (terlalu) impresif karena dia adalah bek yang terburu-buru.”
Beberapa jam setelah perkemahan berakhir, Leafs mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui persyaratan kontrak entry-level berdurasi tiga tahun dengan Liljegren. Kesepakatan itu akan memberinya gaji pokok maksimum sebesar $925.000 per tahun dengan bonus Jadwal ‘A’ hingga maksimum $400.000.
Setahun sebelum wajib militer, Liljegren dianggap oleh banyak pengintai sebagai salah satu pemain bertahan terbaik yang ada. Serangan mononukleosis memaksanya menghabiskan dua bulan di awal musim untuk memulihkan penyakitnya. Bahkan ketika dia kembali, dia mengatakan dia tidak merasa seperti dirinya lagi sampai bulan Januari.
“Dia bisa menggerakkan pucks, dia pemain bertahan tipe NHL baru,” kata asisten manajer umum Leafs Mark Hunter tentang Liljegren bulan lalu. “Dia bisa bermain skating dan dia memiliki semua peralatan yang Anda inginkan dari seorang pemain hoki.”
Liljegren adalah satu-satunya pilihan putaran pertama di kamp pengembangan tahun ini. Sejak Nazem Kadri di kamp 2010, hanya ada satu pilihan teratas di kamp. Karena itu, Liljegren mampu tampil lebih menonjol daripada yang seharusnya.
Sekarang setelah dia menandatangani kontrak, The Leafs mengatakan Liljegren akan menghabiskan tahun depan bersama klubnya di Swedia atau bersama Marlies.
Dan fakta bahwa Leafs bisa mendapatkan pemain bertahan sekalibernya – berperingkat sangat tinggi sebelum dia sakit – dengan pilihan ke-17 seharusnya membuat tim merasa senang dengan masa depan.
