Suatu hari, di minggu-minggu terakhir sebelum pelempar dan penangkap melapor untuk pelatihan musim semi, Direktur Kepanduan Amatir Diamondbacks Deric Ladnier menerima pesan teks dari Zack Greinke.
Pemain andalan Arizona itu mendengar Ladnier berada di kompleks tim di Salt River Fields dan menyusun daftar awal 100 draft prospek teratas dengan koordinator amatir Ian Rebhan. Apakah tidak apa-apa jika dia mampir untuk memeriksanya?
Ayo, jawab Ladnier.
“Kami duduk di sana setidaknya selama dua jam,” kenang Ladnier. “Kami punya video di kantor saya dan dia menjelaskan mekanikanya dan hanya berbicara tentang pemain dan apa yang dia sukai dan apa yang tidak dia sukai. Para pemukul, bagaimana mereka mengayun, jika dia melawan mereka, apa yang akan dia lakukan.”
Mengikuti prospek amatir telah lama menjadi hasrat Greinke, bahkan lebih dari sekadar bisbol. Dia juga memperhatikan amatir yang memenuhi syarat untuk draft NBA, tetapi hanya sebagai penggemar yang sangat tertarik. Dia belum siap untuk mengambil tindakan apa pun Pemenang Cy Young Zack Greinke untuk membuka beberapa pintu dengan direktur kepanduan NBA.
Tapi dia sudah menjadi salah satu yang terbaik dalam hal bisbol, dan Greinke tidak malu-malu mengungkapkan minatnya pada proses draft. Dia berhati-hati untuk tidak menempatkan dirinya di tempat yang bukan tempatnya, tapi dia ingin terlibat sebanyak yang dia bisa dalam hal pencarian pemain, bahkan jika dia harus melakukan sebagian besar hal itu melalui video. Lagipula, pekerjaan sehari-harinya cukup menuntut.
“Saya juga mencoba untuk tidak melampaui batas karena sering kali saya menghabiskan 30 menit melihat seorang pria padahal mereka hanya melihat pria itu secara individu selama berminggu-minggu,” kata Greinke. “Itulah profesi mereka. Akan sangat konyol untuk bertindak seolah-olah Anda tahu lebih banyak daripada mereka atau bahkan mencoba mengubah pendapat mereka tentang seseorang.”
Ketertarikan Greinke terhadap proses rancangan tersebut pertama kali muncul ketika dia masih di sekolah menengah. Pemain yang menurutnya bagus diambil terlambat atau tidak diambil sama sekali, sementara pemain lain yang menurutnya tidak istimewa justru diambil lebih tinggi dari yang diharapkannya. Apa yang dilihat oleh pramuka yang tidak terlihat oleh remaja Greinke? Jelas ada seni untuk mengidentifikasi yang tidak langsung terlihat.
Dia mampu memupuk minat itu begitu dia sendiri terlibat dalam proses tersebut. Pada tahun 2002, Royals mengeluarkan Greinke dari sekolah menengahnya di Florida dengan pilihan keseluruhan keenam. Ladnier adalah direktur kepanduan pada saat itu, dan ketika Greinke masuk jurusan tersebut beberapa tahun kemudian, dia bertanya apakah dia dapat berpartisipasi dalam pertemuan rancangan.
“Kita sering melihat orang-orang selama bertahun-tahun yang terus memikirkan hal itu, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka hanya ingin melihatnya,” kata Ladnier. “Dia mempunyai hasrat yang nyata terhadap hal itu, dia senang melakukannya, dan jika waktunya memungkinkan, dia akan turun tangan dan mendengarkan.”
Reputasi Greinke untuk prospek draft yang penuh kasih mendahuluinya saat ia bergerak di liga. Bertahun-tahun yang lalu, ketika dia bersama Red Sox, asisten manajer umum Diamondbacks Amiel Sawdaye ingat melihat Greinke di pertandingan amatir selama pelatihan musim semi. Saat Sawdaye naik pangkat di Boston menjadi direktur kepanduan, opini Greinke tentang draft pick-nya akan sampai ke dia—mantan GM Royals Allard Baird, yang bergabung dengan Red Sox pada tahun 2006, akan menyampaikannya.
Tidak semua rezim front office yang pernah dipimpin Greinke bersedia sepenuhnya menuruti minatnya, namun Ladnier, Sawdaye, dan seluruh front office Diamondbacks saat ini kesulitan menemukan alasan mengapa mereka tidak melakukannya.
“Saya baru setahun bersamanya, jadi saya tidak tahu sejarah di balik kesuksesannya dan apa yang tidak,” kata Sawdaye. “Tapi bodoh sekali kalau kamu tidak mendengarkan dia.”
Greinke berpendapat bahwa matanya telah membaik seiring berjalannya waktu, dan menurutnya dia adalah pengintai yang lebih baik dalam hal pemukul daripada pelempar. Itu masuk akal bagi Sawdaye, karena salah satu alasan mengapa Diamondbacks membayar Greinke dengan sangat baik adalah kemampuannya untuk membedah pemukul lawan. Greinke juga melakukan pendekatan terhadap upaya kepanduannya secara berbeda dibandingkan dengan pramuka yang mencari nafkah. Petenis kidal berusia 34 tahun ini mencari lubang pada ayunan atau jarak yang lebih dekat, memikirkan bagaimana dia akan mengeluarkan pukulannya; pramuka amatir lebih mencari alat, tanda-tanda akan menjadi apa seorang pemain muda.
Greinke juga melakukan sebagian besar karyanya melalui video, yang sebagian besar ia kumpulkan sendiri dengan menjelajahi Internet. Greinke suka fokus hanya pada pemain yang diperkirakan akan dipilih dalam dua putaran pertama, dan dia sudah melakukan survei singkat terhadap setiap pemain yang diperkirakan akan diambil pada awal draft tahun ini, yang dimulai Senin. Pada saat yang jarang terjadi ketika dia tidak dapat menemukan rekaman calon pelanggan, seseorang di kantor depan Arizona akan menyebarkannya.
Greinke memiliki favoritnya setiap tahun, tapi dia tidak pernah mencoba memberikan tekanan untuk memastikan pemainnya terpilih.
“Dia bukan tipe orang yang suka menyerang pria,” kata Sawdaye. “Dia tidak seperti, ‘Kita harus mengambil orang ini, dia adalah pemain favorit saya di dewan.’ Dia belum tentu melakukan hal itu. Kepribadiannya belum tentu cocok untuk hal itu. Saya pikir dia lebih berkepala dingin dalam hal ini. Dia lebih lanjut: “Saya suka tukang daging ini, inilah alasannya. Saya tidak suka tukang daging ini dan inilah alasannya.’”
Greinke terikat kontrak untuk tiga musim lagi, dan dia akan menempati peringkat di antara pemain dengan bayaran tertinggi dalam permainan sepanjang rentang itu, tidak peduli apa yang terjadi dengan bintang muda Bryce Harper dan Manny Machado di luar musim ini. Bahkan setelah kesepakatan itu berakhir, dia akan menerima $12,5 juta per tahun selama lima tahun ke depan untuk memperhitungkan $62,5 juta dari gajinya yang ditangguhkan ketika dia menandatangani kontrak sebelum musim 2016. Ketika Greinke memutuskan untuk berhenti melempar bola untuk mencari nafkah, dia tidak perlu melakukan apa pun untuk mendapatkan gaji selama sisa hidupnya.
Ladnier dan Sawdaye sama-sama merasa Greinke bisa menjadi pencari bakat amatir yang hebat – Ladnier bisa mendapatkan keistimewaan dengan memberi Greinke pekerjaan pertamanya sebagai pemain dan sebagai penilai bakat – tetapi apakah Greinke ingin melakukannya?
Mungkin jika tuntutan waktu dan keluarganya tidak terlalu besar. Mungkin sebuah peran dapat dibuat serupa dengan peran ahli strategi pitching Diamondbacks, Dan Haren, yang melakukan sebagian besar pekerjaannya dari rumah. Greinke dapat digunakan berdasarkan tugas khusus, hanya pada event besar seperti Area Code Games atau Turnamen SEC.
“Itu adalah sesuatu yang sangat saya sukai,” kata Greinke. “Seperti apa pun, untuk menjadi ahli dalam hal itu, Anda hampir harus mendedikasikan hidup Anda untuk hal itu. Itu akan menjadi pertanyaan ketika saatnya tiba.”
(Foto teratas Greinke: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)