MEMPHIS, Tenn. – Malik Beasley berpakaian lebih dulu. Di sekelilingnya, rekan satu tim duduk dengan kaki mereka di dalam ember es, melahap sayap ayam dan suasana yang enak sementara saus pedas memakan jari-jari mereka.
Namun, penjaga berusia 22 tahun itu tidak tinggal diam. Ketika dia berada di bangku cadangan, setiap permainan bagus yang dilakukan rekan setimnya adalah peluang untuk bertahan, peluang untuk bergerak. Jadi, setelah kesibukan yang paling berdampak dalam kariernya yang masih muda, Beasley harus terus bergerak.
“Saya memberikan energi,” kata Beasley setelah penampilannya yang luar biasa pada kuarter keempat menyiapkan panggung untuk kemenangan comeback 95-92 yang mustahil bagi Denver atas Grizzlies. “Itulah yang saya lakukan setiap malam, hanya membawa energi dan tetap melakukannya. Saya telah menjadi pemain babak kedua sepanjang hidup saya karena mobil saya terus berjalan. Aku senang aku mendapatkan mobil itu malam ini.”
Nuggets tertinggal 25 poin pada kuarter ketiga Senin malam di FedEx Forum. Mereka tertinggal 79-60 detik memasuki kuarter keempat. Mereka tampak selesai, digagalkan oleh babak pertama di mana Nuggets “datar seperti pancake,” menurut pelatih mereka.
Nuggets terus membangun momentum kecil, hanya untuk dibalas oleh pelanggaran yang tidak tepat waktu atau tembakan yang meleset. Mereka masih tertinggal 11 poin saat waktu tersisa kurang dari empat menit.
Yang terjadi selanjutnya adalah lima permainan yang memberikan gambaran tentang pertumbuhan yang dicapai Beasley setelah dua musim yang sulit. Nuggets tidak akan menyelesaikan comeback mereka – keunggulan terbesar Memphis dalam sejarah musim reguler – jika Beasley, yang mencetak 13 dari 18 poinnya pada kuarter keempat, tidak melakukan satu pun permainan tersebut.
“Anda bisa tahu ketika dia melakukan tembakan pertama, dia cukup bersemangat,” kata Nikola Jokic, yang memberi Nuggets keunggulan untuk selamanya dengan penyelesaian kerasnya melawan Marc Gasol. “Dia tidak mau berhenti. Dia hanya pergi ke sana dan membantu kami memenangkan pertandingan itu.”
Barisan pantai-ke-pantai, 3:41
Pada saat Beasley menerima rebound dari kegagalan Mike Conley dan mendorong bola ke garis 3 poin yang berlawanan, sudah ada tiga pemain bertahan yang menunggu di dekat cat.
Tapi Beasley berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia mengingat bahwa dia adalah pemain paling atletis di Denver, mampu melakukan prestasi yang bahkan dapat menantang pertahanan yang berada pada posisi yang baik dalam transisi. Jadi ketika Beasley mendeteksi adanya lipatan di mana dia bisa menerobos antara Joakim Noah dan Justin Holiday, penjaga setinggi 6 kaki 5 inci itu menendang ke gigi yang lebih tinggi, membelah kedua pemain bertahan tersebut dan melayang di atas mereka untuk mendapatkan ember.
Itu adalah contoh lain dari kesederhanaan yang diciptakan Beasley dalam prosesnya musim ini, keyakinan bahwa dia bisa mencapai apa yang dia butuhkan dengan memercayai bakat fisiknya. Tidak ada langkah euro. Tidak ada pengemudi. Hanya kekuatan murni di ujung tanduk.
“Itu adalah kepercayaan dirinya,” kata rekan setimnya Gary Harris. “Kami tahu dia bisa bermain. Kami telah melihat Malik melakukan ini selama tiga tahun terakhir. Dia melakukan pekerjaannya dan itu jelas terlihat di lintasan.”
Beasley telah menjadi ancaman transisi besar bagi Nuggets. Dalam kemenangan hari Sabtu atas Philadelphia, ia berlari melewati pertahanan untuk menangkap umpan keluar dari Jokic yang memberi center itu triple ketujuhnya musim ini. Dan dengan layup pada Noah dan Holiday, Nuggets memangkas keunggulan menjadi satu digit untuk pertama kalinya sejak kuarter pertama.
Pencurian dan layup, 3:24
Begitu Beasley melihat Conley berbalik untuk memberikan umpan kepada Noah pada kepemilikan Memphis berikutnya, dia menerkam. Sisi kanan penglihatan sekelilingnya mengamati Holiday di sudut. Di sisi kiri, dia melihat Conley, yang melakukan serangan dari sayap seberang Noah, yang sedang menunggu umpan.
Namun Noah berbalik untuk memotong tepat sebelum umpan itu datang dan Beasley mengungguli Holiday untuk mendapatkan bola lepas, satu dari enam turnover yang dilakukan Nuggets pada kuarter keempat. Atletis yang sama yang dia tunjukkan pada permainan sebelumnya membantunya kembali ke tepi lapangan, dan dia menyelesaikannya sambil menyerap kontak yang membuat bangku cadangan Denver berteriak untuk melakukan pelanggaran.
“Kami selalu membicarakan pembunuhan,” kata Malone. “Pembunuhan terjadi tiga kali berturut-turut. Di babak kedua kami mencatatkan delapan set pembunuhan. Jadi kami melakukan beberapa pemberhentian berturut-turut, dan Anda bisa merasakan seluruh momentum permainan menguntungkan kami. Pencurian Malik hebat sekali.”
Hal ini juga menunjukkan peningkatan kesadaran akan bantuan, suatu hal yang pernah dialami Beasley di masa lalu. Malone sering mengatakan musim ini bahwa penjaga memiliki semua alat fisik yang dibutuhkan – kekuatan, kaki cepat, lebar sayap – untuk menjadi bek perimeter yang kuat.
“Baginya, hal itu harus lebih ketat dan lebih disiplin,” kata Malone. “Saya pikir dia telah meningkat secara keseluruhan tahun ini dengan persiapan dan kemampuannya bertahan di level yang lebih tinggi. Itulah yang ingin Anda lihat dari generasi muda Anda, yang menjadi lebih baik setiap tahunnya. Malik hanyalah salah satu dari banyak contohnya.”
Umpan ayunan, 2:50
Beasley sudah mencetak 10 poin pada kuarter keempat. Dia sudah menembakkan dua lemparan tiga angka. Dia punya banyak alasan untuk terus menembak.
Tapi ketika Harris melaju di sisi kiri, menarik tiga pemain bertahan dan menendang ke arah Beasley untuk menghasilkan tembakan yang bagus, Beasley melihat tembakan yang lebih baik.
Jadi dia memberikan umpan sempurna tepat sasaran kepada Will Barton, yang berdiri sendirian di sayap kiri. Tindakan yang cepat dan tegas menghasilkan tembakan terbuka lebar bagi Barton, yang berhasil melakukannya seperti yang dilakukannya berkali-kali saat bermain di kota ini untuk Universitas Memphis.
“Terutama dengan Thrill yang berada di sini, di kampung halamannya, kami hanya harus memastikan bahwa kami terus mendatanginya,” kata Beasley tentang Barton, yang finis dengan 20 poin. “Bola menemukan energi. Ia menemukannya dan dia melepaskan tembakan yang bagus.”
Apa yang dilihat Malone dalam permainan itu adalah perasaan terhadap permainan yang telah berkembang secara eksponensial bagi Beasley sejak tahun rookie-nya, sebuah kesadaran yang telah membantu memperlambat permainan bahkan ketika penjaga itu sendiri bergerak dengan kecepatan tinggi.
“Dia bisa saja berkata, ‘Hei, saya berhasil; Saya bisa memaksakan tembakan (atau) saya bisa memberikan tembakan yang lebih baik kepada rekan setim saya,” kata Malone. Dan itu menunjukkan kepada Anda betapa dia telah tumbuh dan matang sebagai seorang pemain.”
Upaya kedua, 1:16
Drama itu memiliki segalanya. Beasley melepaskan tembakan terbuka dari atas kunci dan membungkukkan tubuhnya, memintanya untuk jatuh. Tembakannya melayang jauh, tapi Beasley tidak berhenti. Saat Harris pindah ke bek panjang, Beasley pindah ke belakang rekan setimnya di sayap kanan.
Harris menyerang seolah dia akan melancarkan tembakan, dan menarik pertahanan. Sebaliknya, dia menendangnya ke arah Beasley, dia melempar pompa, menggunakan dribel pelarian untuk pergi ke kiri dan melepaskan tembakan yang memotong tembakan Memphis. Pimpin dari 25 poin menjadi satu.
Dia bertahan dalam permainannya, mempunyai pikiran untuk menggerakkan beknya, dan kemudian berhasil melepaskan tembakan, tembakan tiga angkanya yang ke-91 musim ini, lebih dari tiga kali lipat jumlah yang dia buat sepanjang musim. Penembakannya dari bangku cadangan merupakan keuntungan besar, sebuah elemen yang tidak dimiliki Nuggets musim lalu.
“Dia melakukan banyak tembakan, dan ketika Anda keluar sana dan melakukan sentuhan serta melakukan tembakan, Anda harus berhasil,” kata Paul Millsap, yang telah mengenal Beasley sejak Beasley masih menjadi pemain sekolah menengah di Atlanta. “Dia pria yang percaya diri. Dia tahu bagaimana membuat dirinya maju dan menjatuhkan mereka.”
Beasley mencoba 5.000 tembakan seminggu selama offseason sambil mengubah mekaniknya untuk menciptakan lebih banyak keseimbangan. Idenya adalah untuk datang lurus ke atas dan ke bawah pada setiap pukulan, dada sejajar dengan keranjang. Ini adalah rilis yang dia kalibrasi dengan efisiensi metronom, mengulangi pendekatan yang sama pada setiap peluncuran.
“Ini musim panas yang panjang,” kata Beasley. “Tapi aku merasa senang dengan hal itu sekarang.”
Pengiriman saat bepergian, 0:43
Tembakan tiga angka itu menutup skor Beasley di kuarter terbaik dalam kariernya, namun ia masih memiliki satu momen besar tersisa. Nuggets tidak memimpin sepanjang malam, tetapi ketika Beasley menarik pertahanan setelah menangkap umpan di sekeliling, lalu melaju ke keranjang, dia melihat Barton meluncur ke sisi kiri. Beasley melakukan operan saat bergerak, dan Barton melepaskan tembakan tiga angka besar keduanya untuk memberi Nuggets keunggulan pertama mereka dalam pertandingan tersebut.
“Itu lebih berarti,” kata Barton. “Bagaimanapun, itu sudah menjadi sesuatu yang istimewa untuk dilakukan, tetapi di sini di mana saya bermain bola kampus, di mana saya memiliki banyak keluarga, banyak teman lama saya, dan para penggemar di sini, itu sedikit lebih istimewa bagi saya.”
Nuggets beralih ke superstar mereka untuk tahap terakhir comeback. Setelah tembakan tiga angka Holiday membawa Grizzlies kembali unggul satu poin dengan waktu tersisa 37 detik, Nuggets memberikan bola kepada Jokic di blok dan membiarkannya bekerja melawan Marc Gasol. Permainan sabar, metodis, dan kuat lainnya di tiang gawang berakhir dengan tembakan Jokic yang melewati pusat fisik Memphis untuk menghasilkan apa yang ternyata menjadi ember kemenangan.
“Saya maju ke tengah dengan driver kecil, jump hook, apa pun itu, dan bola masuk,” kata Jokic. “Ini adalah jenis pukulan di mana Anda bahkan tidak perlu tahu di mana letak keranjangnya. Kamu hanya merasa seperti itu ada di sana.”
Jokic melakukan apa yang dilakukan seorang superstar. Dia menyelesaikan pekerjaannya. Namun Nuggets tidak akan mencapai garis akhir comeback epik tanpa pemain yang tumbuh di depan mata mereka musim ini.
Dan semua ini mungkin hanya permulaan bagi Beasley.
“Sungguh menakjubkan melihatnya karena dia masih anak-anak,” kata penyerang Nuggets Torrey Craig. “Dia masih melalui banyak hal dan mengalami hal-hal yang belum pernah dia alami sebelumnya. Baginya untuk menjalani pertandingan seperti malam ini, itu adalah hal yang luar biasa. Ini hanya akan menjadi lebih baik dari sini.”
(Foto Malik Beasley: Isaiah J. Downing / USA Today Sports)