Saya sedang menjalankan misi, mencari bola basket perguruan tinggi yang bagus di negara bagian Indiana.
Ini biasanya bukan pencarian yang sulit, tidak di sekitar sini, tidak dalam keadaan di mana bayi-bayi Hoosier melompat keluar dari rahim dan mulai melakukan lompatan setinggi 15 kaki sebelum mereka belajar berjalan. Hampir setiap tahun, Anda dapat menggunakan Penanda Ajaib untuk menambahkan Indiana, Purdue, Butler, dan Notre Dame ke barisan unggulan Turnamen NCAA sebelum musim dimulai. Biasanya, para reporter di wilayah ini berebut di musim semi untuk mencari cara melintasi negara untuk meliput banyak tim yang setiap tahunnya mewakili negara bagian kita yang terobsesi dengan bola basket.
Ini bukan salah satu dari tahun-tahun itu.
Ini tidak akan seperti tahun 2014, ketika negara bagian tidak mengirimkan satu tim pun ke Turnamen NCAA — yang seperti mengadakan Super Bowl tanpa partisipasi New England Patriots. Ketika negara bagian Anda mengirimkan jumlah perwakilan yang sama ke turnamen 2014 seperti Alaska, Anda tahu ini adalah musim yang aneh dan meresahkan, terutama di wilayah ini.
Namun musim kuliah lokal ini dengan cepat berubah menjadi salah satu musim terburuk dalam kurun waktu yang lama.
Jadi saya mengisi bahan bakar mobil – Atletik akan segera menerima formulir penggantian jarak tempuh saya – dan berangkat.
pelayan
Pada hari Kamis, malam pertengahan musim dingin yang sangat dingin, Hinkle Fieldhouse adalah tempat yang tepat untuk dikunjungi — meskipun, sejujurnya, setiap malam adalah malam yang sempurna untuk menghabiskan waktu di dalam katedral hoop favorit Indy.
Villanova berada di kota untuk memberikan Bulldog ujian lakmus terakhir, dan Butler jelas gagal. Dalam beberapa tahun terakhir, Butler menjadi satu-satunya tim Big East yang secara rutin mendapatkan yang terbaik dari Wildcats, tetapi tidak pada malam ini.
Butler memiliki rekor keseluruhan 12-9 dan 3-5 di Big East dan, setelah kekalahan telak dari Creighton di Omaha pada Jumat malam, sama sekali tidak disertakan dalam perbincangan Turnamen NCAA. Bulldogs telah mengikuti turnamen ini selama empat tahun berturut-turut dan telah menjadi agenda utama pascamusim selama beberapa dekade terakhir, tetapi mereka membutuhkan bulan dan perubahan yang ajaib untuk mendapatkan sedikit pertimbangan pascamusim.
Dengan risiko menyederhanakan banyak hal, Butler terlalu bergantung pada tembakan tiga angka. Jika Bulldog berhasil melakukannya, mereka memiliki peluang untuk menang. Jika tidak, mereka tidak punya peluang. Tidak ada Gordon Hayward, tidak ada Shelvin Mack, tidak ada Matt Howard. Penjaga Kamar Baldwin mungkin melihat ke level berikutnya, tapi dia berhasil.
Jika mereka bisa mengalahkan Markus Howard dan peringkat 10 Marquette pada hari Rabu di Hinkle, mereka mungkin bisa membalikkan keadaan, tapi jangan mengandalkannya. Hinkle Magic mengambil libur musim ini. Setelah Turnamen yang panjang dan ajaib itu berjalan, setelah mencapai perebutan gelar NCAA dua tahun berturut-turut, tampaknya Butler akan tinggal di rumah pada bulan Maret.
Sisi positifnya, mereka menyajikan bir di Hinkle Fieldhouse.
Indiana
Saya tiba di Bloomington pada hari Jumat tanpa ekspektasi apa pun – tanpa ekspektasi apa pun – dan tetap saja para Hoosier yang tidak tertarik dan tidak tahu apa-apa tidak memenuhi ekspektasi yang tidak ada tersebut. Ini adalah tim Indiana yang paling kalah dan berkecil hati yang saya ingat selama bertahun-tahun.
Bahkan di tahun-tahun awal Tom Crean, ketika dia menjadi manajer dan mengawasi pembangunan kembali besar-besaran setelah kegagalan Kelvin Sampson, ada perasaan bahwa Hoosiers bermain keras, berkomitmen dalam bola basket bahkan ketika mereka kekurangan bakat.
Tim ini sekarang? Ia memiliki bakat. Tidak banyak; sejujurnya, Crean membiarkan lemari itu kosong. Miller mengambil alih tim musim lalu yang kehilangan tiga pemain terbaiknya dari skuad yang kalah di putaran pertama NIT, jadi sepertinya tidak ada orang yang mengharapkan keajaiban.
Dan ya, ini baru musim keduanya, dia hanya memiliki satu kelas perekrutan, dan cedera yang dialaminya telah menghancurkan kedalaman apa pun yang pernah diharapkan IU miliki. Namun mereka masih memiliki Romeo Langford, megabintang sekolah menengah atas di Indiana yang menjalani tahun pertama yang sangat menyenangkan meskipun ada beberapa kesulitan baru-baru ini.
Hoosiers masih memiliki Juwan Morgan, seorang power forward yang bisa mencetak gol dari dalam atau luar. Itu tidak berarti media tahu apa-apa, tapi pers Sepuluh Besar memilih Hoosiers untuk finis ketiga di konferensi sebelum musim dimulai, jadi bukan berarti mereka memasuki musim ini tanpa ekspektasi atau harapan.
Dan kemudian Michigan memimpin 17-0 pada hari Sabtu dan sejujurnya, itu tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor. Penggemar IU adalah penggemar yang paling mendukung secara membabi buta di negara ini, tetapi bahkan mereka tidak bisa tidak mencemooh tim mereka dan akhirnya melepaskan diri dengan sorakan Bronx ketika Al Durham membuat Hoosiers naik ke papan – akhirnya – dengan lemparan bebas.
Itu bukan hanya kurangnya tembakan atau kegagalan menghentikan Michigan dalam perjalanan lurus menuju keranjang. Jujur saja, IU tidak bisa menyelesaikan umpan dasar perimeter ke rekan setimnya. Itu menggelikan dan mengecewakan. Di acara radio setelah pertandingan, Miller mengatakan dia “malu”, dan ketika dia sampai di sesi media, dia juga tidak tanggung-tanggung dalam mengkritiknya.
“Tim kami secara umum lemah saat ini dan kami juga, untuk alasan apa pun, (kami) takut saat ini, dan Anda bisa tahu dari cara kami bermain,” kata Miller. “Pertarungan belum ada saat ini dan kepercayaan diri belum ada di kedua pihak untuk memanfaatkan peluang apa pun yang kami miliki, jujur saja.
“Tidak ada yang kami lakukan dengan baik… Kami perlu mengenakan celana besar kami di sini dan mulai muncul.”
Itu akan menjadi permulaan. Akan menjadi sesuatu yang berbeda jika IU tidak bisa melakukan tembakan perimeter – dan omong-omong, mereka tidak bisa melakukan tembakan perimeter, menghasilkan 5 dari 20 tembakan dari lapangan dan 1 dari 10 tembakan dari luar garis 3 angka dalam satu tembakan. Babak pertama yang brutal.
Namun, yang menakutkan adalah kurangnya arah dan usaha. Tim Miller di Dayton selalu bermain keras; sepertinya grup ini akan segera kembali ke rumah di asrama sambil bermain Fortnite.
“Tidak ada jawaban nyata,” kata Miller. “Bekerja saja. … Anda harus berjuang sekuat tenaga untuk membuat mereka lebih baik.”
Setelah awal musim dengan skor 12-3, Hoosiers kini telah kalah enam kali berturut-turut, dan jika mereka kalah tandang di Rutgers pada hari Rabu, semua harapan secara resmi hilang. Tempat di Turnamen NCAA? Ini akan membutuhkan perubahan besar—dan mungkin transplantasi jantung—tetapi saat ini, Morgan dan Langford sudah kelelahan karena harus membawa tim mereka dan tampaknya tidak ada seorang pun yang mampu membantu mereka.
Jika musim berakhir hari ini, IU akan menjadi tim Turnamen NCAA. Sayangnya, musim tidak berakhir hari ini. Ini akan menjadi lebih buruk, mungkin jauh lebih buruk, sebelum menjadi lebih baik.
Oh, dan mereka tidak menyajikan bir di Balai Pertemuan, tapi jika saya boleh memberikan saran singkat…
Wanita kita
Oke, jadi saya tidak melakukan perjalanan jauh ke South Bend pada hari Sabtu untuk menyaksikan Irlandia dikalahkan Virginia, 82-55. Saya menontonnya sebentar di TV, berkata, “Wah, jelek sekali,” ketika mereka tertinggal, 12-0, dan kemudian membawa istri saya ke “Vice.” (Omong-omong, filmnya sangat bagus).
“Pria versus anak laki-laki,” kata pelatih Irlandia Mike Brey.
Sebagai catatan, Notre Dame kini sudah empat kali kalah berturut-turut, yakni 11-9 secara keseluruhan dan 1-6 (seri untuk posisi terakhir) di ACC.
Dan mereka tidak menyajikan bir di pertandingan itu.
Setidaknya jadwalnya melunak. Pada hari Selasa, mereka bermain no. 2 Adipati.
Meneguk.
Purdue
Haleluya.
Saat itu hari Minggu sore di West Lafayette, dan saya menemukan cawan suci saya.
Saya menemukannya di Mackey Arena, salah satu lapangan kandang paling keren dan menakutkan di bola basket perguruan tinggi. (Mereka juga menyajikan bir di sana, yang saya yakin selalu dihargai).
Pada hari ini, Purdue mengakhiri 21 pertandingan kemenangan beruntun konferensi musim reguler No. 6 di Michigan State, dan mereka melakukannya dengan sangat halus, memimpin 37 poin pada babak pertama -19 dan bertahan untuk menang, 73-63.
Di pertahanan Michigan State, mereka memainkan pertandingan ketiga mereka dalam enam malam, pertandingan tandang keempat dalam lima pertandingan dan tanpa jasa Josh Langford dan Kyle Ahrens. Tetap saja, Purdue melakukan hal yang sama terhadap Michigan State seperti yang biasa dilakukan Michigan State terhadap orang lain: Mereka mengalahkan mereka di papan dan mengungguli mereka sebanyak sembilan, termasuk 16 papan ofensif.
Bukan hanya itu yang dilakukan Purdue pada hari Minggu; itulah yang dilakukan Boilermakers No. 17 sejak kekalahan Crossroads Classic dari Notre Dame di Indianapolis yang membuat mereka tertatih-tatih pada kedudukan 6-5. Sejak itu, Purdue telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan dan kini menempati peringkat ketiga dalam Sepuluh Besar.
Ini harus dianggap sebagai salah satu peluang pelatihan terbaik Matt Painter, dan ada banyak pilihan. Namun di atas kertas, tim ini tidak dianggap lebih dari tim Sepuluh Besar tingkat menengah. Mereka kehilangan empat starter senior dari tim yang mencapai Sweet 16 sebelumnya.
Sekitar 10 pertandingan pertama, mereka menang atau kalah berdasarkan seberapa baik permainan pencetak gol terbanyak konferensi, Carsen Edwards. Dia adalah seorang solois yang hebat, tetapi tanpa bantuan yang berarti Anda bertanya-tanya berapa lama dia bisa membawa grup ini.
Namun ada satu hal tentang tim Painter: Mereka terus berkembang. Mereka berkembang. Mereka berkembang. Dan tim ini telah berkembang lebih pesat dalam satu setengah bulan terakhir dibandingkan tim mana pun yang saya ingat dalam beberapa waktu.
Matt Haarms pindah ke bangku cadangan dan menemukan perannya. Mahasiswa baru Trevion Williams telah kehilangan banyak berat badan dan menjadi pemain pos yang efektif. Aaron Wheeler, yang mencetak 11 poin dan memasukkan tiga lemparan tiga angka pada paruh pertama, menjadi bagian dari kedalaman kualitas Purdue. Pada hari Minggu, Boilers mengungguli Michigan State 26-9 dari bangku cadangan.
Ada bola basket perguruan tinggi berkualitas yang dapat ditemukan di negara bagian Indiana.
Anda hanya perlu meluangkan sedikit waktu, tenaga, dan uang untuk menemukannya.
Terima kasih, Boiler. Terima kasih.
(Foto Matt Haarms dari Purdue: Brian Spurlock / USA Today Sports)