NEW YORK – Di lapangan bisbol, Marcus Stroman yakin dia bisa melakukan hampir semua hal. Kehadiran yang berapi-api di gundukan itu, sumber energi di clubhouse, Stroman menggambarkan kepribadian bisbolnya sebagai “keganasan yang berbeda.” Energinya asli, katanya. Apinya menyala lebih panas dari kebanyakan api lainnya.
“Iblis lain,” katanya.
Namun ia juga seorang pesaing yang rasional, yang memahami banyak hal. Pikirkan kembali 16 April 2009: Itu adalah hari dimana Stroman, yang saat itu menjadi siswa senior di Sekolah Menengah Patchogue-Medford di Long Island, menghadapi Steven Matz, teman dan saingannya dari Ward Melville.
Dalam sejarah bisbol sekolah menengah Long Island, duel tersebut pada dasarnya belum pernah terjadi sebelumnya. Pada suatu sore yang cerah dan cerah, hampir 50 pramuka dan manajer bisbol mengerumuni berlian di Patchogue-Medford. Di lapangan, dua pemimpin masa depan menembakkan senjata radar dan melancarkan serangan. Itu sebagian kompetisi, sebagian lagi pertunjukan.
Namun sebelum pertarungan, sebelum Stroman dan Matz memamerkan kecepatan 90 mph dan komando yang bagus, mereka menyetujui kesepakatan sederhana. Untuk para pemukul lainnya di setiap seri, para pelempar mampu melepaskan apa pun yang ada dalam repertoar mereka yang mengesankan. Tapi mereka hanya bisa melempar satu lemparan satu sama lain: Fastball saja.
“Mereka membuat kesepakatan – taruhan sampingan,” kata kepala pelatih bisbol Ward Melville Lou Petrucci. “Mereka tidak akan saling melempar apa pun kecuali fastball.”
Bagi Stroman, langkah awal tersebut membuahkan hasil yang beragam. Diberkahi dengan lengan besar dan slider yang menggigit, dia hanya membiarkan satu pukulan dalam tiga pukulan dan melakukan 14 pukulan. Namun, ia tak mampu bertahan dari Matz yang kalah pahit 1-0. Jadi pertimbangkan hadiah semacam ini minggu ini: Sepuluh tahun kemudian, dia pulang ke New York dengan harapan mendapatkan akhir yang lebih baik.
Mets mengakuisisi Stroman, 28, dari Blue Jays dalam perdagangan tiga pemain yang tidak terduga sebelum batas waktu pada hari Minggu. Langkah ini menimbulkan kekhawatiran di seluruh industri dan mengejutkan Stroman, yang pada hari Senin mengakui bahwa ia memperkirakan tujuan yang berbeda. Meskipun kesepakatan itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang masa depan Mets, kesepakatan itu juga memberi Stroman sesuatu yang lain: kepulangan dan reuni.
“Saya akan bisa bermain bisbol di halaman belakang rumah saya,” katanya.
Di satu sisi, ini berarti start rutin di Citi Field di hadapan teman lama dan keluarga. Di sisi lain, itu berarti berbagi rotasi dengan Matz, 28, teman masa kecilnya, rekan setimnya di pesta musim panas, dan musuh bebuyutannya di sekolah menengah.
“Jujur saja, ini cukup gila,” kata Stroman.
Hubungan antara Stroman dan Matz tidak dimulai 10 tahun lalu di lapangan bisbol di Patchogue-Medford. Akarnya jauh lebih dalam dari itu. Kedua pelempar itu tumbuh dengan bermain bola musim panas bersama di Long Island. Mereka berbagi daftar pemain di pertandingan Kode Area dengan Mike Trout dari New Jersey. Mereka masing-masing berkomitmen pada program Divisi I — Stroman hingga Duke, Matz hingga Coastal Carolina — sekaligus menarik perhatian pencari bakat liga utama.
Namun pada pertengahan April 2009, Stroman dan Matz, keduanya senior, tidak pernah terlihat seperti siswa sekolah menengah atas. Ketika mereka akhirnya melakukannya, suatu sore di Patchogue-Medford berubah menjadi hiruk pikuk kegembiraan dan pertemuan para pria bisbol yang mengenakan polos dan kacamata hitam.
“Itu sungguh legendaris,” kata Stroman. “Saya hanya ingat semua radar yang ada di belakang home plate. Itu benar-benar perasaan yang tidak nyata bagi saya.”
Stroman dibesarkan di daerah tersebut. Ayahnya, Earl, bersekolah di Patchogue-Medford beberapa tahun sebelumnya. Dan ketika dia masih kecil, keduanya turun ke jalur sekolah menengah untuk berolahraga dan menjalin ikatan. Anthony Frascogna, pelatih bisbol lama di sekolah tersebut, ingat menyaksikan Stroman muda melempar bola ke sekeliling stadion. Saat itulah, katanya, dia mulai memperhatikan lengan kanannya.
“Rasanya seperti, ‘Lihatlah lelaki kecil itu melempar benda itu,'”
Stroman memulai debutnya di tim bisbol universitas saat siswa kelas delapan. Tahun berikutnya, dia tampil memukau sebagai quarterback universitas junior, begitu atletis sehingga Frascogna akan menjadi sorotan di halaman sekolah. Pada tahun keduanya, dia menjadi bintang shortstop di sekolah. Pada musim itulah Patchogue-Medford bertemu Ward Melville di semifinal Suffolk County. Petrucci mengingatnya, katanya, karena itu juga merupakan permainan yang membuat pramuka bisbol lama Eddie Mathes mendekatinya dan bertanya tentang Matz, lalu bermain base pertama.
“Dia berkata, ‘Lou, anak di base pertama, dia akan menjadi pemain bisbol profesional,'” kenang Petrucci. “Eddie menyukainya sebagai pemain bisbol. Dia tidak berbicara tentang melempar.”
Matz bisa menyapu, dan Stroman cukup atletis untuk bermain shortstop dan bermain di lantai bola basket. Namun, dua tahun kemudian, semuanya menjadi jelas. Keduanya memiliki masa depan, dan mereka akan mencapai puncaknya. Jika butuh bukti, Anda hanya perlu melihat barisan pengintai yang memenuhi ruang di belakang penggalian rumah.
“Sangat jarang melihat hal seperti itu di Long Island,” kata Stroman, “jadi melihatnya sangat istimewa.”
Jika suasananya luar biasa, permainannya sendiri berlangsung cepat. Matz hanya melepaskan satu pukulan dan melakukan 12 pukulan dalam tujuh inning. Stroman mencocokkannya dengan permainan lengkap 106 lemparan. Para pelempar hanya saling melempar bola cepat. Mereka berdua memukul setidaknya sekali. Secara keseluruhan, gabungan pelempar menghasilkan 26 dari 42 pemukul. Para striker tidak punya banyak peluang.
“Matz ada di luar sana melakukan pekerjaannya,” kata Frascogna. “Lemparkan 3-2 perubahan yang tidak bisa dilakukan oleh para profesional. Kami, para pria, menggelengkan kepala dan berkata, ‘Seharusnya aku membeli yang itu.’ Saya seperti, ‘Tidak, mungkin sebaiknya Anda tidak melakukannya. Hanya ada tiga orang di negara ini yang dapat mencapai halaman itu.’ “
Laju clinch akan terjadi pada ronde ketujuh. Dan bahkan hal itu terjadi secara dramatis. Stroman mengizinkan leadoff ganda untuk seorang anak bernama Pete Gelsomino. Dengan satu kali keluar, pelari berada di base ketiga. Dengan dua pukulan pada pemukul, kata Petrucci, dia mengharapkan Stroman mengayunkan penggeser dan mencatat pukulan lainnya. Jadi dia menyuruh pelari di posisi ketiga untuk bersiap melakukan grounder. Beberapa saat kemudian, adegan itu dimainkan. Stroman membanting korban ke tanah dengan penggeser. Penangkapnya melempar ke yang pertama. Dan pelari di urutan ketiga melakukan lemparan kembali ke rumah.
“Itu adalah hari yang gila,” kata Petrucci.
Di paruh bawah set ketujuh, Matz mencapai kecepatan 93 mph pada lemparan ke-111 dan terakhirnya hari itu. Ward Melville mengambil seri musim dari Patchogue-Medford dan merebut gelar liga pertamanya dalam 34 tahun.
Bagi Stroman dan Matz, episode tersebut berubah menjadi prolog, sumber olok-olok dan hak untuk menyombongkan diri selama mereka naik ke liga besar. Matz menandatangani kontrak dengan Mets setelah terpilih pada putaran kedua pada tahun 2009; Stroman pergi ke Duke dan berkembang menjadi pick putaran pertama tiga tahun kemudian. Pada tahun 2015, keduanya berada di liga besar dan bersaing untuk menjadi pesaing Seri Dunia.
Namun bagi mereka yang berada di Ward Melville dan Patchogue-Medford, pertemuan ini sangat menentukan, sebuah momen yang semakin berkesan dari tahun ke tahun. Matz melakukan penutupan pertama dalam karirnya pada hari Sabtu, pertandingan 99 lemparan melawan Pirates di Citi Field. Keesokan harinya, Mets mengakuisisi saingan lamanya di sekolah menengah. Jadi Petrucci mengirim SMS ke Frascogna. Setelah bertahun-tahun berjuang dalam bisbol sekolah menengah, Petrucci mengatakan kedua pelatih itu “lebih sering bertengkar daripada Steinbrenner dan Martin.” Namun dengan Matz dan Stroman yang akan bekerja sama di Mets, Petrucci mengatur kesepakatan yang berbeda. Setidaknya untuk musim panas ini, hanya fastball.
“Kami memutuskan untuk mengakhiri gencatan senjata,” kata Petrucci, “dan kami akan menonton pertandingan Mets bersama.”
(Foto teratas: Nick Turchiaro-USA TODAY Sports)