ORLANDO, Fla. – Orlando Magic butuh kejutan.
Sejak kembali dari dua pertandingan di Mexico City hampir dua minggu lalu, mereka bermain seperti dalam keadaan pingsan. Energi yang rendah, kesalahan mental, dan pergantian pemain yang tidak seperti biasanya merusak penampilan mereka, dan mereka harus membayar mahal atas penurunan tersebut. Mereka kalah dalam empat pertandingan berturut-turut, mengalami lima pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500 dan tampaknya berada di ambang kehancuran lagi di pertengahan musim.
Pada Jumat malam, dua perubahan rotasi permainan memberikan dorongan bagi tim.
Pelatih Steve Clifford menjadikan swingman tahun kedua Wes Iwundu sebagai pemain pertama dari bangku cadangan Orlando. Kemudian Clifford memindahkan swingman Jonathon Simmons untuk menjaga dan memainkan Simmons alih-alih pemain reguler kedua Jerian Grant.
“Kami kesulitan,” kata Clifford. “Kami kalah empat kali berturut-turut. Kamu harus melakukan sesuatu.”
Dengan kata lain: Saat-saat yang sulit membutuhkan tindakan yang putus asa, dan beralih ke Iwundu sebagai orang keenam dan Simmons sebagai point guard adalah langkah yang putus asa.
Perubahan tersebut membuat perbedaan pada hari Jumat.
Iwundu dan Simmons memberi tim energi yang diperlukan, dan Magic mengalahkan Toronto Raptors, 116-87, di Amway Center.
“Kami tahu kami tidak bisa terus kalah, terutama di kandang sendiri,” kata center Nikola Vucevic. “Akan sangat sulit bagi kami untuk pulih. Jadi, ya, saya pikir orang-orang itu secara individu memahami bahwa sudah waktunya bagi kita untuk membalikkan keadaan.”
Orlando membuntuti Toronto 21-12 ketika Clifford Iwundu memasuki permainan, dan Iwundu langsung memberikan pengaruh. Pada penguasaan bola ofensif pertamanya, Iwundu menerima umpan dari perimeter dan melaju ke jalur, melewati pemain Toronto Fred VanVleet saat VanVleet mencoba menutupnya. Iwundu kemudian mengangkatnya ke depan Serge Ibaka dan memberikan bola meski ada upaya Ibaka untuk memblok tembakan tersebut.
Beralih ke Iwundu bukanlah kejutan besar. Setidaknya Iwundu menjadi starter dalam 12 pertandingan di awal musim sementara Jonathan Isaac pulih dari cedera pergelangan kaki. Iwundu memiliki permainan ofensif yang belum sempurna, tetapi dia memberikan kekuatan dalam pertahanan dan dia tidak perlu melakukan tembakan untuk merasa senang. Pada tahap karirnya ini, dia adalah pemain yang energik, murni dan sederhana.
“Bukan hal baru yang saya sampaikan,” kata Iwundu. “Saya tahu apa yang diminta dari saya.”
Namun, langkah Clifford selanjutnya – memainkan Simmons sebagai point guard – adalah sebuah kejutan.
Mengemudi ke dalam pertahanan dan pertahanan yang tangguh adalah kartu panggil Simmons, bukan menyebarkan bola basket. Namun Simmons menjadi point guard musim lalu ketika DJ Augustin dan Elfrid Payton cedera. Grant sangat buruk, terutama baru-baru ini, sehingga Clifford tidak akan rugi banyak dengan memainkan Simmons di sana.
Jumlah tembakan Simmons pada hari Jumat sangat buruk – dia hanya melakukan satu kali dari 11 percobaan tembakannya – tetapi, seperti Iwundu, dia membawa rasa urgensi yang tidak dimiliki tim. Dia juga menyelesaikannya dengan enam assist dan dua turnover, rasio assist-to-turnover 3 banding 1 yang dengan senang hati diterima Clifford.
Clifford mengambil kesempatan itu, dan Simmons menghargai kepercayaan Clifford padanya.
“Ini adalah saat yang besar bagi saya, pembangun kepercayaan diri saya untuk maju,” kata Simmons. “Saya tidak menembak bola dengan baik malam ini. Tapi kami menang, dan itu yang terpenting.”
Raptors (26-11) tidak diperkuat point guard mereka, Kyle Lowry, dan center Jonas Valanciunas karena cedera. Namun ketidakhadiran tersebut hanya menjelaskan sebagian mengapa Magic (15-19) mendominasi secara menyeluruh.
Para pemain Orlando berjuang seolah-olah musim mereka dipertaruhkan.
Aaron Gordon menjaga superstar Raptors Kawhi Leonard dan membatasi Leonard menjadi 21 poin melalui 7 dari 19 tembakan. Vucevic menambah 30 poin, mengumpulkan 20 rebound, dan memberikan delapan assist. Dan bahkan center pemula Mo Bamba, yang terlihat lesu sejak perjalanan ke Mexico City, menambahkan sedikit ketabahan dan bermain dengan penuh emosi.
Raptors hanya melakukan 29,5 persen percobaan tembakannya — persentase tembakan terburuk kelima yang dilakukan tim lawan dalam sejarah Magic.
“Kami benar-benar merasakan rasa tidak enak di mulut kami setelah kekalahan terakhir itu dan muncul malam ini,” kata Gordon. “Anda tidak boleh terlalu tinggi, tidak boleh terlalu rendah, dan kita harus mengembalikannya.”
Clifford menyatakan akan melanjutkan rotasi permainan yang sama saat Magic menjamu Detroit Pistons, Minggu.
Saat ini dia tidak punya pilihan lain.
Dia mencoba Grant sebagai point guard kedua tim selama 33 pertandingan, dan permainan Grant tidak pernah membaik. Akibatnya seluruh unit kedua menderita.
Simmons tidak bisa diturunkan peringkatnya meskipun point guard bukanlah posisi aslinya.
“Saya pikir ini adalah seri yang bagus bagi kami untuk bersamanya,” kata Vucevic. “Dengan keunggulan ukuran tubuhnya, saya pikir dia sangat bagus malam ini. Dia juga melakukan beberapa umpan bagus. Dia bisa menciptakan banyak peluang, dan dia senang menguasai bola.”
Kuncinya sekarang adalah menjaga momentum tetap berjalan pada hari Minggu.
“Kita harus mengembangkannya,” kata Simmons.
Simmons dan Iwundu akan mendapat kesempatan lagi.
Mereka mendapatkannya.
(Foto teratas Pascal Siakam dan Nikola Vucevic)