Sebelum latihan hari Jumat sekitar pukul 17:45, wartawan mulai berkumpul di luar lapangan latihan sepak bola Dick Tomey di sebelah McKale Center saat para pemain Wildcats mulai berdatangan di bawah serbat oranye, matahari terbenam di Tucson dengan seragam merah dan putih mereka. Running back Khalil Tate, Rhett Rodriguez, Grant Gunnell, Kevin Doyle dan Luke Ashworth mengenakan pakaian hitam.
Itu adalah awal dari perkemahan musim gugur di Arizona, mengakhiri penantian berbulan-bulan bagi mereka yang ingin melupakan kenangan musim 5-7 tim 2018.
“Inilah yang kami kerjakan sepanjang musim panas,” kata cornerback senior Jace Whittaker. “Kecuali? Satu berbanding 10, kita sekitar 20. Senang rasanya bisa bermain sepak bola lagi.”
Mengenai latihannya sendiri, pertama-tama, pilihan musiknya sangat bagus. Daftar putar tim menampilkan sejumlah lagu rap populer, termasuk Ransom oleh Queens, penduduk asli NY Lil Tecca, yang mendapatkan pengakuan nasional dengan merilis single terobosannya.
Meskipun musik energik terdengar melalui sound system, tingkat antusiasme tim tampak agak rendah. Beberapa orang mungkin menggambarkan bagian pertama latihan sebagai sesuatu yang datar.
Selama bagian terbuka, kami hanya diperbolehkan melihat peregangan dan beberapa latihan individu, jadi mungkin hal-hal terlihat setelah mata luar diarahkan keluar.
Namun, pelatih Kevin Sumlin mengatakan dia senang dengan sikap kolektif timnya dan menganggap Wildcats menjalani malam yang produktif, yang sebagian besar dihabiskan di lapangan dalam cuaca panas terik.
Setelah latihan selesai, dia mengatakan kepada wartawan bahwa program tersebut telah mengatasi salah satu kelemahan terbesarnya dari musim lalu: kurangnya kedalaman di beberapa posisi. Hal ini dicapai melalui musim panas yang sukses dalam jalur perekrutan, penambahan transfer perguruan tinggi junior, dan yang paling penting, kembalinya pemain yang sehat yang melewatkan banyak waktu karena cedera musim lalu.
“Saya pikir Anda mungkin melihat perbedaan di dua lini depan, jumlah pemain, lini ofensif dan lini pertahanan dengan pemain baru yang ada di sini,” kata Sumlin.
Dengan kedalaman tambahan, sekunder UA — yang memberikan 269,5 yard passing terburuk Pac 12 per game tahun lalu — diperkirakan akan menunjukkan peningkatan yang signifikan. Mahasiswa baru Christian Roland-Wallace terkesan — rekrutan bintang tiga yang, menurut koordinator pertahanan Marcel Yates, “masuk sejak (hari) pertama dan (sudah) matang serta siap bermain.”
Begitu juga dengan bek bertahan tahun kedua Christian Young, McKenzie Barnes dan Samari Springs, menurut para pelatih. Namun, ini masih awal. Setiap pemain terlihat bagus sampai mereka masuk ke dalam bantalan penuh, jadi kita tidak akan melihat pemisahan yang nyata sampai saat itu.
Grup ini juga akan mendapatkan keuntungan dari kembalinya Whittaker, yang melewatkan semua kecuali satu pertandingan musim lalu karena cedera hamstring dan siku. Dia adalah salah satu pemain bertahan Wildcats yang lebih baik pada tahun 2017, memimpin tim dalam pembagian umpan (13) dan mencatat tiga intersepsi. Whittaker, yang kini sehat, diperkirakan akan kembali bugar pada tahun 2019. Tetapi bahkan dengan 24 kali menjadi starter, dia tahu bahwa waktu bermain tidak pernah dijamin.
“Kami menyambut persaingan,” kata Whittaker.
“Jika tempat duduk Anda tidak terasa hangat, Anda tidak merasa kesal, Anda (tidak) merasa ingin mendapat tempat, maka Anda benar-benar berada di gedung yang salah.”
Energi di awal latihan hari Sabtu jauh lebih baik. Semakin banyak pria yang berbicara, menari, dan beralih dari satu latihan ke latihan lainnya dengan tujuan yang lebih besar.
Yates, yang memasuki musim keempatnya di Tucson, berbicara kepada media setelah sesi hari Sabtu. Wildcats finis di urutan ke-92 di FBS dalam total pertahanan musim lalu (32,6 poin per game), menyerah 432 yard per game dan membiarkan lawan mengkonversi 41,1 persen dari upaya down ketiga mereka.
Offseason ini, Yates mengatakan pertahanan fokus pada mendikte tempo dan membatasi permainan eksplosif.
“Ada permainan tertentu yang menurut saya kami bermain bagus dalam bertahan,” kata Yates. “Pada pertandingan Cal, saya pikir kami bermain bagus, pada pertandingan BYU kami akhirnya kehilangan 28 poin, kami mungkin bisa kehilangan 21 poin.
“Kami hanya harus konsisten dan melakukan tugas kami dan terus melakukan tugas kami dan tidak mengalami gangguan mental. Kami harus konsisten sebagai staf pelatih, kami harus konsisten sebagai pemain, kami harus meminta pertanggungjawaban orang-orang ini dan menetapkan standar bagi kami.”
Gelandang junior Colin Schooler, yang juga kami dengar pada Hari ke-2, sedang mencari kampanye tingkat dua. Schooler memimpin Wildcats dalam tekel musim lalu (119) dan 21,5 tekel kekalahannya merupakan total tertinggi kelima dalam sejarah program.
Schooler mengatakan dia “sedikit terlalu gemuk”, bermain dengan berat 240 lebih tahun lalu, dan turun lebih dari 10 pon musim panas ini. Sebelum musim 2019, Schooler masuk dalam daftar pantauan Butkus Award, Bednarik Award, dan Bronko Nagurski Trophy.
“Merupakan suatu kehormatan untuk masuk dalam daftar pantauan tersebut dan mendapat pengakuan nasional,” kata Schooler, “tetapi di luar tim ini, sebenarnya tidak banyak yang penting. Peringkat pramusim, prediksi pramusim dengan rekor kami, tim, dan cara kami bermain. kami akan melakukan ini dan itu, itu tidak terlalu penting. Kami hanya fokus pada kami tahun ini.”
Mengenai bagaimana pertahanan UA pada akhirnya akan terlihat pada Minggu 1 melawan Hawaii, Schooler dan Whittaker memiliki beberapa teori.
“Ini masih terlalu dini, tapi sepertinya kami akan agresif di seluruh lapangan,” kata Schooler. “Garis pertahanan, kami memiliki empat pemain di setiap posisi di sana, yang merupakan salah satu perubahan besar yang kami buat, terutama dengan merekrut dan memasukkan beberapa mahasiswa junior ke sini dan sebagainya.”
“Kami berencana untuk menjadi fisik, cepat, fisik, dan sangat cepat,” kata Whittaker. “Cerdas, banyak komunikasi yang terjadi dan sangat menyenangkan — banyak perayaan saat kami bermain. Kami akan melakukannya sejauh yang kami inginkan tahun ini, dan Anda akan melihatnya.”
Kudos untuk Tomey
Beberapa jam sebelum sesi dimulai, universitas mengumumkan nama untuk lapangan latihan luar ruangan baru yang terletak di sebelah Davis Sports Center: Lapangan tersebut akan diberi nama Lapangan Latihan Sepak Bola Dick Tomey untuk menghormati pelatih legendaris, yang meninggal pada bulan Mei.
Tomey adalah dalang di balik pertahanan “Kawanan Gurun” UA yang terkenal. Dalam 14 musim menjadi pelatih kepala (1987-2000), ia mencatatkan rekor 95-64-4. Masa jabatannya tentu saja diwarnai dengan musim 12-1 pada tahun 1998 yang berakhir dengan kemenangan 23-20 atas Nebraska di Holiday Bowl.
“Saya pikir itu ide yang bagus, dan menurut saya ini merupakan penghormatan nyata kepadanya,” kata Sumlin. “Bukan hanya untuk universitas, tapi untuk setiap tim dan setiap pemain yang datang ke sini dan bermain sepak bola di Universitas Arizona.”
(Foto gelandang Colin Schooler, 7, merayakan bersama rekan setimnya Azizi Hearn melawan Colorado pada 2 November 2018: Casey Sapio / USA Today Sports)