Diamondbacks memasuki offseason dengan salah satu rotasi dalam paling mengesankan dalam bisbol. Mereka berusaha keras menuju postseason 2017 dengan menghindari cedera yang signifikan atau penurunan performa. Konsistensi itu membuat mereka tidak bisa menggunakan cadangan mereka untuk jangka waktu yang lama, dan itu adalah keuntungan mengingat tidak diketahuinya lima starter utama tim. Braden Shipley, Matt Koch dan Anthony Banda dianggap sebagai pilihan berikutnya, tetapi tidak melihat banyak tindakan dan tidak ada yang mengeluh.
Banda tentu saja merupakan bagian dari paket Steven Souza, Jr. dirawat sebelum latihan musim semi, membuat staf D-back tidak yakin apakah ada starter mereka yang goyah atau terluka. Dan kemudian, Taijuan Walker terjatuh pada pertengahan April karena UCL robek (memerlukan operasi Tommy John) dan Robbie Ray pada akhir April karena cedera miring. Walker akan melewatkan sepanjang tahun 2018 dan sebagian besar tahun 2019, sementara Ray harus melewatkan beberapa minggu tahun ini.
Matt Koch didorong ke dalam rotasi ketika Walker terjatuh dan tidak melihat ke belakang, menyingkirkan para pemukul dengan efisiensi yang mengejutkan. Dia memberikan stabilitas yang sangat dibutuhkan melalui empat start, membantu Diamondbacks mempertahankan posisi mereka di puncak klasemen NL West. Koch memiliki ERA 2,13 dan tidak mengizinkan lebih dari dua perolehan run di salah satu dari empat startnya, sementara rata-rata mencatatkan hampir enam inning per outing. Dengan angka-angka seperti itu, tidak mengherankan jika D-back telah memenangkan tiga dari empat pertandingan yang dimulai Koch.
Pertanyaannya tentu saja apakah Koch itu nyata ini baik dan jawabannya hampir pasti “tidak”. Namun kesuksesan Diamondbacks baru-baru ini dengan pelempar lain yang tidak terdeteksi radar, Zack Godley, menunjukkan bahwa organisasi tersebut mungkin memiliki resep yang tepat untuk menemukan kesuksesan yang konsisten bagi pelempar yang tidak dianggap elit secara tradisional.
Lagi pula, Godley telah berubah menjadi sesuatu yang unik. Bisakah Koch melakukan hal serupa?
Keberhasilan kelompok sayap kanan baru-baru ini memberikan sinyal yang beragam. Di satu sisi, dia pandai membatasi umpan bebas dan home run. Di sisi lain, dia jarang menyerang dan bertahan dengan BABIP .214, sebuah tanda yang tentunya tidak berkelanjutan. Koch telah memperbolehkan banyak kontak dan bola dalam permainan – hanya saja bola-bola tersebut berubah menjadi out dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dari rata-rata.
Beberapa pelempar memiliki keterampilan unik yang memungkinkan mereka mengelola kontak dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh sebagian besar pelempar. Mantan Diamondbacks seperti Brad Ziegler, Josh Collmenter, dan Brandon Webb yang hebat muncul di sini. Sementara itu, Matt Koch belum terlihat seperti grup di atas karena dia hanya terpukul. Dia melepaskan lebih banyak kontak keras (41,1%, persentil ke-81) dan mendapat sangat sedikit kontak lunak (13,7%, persentil ke-15).
Kontak keras menjadi perhatian khusus karena kontak keras cenderung berkorelasi negatif dengan kualitas nada. Di bawah ini adalah nomor coretan dan FIP untuk pelempar awal dengan setidaknya 300 inning selama tiga musim terakhir (2015-2017). Semakin keras kontak yang dihasilkan, semakin tinggi FIPnya (angka yang lebih rendah lebih disukai dan 100 adalah rata-rata liga).
Koch kemungkinan besar tidak akan terus terkena pukulannya ini keras. Lagipula, sampelnya pada tahun 2018 relatif kecil. Profil kontaknya sangat mirip dengan sesama Diamondback Robbie Ray. Perbedaan besarnya adalah Ray menyerang sekitar sepertiga dari pemukul yang dia hadapi. Koch, sementara itu, memukul kurang dari seperlima dan tidak sulit untuk mengetahui alasannya.
Tak satu pun profil Koch yang benar-benar positif. Fastball empat jahitannya mencapai kecepatan antara 91-93 mph dan menampilkan banyak gerakan di sisi lengan, tetapi “naik” terbatas. Perubahannya hanya mencapai sekitar 5-6 mph lebih lambat dari fastball-nya dengan lebih banyak fade, tetapi tidak terlalu dalam. Bola pemecahnya berbentuk whippy dengan kedalaman yang bagus dan terlihat seperti bola melengkung, meskipun terkadang diklasifikasikan sebagai slider. Tidak ada jeda yang terlambat dan tajam dan kecepatannya mendekati 80 mph. Penawaran terakhir Koch adalah cutter dengan kecepatan 89-91mph yang memiliki fade dan rise lebih sedikit dibandingkan fastball-nya. Ini adalah tampilan yang berubah-ubah dari baut empat jahitannya.
Semua ini tidak terlalu menarik. Tidak ada pertandingan elite, tidak ada fast break ball, tidak ada perubahan yang menghancurkan. Matt Koch tidak akan pernah menjadi seniman yang hebat dengan persenjataan seperti itu. Itu juga bukan jenis persenjataan yang akan memungkinkan dia lolos dari kemacetan dengan mudah. Dia tahu dia membutuhkan pemukul untuk memainkan bola agar sukses, dan itu berhasil—untuk saat ini—walaupun ada beberapa angka pukulan yang menakutkan.
Jadi, bagaimana Matt Koch dapat menggunakan persenjataannya saat ini untuk membalikkan keadaan sebelum dia harus menanggung akibat dari semua kontak yang sulit itu?
Jawabannya mungkin sesederhana menggunakan pemotongnya lebih sering. Pemotong, menurut definisi, adalah sesuatu seperti gabungan antara fastball empat jahitan dan penggeser. Pitchnya tidak dirancang untuk menghasilkan pukulan berayun, yang seharusnya tidak membuat Koch khawatir. Itu bukan permainannya. Tapi nadanya adalah desain melewatkan langkah kelelawar, yang memicu kontak yang buruk sehingga sulit untuk diperbaiki.
Ini adalah bagian dari permainan Koch yang paling membutuhkan perubahan segera.
Kualitas sang pemotong telah membuahkan hasil bagi Koch musim ini. Lapangan tersebut saat ini memegang rekor kecepatan pukulan bola tertinggi yang diluncurkan di bawah 90 mph dari semua lemparan dalam repertoarnya. Pemotongnya melakukan tugasnya, hanya saja dia tidak banyak menggunakannya.
Ketika dia benar-benar pergi ke pemotong, Koch mencoba untuk menyerahkannya ke tangan pemain kidal. Meskipun ada beberapa peleton terbalik di liga-liga kecil di tingkat liga utama, tidak mengherankan bahwa Koch telah menjadi korban dari kelompok sayap kiri sejak ia masih di bawah umur. Menggali pemotong adalah strategi yang layak untuk menghasilkan kontak yang lemah.
Melawan pemain kanan, dia menggunakannya hampir seperti penggeser, menjalankannya rendah dan menjauhi pemukul. Tidak peduli bagaimana dia menggunakannya, Koch memberikan harga terbaik. Hal yang sama tidak berlaku untuk bola pecahnya, yang terutama dihukum oleh pemukul kidal. Pertukaran sederhana dengan lebih banyak pemotong dan lebih sedikit bola pemecah ke pemukul kidal dapat membantu mengubah profil pemukulnya sebelum hasilnya menyusulnya.
Koch pernah dianggap hanya diperlukan untuk menjaga kursi tetap hangat dalam rotasi Diamondbacks sampai Shelby Miller kembali pada bulan Juli. Itu mungkin masih terjadi, tetapi siapa yang tahu seperti apa penampilan Robbie Ray jika dan ketika dia pulih dari cederanya, dan tidak ada jaminan bahwa pemulihan Miller tidak akan mencapai hambatan apa pun. Koch sudah memainkan peran penting bagi Diamondbacks, dan meskipun hasilnya sejauh ini baik, profil kontaknya menunjukkan bahwa dia berada dalam kondisi yang sulit.
Lagi pula, BABIP .214 yang menghasilkan lebih dari 41% bola keras tidak akan bertahan selamanya. D-back perlu melakukan semacam perubahan untuk terus menerima produksi yang solid dari pakar hukum. Mungkin perubahan sederhana pada pemilihan nada suaranya akan menjadi hal yang mencegah orang yang tahu apa-apa agar tidak menarik perhatian penggemar.