Dengan lima pertandingan tersisa, manajer Cubs Joe Maddon semakin putus asa agar pelanggarannya terlihat.
Setelah menyusutkan angka ajaib mereka menjadi lima pada Minggu sore, Cubs menghabiskan dua hari berikutnya menyaksikan keunggulan divisi mereka menyusut menjadi 1/2 permainan dan angka ajaib itu mandek. Dengan kekalahan 6-0 pada hari Selasa, Cubs telah dikalahkan 11-1 oleh Pirates dalam dua pertandingan terakhir. The Cubs hanya lari? Homer solo Cole Hamels.
“Yah, kami tidak senang,” kata Maddon. “Dan itu benar-benar tergantung pada satu komponen permainan yang belum kami kuasai akhir-akhir ini, dan itu adalah pelanggaran. Dan kemudian Anda harus berhati-hati, karena para pemain mulai berusaha lebih keras untuk mewujudkannya.”
The Cubs mendapat lima pukulan pada hari Selasa, hanya satu untuk pangkalan tambahan. Lima pukulan itu tiga lebih sedikit dari jumlah pelempar yang dikirim Maddon dalam permainan yang tampak seperti Pablo Reyes mengirimkan pergantian Mike Montgomery ke kursi lapangan kiri untuk membuat Pirates unggul 3-0 di sit inning kedua. Begitulah pelanggaran yang terjadi akhir-akhir ini.
Ini diulangi hingga membuat mual. Pelanggarannya cukup bagus untuk memimpin Liga Nasional dalam persentase on-base dan mendekati puncak di banyak kategori penting lainnya, tetapi sangat tidak konsisten sehingga jumlahnya tidak menjadi masalah.
“Jelas ini sudah berlangsung cukup lama,” kata Maddon. “Pelanggaran kami sangat tidak konsisten. Archie (starter Pirates Chris Archer) bagus, tapi kami harus berjuang melewatinya saat ini. Urutan teratas baik-baik saja, kami hanya perlu mendapatkan hasil yang lebih konsisten dari seluruh skuad untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Kami telah membicarakan hal ini sedikit. Pelanggarannya benar-benar perlu ditingkatkan.”
Archer melakukan enam inning tanpa gol, mencetak sembilan pukulan dan hanya berjalan dua kali. Dia biasanya mengandalkan fastball empat jahitan dan dua jahitannya, tapi Archer tahu tim mana yang dia hadapi. Dia melakukan changeup terbanyak (16) yang dia lakukan sejak bergabung dengan Pirates dan mengikat bola curveball terbanyak kedua (lima) yang dia lempar musim ini. 38 fastball gabungannya adalah yang paling sedikit yang dia lempar sejak Mei. The Cubs memasuki hari dengan memukul 0,283 melawan fastballs, keempat dalam bisbol, puncak di NL. Mereka merosot ke 0,226, peringkat 10 dalam bisbol, melawan kecepatan yang berlebihan dan mematahkan bola.
Tapi seperti yang dikatakan Maddon, Cubs harus berjuang melewati momen-momen ini. Mereka tidak lagi bisa dikalahkan oleh oposisi. Mereka tidak akan menghadapi pertandingan mudah apa pun di bulan Oktober. Untuk mencapainya, mereka harus mengalahkan siapa pun yang mengambil alih, starter papan atas atau tidak.
Brewers memukul lawan mereka saat mereka menuju puncak divisi. Saat Cubs mulai bergerak maju, Christian Yelich (secara teoritis) memimpin dalam perlombaan MVP dan mencoba memastikan timnya tidak terjebak dalam permainan wild card hidup-mati. The Cubs tahu ini bukan hanya tentang mereka. Mereka memiliki persaingan nyata yang harus dihadapi.
“Kami mempunyai rekor terbaik di Liga Nasional dan kami belum selesai,” kata Jason Heyward sebelum kekalahan. “Ini menunjukkan betapa bagusnya divisi kami dan betapa bagusnya liga kami. Saya merasa ini adalah waktu yang tepat untuk menghormati seberapa baik tim-tim lain bermain bisbol.”
Pada saat-saat seperti ini, mudah untuk bertanya-tanya bagaimana mungkin anak-anaknya bisa duduk di tempat mereka berada. Namun kenyataannya adalah satu kemenangan atau satu kekalahan St. Louis Cardinals atau Colorado Rockies menjauh dari tempat di postseason. Tentu saja, mereka tidak hanya mencari tempat wild card. Ini bukan Cubs 2015. Harapan telah berubah. Dengan lima pertandingan tersisa, mereka mengincar divisi ini.
“Kami memiliki sekelompok orang yang tangguh,” kata Montgomery. “Kami tahu di mana kami berada. Itu beberapa motivasi. Kami harus mewujudkannya dalam lima pertandingan terakhir ini. Saya pikir orang-orang kami tahu itu dan kami tidak akan berkecil hati.”
Ini adalah grup yang menghadapi situasi sulit, dari defisit 3-1 di Seri Dunia 2016 hingga defisit 5 1/2 pertandingan di divisi tersebut musim panas lalu. Mungkin yang mereka butuhkan hanyalah merasa tidak berdaya, mengetahui bahwa tim yang bagus sedang berusaha keras, lapar untuk membuktikan diri dan menyalip raksasa divisi tersebut.
“Saya pikir kita harus mengambil sikap seperti itu,” kata Montgomery. “Kami harus menganggapnya seolah-olah setiap pertandingan penting mulai saat ini. Tujuan kami adalah babak playoff. Saya pikir para pemain kami siap untuk itu dan secara mental hal ini memberi kami kesempatan untuk benar-benar berkumpul sebagai sebuah kelompok dan pergi ke sana dan memainkan bisbol terbaik kami.”
Tidak ideal bagi Cubs untuk menemukan motivasi atau berlari karena tim lain mengejar mereka. Namun jika ini yang terjadi pada kelompok ini, maka mereka harus membuktikan bahwa orang-orang yang ragu itu salah lagi. Karena mereka keluar berkelompok. Perpecahan yang tadinya tampak tak terelakkan perlahan-lahan mulai memudar. Dan meskipun pujian diberikan kepada NL Central yang lebih baik, Cubs hanya akan menyalahkan diri mereka sendiri jika mereka tidak menjadi yang teratas.
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)