Dengan pelatihan musim semi yang hampir tiba, kami memikirkan 10 pertanyaan penting tersebut Anaknya harus menjawab musim ini dimulai dengan “Siapa kartu asnya?” “Siapa yang mengalahkan leadoff?” Dan “Siapa yang akan memimpin clubhouse?Berikutnya: Akankah Bullpen Menjadi Kekuatan Tim?
Mencoba memprediksi bagaimana kinerja bullpen – bullpen mana pun – pada tahun tertentu adalah cara yang baik untuk terlihat bodoh. Beberapa musim lalu, Hector Rondon dipandang sebagai pemberi bantuan yang dominan. Musim dingin ini, Cubs memilih untuk tidak menawarinya kontrak.
Cedera dan ketidakefektifan adalah bagian dari sifat yang tidak dapat diprediksi yang tampaknya mempengaruhi kelompok bantuan pada khususnya, menjadikan mereka kelompok yang paling tidak stabil dalam bisbol. Penggemar Cubs tidak perlu mencari lagi Carl Edwards Jr.tahun 2017 yang penuh gejolak atau bagaimana Justin Wilson gagal memenuhi ekspektasi di Sisi Utara untuk memahami betapa cepatnya suatu pereda dapat berubah dari dominan menjadi berjuang untuk keluar.
Memasuki musim lalu, Wade Davis pun sempat menjadi tanda tanya. Sebagian besar mungkin tidak ingat, tetapi ada orang-orang yang sangat khawatir tentang kemampuan Davis untuk bertahan satu musim penuh setelah pemain rock-steady close itu masuk daftar penyandang cacat dua kali pada tahun 2016 karena keseleo lengan kanan. Siapa pun yang cukup memperhatikan cedera bisbol tahu bahwa cedera tersebut sering kali merupakan awal dari sesuatu yang jauh lebih jahat. Ini mungkin mengapa Davis tersedia hanya dengan harga Jorge Soler – yang nilainya di liga cukup rendah – musim dingin lalu. Tentu saja, Davis menjalani musim yang cemerlang, tetap sehat sepanjang tahun dan menjadi pereda Cubs yang paling andal dan dominan.
Apa yang dilakukan Davis, dan bagaimana dia digunakan, adalah apa yang Cubs impikan untuk tahun 2018 yang mereka antisipasi lebih dekat, Brandon Morrow. Meskipun kekhawatiran cedera Davis baru-baru ini terjadi, riwayat cedera Morrow panjang dan terdokumentasi dengan baik. Morrow adalah tipe pemain yang potensinya selalu dipuji-puji selama bertahun-tahun, namun cedera selalu memberikan peluang baginya untuk menjalani musim penuh kehebatan. Sejarah itulah yang membuat banyak orang bertanya-tanya tentang Cubs yang mengandalkan Morrow daripada membawa kembali Davis atau membelanjakan Greg Holland yang masih tersedia.
“Kami sangat yakin dengan Morrow,” kata presiden tim Theo Epstein baru-baru ini. “Hanya karena dia belum pernah melakukan close secara konsisten sebelumnya – kami sangat yakin dengan kemampuan kami untuk memproyeksikannya ke peran tersebut dengan cara dia melempar. Itu adalah sosok yang kami harapkan (untuk berada dalam peran itu) dan akan menjalani tahun yang baik bagi kami.”
Epstein telah mengkhotbahkan aturan itu sejak Cubs memulai pertemuan musim dingin dengan menandatangani Morrow pada awal Desember. Mereka melihat pemain yang membukukan ERA 2,06 dengan tingkat strikeout 29,4 persen dan tingkat berjalan 5,3 persen dalam 43 2/3 babak meluncur dengan mulus ke peran yang lebih dekat di Sisi Utara. Tapi rasanya risiko yang sangat besar untuk mengandalkan pemain dengan riwayat cedera Morrow untuk mengunci tempat yang dianggap berharga oleh Cubs. Mungkin mereka tidak menghabiskan banyak uang untuk membeli penutup yang sudah terbukti, tetapi mereka jelas tahu pentingnya memiliki konsistensi di sana, setelah menukarkan barang-barang berharga selama dua tahun terakhir untuk memperkuat posisinya. Tapi Cubs percaya menggunakan Morrow sebagai yang lebih dekat, seperti yang mereka lakukan pada Davis, akan membuatnya tetap sehat sepanjang musim.
Apa artinya? Itu berarti membatasi berapa kali Morrow pergi tiga hari berturut-turut, sesuatu yang dilakukan Davis tiga kali sepanjang musim. Itu berarti menghindari Morrow selama lebih dari tiga pertandingan, sesuatu yang Davis tidak lakukan hingga bulan September sebagai persiapan untuk beban kerja yang lebih besar di bulan Oktober.
Setelah dua putaran bulan Oktober yang mengharuskan Maddon untuk bersandar lebih dekat daripada yang nyaman bagi kebanyakan orang, tidak memiliki Morrow yang tersedia untuk lebih dari tiga kali keluar sepertinya merupakan pertanyaan besar. Namun di situlah kepercayaan terhadap seluruh bullpen berperan.
“Saya pikir bullpen kami mendapat fitnah yang berlebihan pada akhir tahun ini,” kata manajer umum Jed Hoyer di Cubs Convention. “Mereka (tanpa bensin). Secara kolektif tahun lalu kami tidak bisa melakukan cukup banyak serangan. Ini adalah sesuatu yang hampir seperti penyakit – itu semacam luka yang menembus kandang kita.
“Orang-orang mengalami tahun-tahun terburuk dalam karier mereka. Tapi secara keseluruhan, menurut saya bullpen kami lebih baik daripada yang terlihat di akhir tahun. Saya masih berpikir kami memiliki banyak obat pereda yang bagus di bullpen yang akan memberikan hasil yang baik bagi kami.”
Tingkat berjalan kaki The Cubs sebesar 11,2 persen dari bullpen mereka musim lalu adalah yang terburuk dalam bisbol. Itu meningkat di babak kedua dan berulang kali menggigit mereka di postseason. Namun mungkin optimisme Hoyer bukannya tanpa alasan. Kombinasi pelatih baru Jim Hickey, kematangan pelempar bola muda, dan kembalinya beberapa pemain veteran ke performa terbaiknya dapat menyebabkan penurunan angka yang buruk itu.
Wilson, yang memiliki tingkat berjalan kaki 20,9 persen dengan Cubs, dan Edwards Jr. (14,5 persen) diperkirakan akan meningkat secara drastis di bidang tersebut. Menuju musim penuh keduanya di liga besar, Edwards Jr. diharapkan melakukannya akan menunjukkan lebih banyak konsistensi musim panas ini. Dengan offseason penuh dan musim semi untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan Cubs-nya, dan pelatih baru yang mungkin membuat dia merasa lebih nyaman, Wilson akan bersandar untuk terlihat lebih seperti pemain sayap kiri dominan yang dia buktikan di Detroit.
Steve Cishek memberi Cubs kelegaan dengan pengalaman penutupan sebelumnya dan tingkat perjalanan karier sebesar 8,2 persen (rata-rata liga tahun lalu adalah 9,2 persen). Dia juga memberikan tampilan yang berbeda dan menyerang lawan dengan serangan lengan samping yang sebenarnya. Tim suka mendatangkan berbagai pelempar dari bullpen mereka, sehingga lawan harus melihat semua jenis sudut lengan dari inning ke inning. Dengan Cishek dan Pedro Strop, Cubs yakin mereka memiliki dua obat pereda yang sangat andal untuk membantu menyiapkan Morrow bersama dengan Wilson dan Edwards.
Kembalinya Brian Duensing memberi mereka pemain kidal kedua yang dapat dipercaya oleh Maddon, dan jika starter lain ditambahkan, Mike Montgomery (yang juga perlu menurunkan kecepatan berjalannya) dapat kembali ke peran serbaguna yang dia lakukan dengan sangat baik musim lalu dan setengah Dan dalam diri Justin Grimm, Dillon Maples, dan Dario Alvarez, tim ini memiliki sepasang obat pereda yang memiliki kemampuan luar biasa dan kemampuan untuk menjadi bagian penting dari bullpen di tahun 2018 juga.
Beginilah skenario ideal yang terjadi untuk bullpen Cubs. Morrow tetap sehat, kedalaman kelegaan Cubs tampaknya menjadi kekuatan dan satu atau lebih pasukan muda berbakat melangkah maju untuk memperkuat apa yang tampaknya merupakan unit yang sudah kuat. Namun meramalkan sebanyak itu adalah sebuah kebodohan. Bullpens adalah tempat di mana rencana terbaik dari kantor depan yang cerdas sering kali gagal.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)