Dengan pelatihan musim semi yang hampir tiba, kami memikirkan 10 pertanyaan penting tersebut Anaknya harus menjawab musim ini dimulai dengan “Siapa kartu asnya?” Dan “Siapa yang mengalahkan leadoff?” Selanjutnya: Siapa yang akan memimpin clubhouse?
Menganalisis Cubs 2017 telah menjadi semacam tes kepribadian.
Bisakah Anda melihat kesalahan pada babak pertama 43-45? Percayakah kalian dengan tim yang bangkit di bulan September dan tersebut Warga Negara Washington keluar dari babak playoff? Apakah Anda khawatir tentang betapa diam-diamnya Cubs melawan? Los Angeles Dodgers di Seri Kejuaraan Liga Nasional?
Apakah perubahan suasana hati tersebut mengungkapkan masalah mendasar apa pun tentang The Cubs Way, atau dapatkah semuanya dianggap sebagai mabuk Seri Dunia?
Itulah yang akan dihadapi Philadelphia Eagles setelah parade Super Bowl mereka di Broad Street menuju patung “Rocky”. Inilah yang membuat New England Patriots menjadi operasi yang berdarah dingin dan efisien.
“Kami membicarakannya sepanjang musim dingin lama setelah kami selesai merayakannya,” kata presiden tim Theo Epstein dalam pidato pembukaannya di Cubs Convention bulan lalu, di depan ballroom hotel yang penuh dengan penggemar berat. “Dan kemudian dalam latihan musim semi, kami berbicara tentang bagaimana kami melakukan pendekatan ini secara langsung, (bagaimana) kami percaya pada para pemain kami. Mereka semua memikirkan bagaimana mereka akan membalik halaman dan melewati Seri Dunia. Saya pikir kami benar-benar siap.
“Dan kemudian pada paruh pertama musim kami hanya pergi ke sana – dan Anda melihat kami bermain – kami tidak semuanya berada di sana. Kami tidak sepenuhnya fokus. Kami tidak memiliki keunggulan yang kami perlukan untuk sukses.”
Epstein membuat pernyataan yang sama secara publik secara real time musim panas lalu, mengakui bahwa Cubs tinggal satu atau dua seri buruk lagi untuk secara serius mempertimbangkan aset jangka pendek seperti pemenang Cy Young Award Jake Arrieta dan All-Star yang lebih dekat dengan Wade Davis pada batas waktu perdagangan untuk dijual.
Itu bukan penampilan yang bagus untuk manajer Joe Maddon, yang akan bekerja dengan staf yang sangat berbeda dalam pelatihan musim semi setelah Cubs memecat pelatih Chris Bosio (pitching), John Mallee (memukul) dan Gary Jones (base ketiga) dipecat. Dua pelatih yang dekat dengan para pemain juga berangkat untuk pekerjaan baru — manajer Nasional Dave Martinez dan Malaikat Los Angeles memukul pelatih Eric Hinske.
Dinamika kepemimpinan tersebut akan menarik untuk disaksikan minggu depan ketika para pelempar dan penangkap melapor ke Arizona. Jangan terlalu fokus pada pantomim dan hewan kebun binatang yang dipanggil dari koordinator kekuatan dan pengkondisian Tim Buss yang sakit ke latihan pagi itu.
Hal ini memastikan bahwa Cubs siap untuk menginjak pedal gas pada hari pembukaan, dan tidak menghabiskan banyak energi di hari pembukaan. Pembuat Bir Milwaukee dan kemudian pada bulan Oktober tanpa bensin.
“Ini merupakan tahun pembelajaran yang sangat baik bagi semua orang,” kata manajer umum Jed Hoyer. “Kami mengalami musim yang sangat membuat frustrasi yang berakhir di NLCS, jika itu memungkinkan. Kami berada dalam dua pertandingan di bawah 0,500 saat jeda All-Star dan jelas kesulitan untuk periode yang berbeda sepanjang tahun. Tentu saja ini bukan perjalanan yang mulus.
“Dalam beberapa hal, tahun 2016 dapat mencemari kita selamanya dalam cara kita melihatnya karena perjalanannya semulus yang Anda alami selama musim bisbol, dan itu mungkin tidak akan terjadi lagi.
“Saya berharap para pemain muda kita belajar banyak tentang apa yang diperlukan untuk kembali sukses dan konsisten. Karena dengan grup ini, tentunya kami selalu berusaha mengelilingi mereka dengan orang-orang veteran yang menjadi pemimpin. Pada titik tertentu mereka sendiri harus menjadi pemimpin.
“Ini yang ingin kami tekankan. Hari-hari David Ross didatangkan — pada titik tertentu orang-orang itu harus mampu berdiri sendiri dan memimpin clubhouse.”
Arrieta mungkin terkadang menjadi penyendiri di clubhouse, tetapi tidak ada yang meragukan dedikasinya terhadap pengondisian, pendekatan menjawab semua pertanyaan kepada media, dan kepercayaan diri di babak playoff. Seperti yang dikatakan agen super Scott Boras, “Dia adalah tupai besar dengan banyak kacang di pohonnya.”
Davis telah mengembangkan reputasi dalam memecahkan inning terlebih dahulu, seperti prediksi analis CBS Tony Romo sebelum terjadi di siaran NFL. Pereda kidal Brian Duensing pernah menertawakan gagasan Davis melompat-lompat di bullpen Wrigley Field, berkeliaran mencari papan video dan GIF yang tak terhindarkan.
“Dia bukan penari,” kata Duensing. “Dia bilang dia tidak akan pernah menari. Lucunya, kami tidak pernah menanyakannya. Kami hanya tahu bahwa dia tidak akan menjadi bagian dari itu, itu tidak masalah. Saya lebih suka dia fokus dan menutup pintu.”
Davis akan membawa rasa tenang dan profesionalisme ke dalam Pegunungan Rocky Colorado setelah menandatangani kontrak tiga tahun senilai $52 juta, sebuah kesepakatan luar biasa di musim dingin ketika semua orang mulai dari Arrieta hingga pemain peran veteran yang dihormati seperti Jon Jay berada di bawah tekanan dan masih mencari pekerjaan.
Jay-lah yang mengadakan pertemuan tim pada 10 September setelah Brewers menyapu bersih juara bertahan di Wrigley Field dan Cubs melihat keunggulan NL Central mereka dipotong menjadi dua pertandingan. Sebuah tim yang masuk dan keluar secara mental merespons dengan memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, sembilan dari 10 pertandingan berikutnya dan 15 dari 19 pertandingan terakhirnya untuk menyelesaikan musim reguler dan gelar divisi berturut-turut.
“Semua orang tahu peran mereka,” kata Anthony Rizzo, penjaga base pertama waralaba. “Peran Anda sedikit berubah setiap tahunnya, tapi menurut saya dengan grup kami, kami hanya melanjutkan apa yang kami tinggalkan. Tentu saja kami semua bertambah tua di sana-sini, tapi kami berteman.
“Bukannya sulit bagi seseorang untuk berbincang dan saling memberikan kritik yang membangun, karena kami berteman dan mudah untuk berbicara dengan mereka.”
Kekuatan Rizzo semakin terlihat saat Cubs merasakan beban sejarah, mengingatkan rekan satu timnya untuk tetap tenang dan tetap bersenang-senang. Chris Bryant memberi contoh dalam persiapan harian dan dorongan batinnya, namun ia mengaku merasa lelah secara fisik dan mental menjelang akhir musim lalu.
Kyle SchwarberMentalitas sepak bola tidak dapat menyemangati clubhouse ketika dia mencapai 0,171 atau melatih ayunannya di Triple-A Iowa. Jason Heyward dan Ben Zobrist sangat dikagumi karena kepribadian mereka yang konsisten, namun mereka harus tetap sehat dan produktif dan mungkin hanya menjadi pemain paruh waktu tahun ini.
Ketika Mike Montgomery, yang mencapai final di Game 7 Seri Dunia 2016, menyatakan bahwa dia ingin memulai, dia berhenti menuntut pertukaran laporan Atletik Mengetahui Rosenthal dan penulis lagu lokal, membuat Anda bertanya-tanya apa yang terjadi pada ego dan chemistry semakin jauh Cubs dari musim impian itu.
Kemudian lagi, Cubs memiliki masalah liga utama, sekitar $30 juta plus tersisa untuk dihabiskan di luar musim ini, pada saat begitu banyak tim lain bahkan tidak peduli untuk mencoba menang di tahun 2018.
“Saya pikir jika saya melihat kembali tahun lalu, kami berhasil mencapai NLCS ketiga berturut-turut, dan kami semua mungkin sedikit kecewa pada akhirnya,” kata Epstein. “Dan itu adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi.”
(Foto teratas: Dilip Vishwanat/Getty Images)