Tiger Woods tiba di East Lake Golf Club pada Rabu pagi setelah mencapai salah satu tujuan yang dia tetapkan di awal tahun – lolos ke Tour Championship.
Sebelum tubuhnya gagal, mencapai Tour Championship saja tidak cukup bagi Tiger Woods tua.
Kemenangan adalah segalanya.
Namun di babak baru karirnya, datang ke Atlanta merupakan sebuah pencapaian baginya karena banyak hal yang tidak diketahui di awal tahun. Tiga turnamen pertamanya musim ini, Hero World Challenge (T9), Farmers Insurance Open (T-23) dan Genesis Open (missed cut), adalah tes pertama untuk melihat bagaimana punggungnya akan bertahan setelah fusi tulang belakang- operasi.
Dia kemudian bermain di tiga turnamen di Florida – Honda Classic, Valspar Championship dan Arnold Palmer Invitational – di mana dia finis di lima besar dan finis di 15 besar. Pada awal tahun, dia tidak tahu apakah dia akan berhasil di Florida.
Di Kejuaraan Valspar itulah segalanya berjalan baik baginya, dan ia menyadari bahwa ia akan secara konsisten bersaing di puncak klasemen. Woods memasuki hari Minggu itu dengan 8 under dengan peluang untuk menang. Dia melakukan birdie putt sejauh 43 kaki di No. 17 terkuras untuk menempatkannya satu pukulan di belakang Paul Casey. Tembakan besi Woods ke arah no. 18 meninggalkannya 40 kaki dari lubang, dan birdie puttnya berhenti satu kaki, meninggalkannya di urutan kedua.
Tapi Woods telah kembali. Dan dia mengetahuinya.
“Saya merasa cukup nyaman bisa menambahkan sebuah turnamen ke dalamnya,” kata Woods tentang Valspar. “Jadi itu menambah beberapa hari tambahan permainan kompetitif yang belum saya perhitungkan, dan itu dimulai di awal tahun dimana saya benar-benar bisa melakukannya. Saya hanya harus menjaga tubuh saya tetap kuat, terus bergerak, dan pada akhirnya saya akan menemukan pertandingan yang bisa bersaing dan pada akhirnya akan menghasilkan kemenangan.”
Hal itu belum membuahkan kemenangan, namun Woods yakin kemenangan itu akan segera terwujud.
Finis keenam Woods di British Open memungkinkan dia lolos ke Bridgestone Invitational, salah satu golnya memasuki tahun ini. Akhir pekan berikutnya, kedatangan besar Woods pada hari Minggu di Kejuaraan PGA menunjukkan pola pikirnya. Dia melenggang ke hari terakhir dengan mengenakan topi terbalik yang menampilkan logo TW yang saling bertautan, kacamata hitam, dan polo merah.
Sangat mudah untuk berpikir bahwa Woods akan melakukan sesuatu yang luar biasa hari itu, dan dia melakukannya. Dia mencetak angka 64, skor putaran akhir terendah di sebuah jurusan dalam karirnya. Meskipun dia tidak bisa menangkap Brooks Koepka, Woods mendapatkan birdie putt di no. memiliki 18 dan pukulan berikutnya yang membuatnya terasa seperti kemenangan.
“Yah, kategori W tidak bisa dibandingkan dengan tahun-tahun yang pernah saya lalui di mana saya menang delapan atau sembilan kali dalam setahun, tapi setelah beberapa tahun terakhir tidak aktif dan bisa lolos ke East Lake dan menjadi konsisten seperti saya dan bisa menyatukan permainan dari nol, itu sesuatu yang sangat saya banggakan,” kata Woods, yang masih mengincar kemenangan pertamanya sejak 2013 dan meraih gelar juara tur pertamanya sejak tahun itu. demikian juga. “Ini tidak akan menempati peringkat teratas sebagai salah satu musim terbaik saya karena saya tidak menang delapan atau sembilan kali dalam satu musim; Saya tidak memenangkan dua hingga tiga jurusan dalam setahun. Namun untuk mencapai apa yang telah saya capai dan melewati apa yang telah saya lalui untuk kembali ke titik ini adalah sesuatu yang sangat saya banggakan.”
Karya ini sangat keren pic.twitter.com/at2T1RN712
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 19 September 2018
Kini dia berada di East Lake, di mana Woods sekali lagi menjadi salah satu dari 30 pegolf terbaik dunia. Tidak ada pengecualian untuk datang ke sini. Pemain bisa lolos atau tidak. Woods memiliki peluang untuk memenangkan Piala Fedex, tetapi dia harus menang dan mendapatkan bantuan pada hari Minggu. Inilah cara dia melakukannya:
- TIDAK. 1 Bryson DeChambeau finis di posisi ke-15 atau lebih buruk
- TIDAK. 2 Justin Rose finis tiga arah untuk posisi kelima atau lebih buruk
- TIDAK. 3 Tony Finau finis di posisi ketiga atau lebih buruk
- TIDAK. 4, Dustin Johnson, finis dengan kedudukan tiga arah untuk posisi kedua atau lebih buruk
- TIDAK. 5 Justin Thomas finis dalam seri tiga arah untuk posisi kedua atau lebih buruk
- TIDAK. 6 Keegan Bradley finis di posisi kedua atau lebih buruk
Kecil kemungkinannya Woods akan memenangkan Piala Fedex. Itu akan menjadi musim di mana ada sesuatu setiap minggunya yang menghalanginya untuk finis di posisi teratas. Suatu minggu manajernya meninggalkannya. Seminggu lagi dia melakukan putting atau chipping. Namun lapangan ini dirancang dengan baik untuk pemukul bola yang baik, seperti yang dilakukan Woods sepanjang kariernya.
Sekarang pertanyaannya apakah dia bisa melakukannya untuk 72 hole.
“Saya hampir memenangkan turnamen golf lagi,” kata Woods. “Saya telah mengubah beberapa teknik serta perlengkapan saya, dan saya sangat dekat. Saya nyaris mencapainya dalam beberapa acara menjelang akhir musim panas di sini, dan ini semua tentang menyatukan semuanya pada waktu yang tepat.”
Tahun Woods belum berakhir pada hari Minggu, karena ia akan bersaing dengan tim AS di Piala Ryder untuk pertama kalinya sejak 2012 saat bertandang ke Prancis minggu depan. Pada hari Rabu, dia berbicara panjang lebar tentang betapa dia merindukan kesibukannya untuk pergi ke sana dan mencoba mendapatkan poin untuk Amerika Serikat. Dia terlibat dengan tim 2016 sebagai asisten kapten non-bermain, yang menyebabkan beberapa momen canggung, seperti berdiri untuk gambar khusus tim hanya untuk diminta keluar dari bingkai.
Dia telah terlibat dengan tim sejak 1997 dan terpaksa melihat Ryder Cup dari sudut pandang yang berbeda.
“Saya sangat ingin bermain di dalamnya,” katanya. “Saya telah menjadi pemain sepanjang karier saya. Saya sudah menjadi bagian dari tim-tim ini selama lebih dari 20 tahun, dan mendapatkan kepercayaan dari rekan satu tim dan kapten saya untuk dipilih adalah sesuatu yang memberi saya banyak kegembiraan menjelang Piala Eropa.”
Ryder Cup terakhir yang dimainkan Woods adalah pertandingan yang sulit bagi Amerika. AS memimpin 10-6 pada hari terakhir kompetisi, dan Eropa membutuhkan 8½ poin pada hari terakhir untuk menang langsung. Woods tertinggal 1 melawan Francesco Molinari dengan beberapa hole tersisa, namun unggul 1 pada pertandingan no. 13 menang. Molinari kemudian menduduki peringkat no. 14 sebelum Woods memimpin 1-up pada no. 17 pulih.
AS mengirim Woods keluar lapangan untuk terakhir kalinya pada hari itu karena punggungnya mengganggunya sejak hari sebelumnya. Dengan keunggulan yang dimiliki AS, tidak menjadi masalah kapan Woods akan bermain. Namun setelah Woods memimpin 1-up, Piala Ryder imbang menjadi 13 dengan dua pertandingan tersisa. Yang dibutuhkan AS hanyalah Steve Stricker memenangkan hole ke-18 untuk mendapatkan setengah poin dan Woods menutup pertandingannya melawan Molinari. Stricker gagal mendapatkan birdie dan Martin Kaymer memenangkan pertandingan setelah membuat par. Woods diawasi dari fairway karena mengetahui bahwa Eropa akan mempertahankan Ryder Cup dalam skenario terburuk.
“Sulit melihat mereka merayakan fairway ke-18 ketika saya pikir kami seharusnya memenangkan fairway itu,” kata Woods. “Ini adalah situasi yang sulit. Sulit sebagai sebuah tim, sulit bagi kapten kami, sulit bagi semua orang yang terlibat untuk tidak memenangkan piala karena itulah tujuan akhir. Itu sebabnya kami pergi ke sana dan bermain untuk menang, untuk menang sebagai sebuah tim, dan kami tidak melakukan itu tahun itu.”
Kedua tim berada dalam performa yang buruk tahun ini, dan Woods yakin tim Eropa mungkin salah satu yang terbaik yang pernah mereka bentuk. Tentu saja, kemenangan adalah hal yang diharapkan Woods minggu ini dan minggu depan, namun setelah semua yang terjadi sejak penampilan terakhirnya di ajang ini, fakta bahwa ia bahkan bisa bermain lagi mungkin merupakan trofi terbaik dari semuanya.
“Saya tidak berpikir saya akan pernah bermain lagi,” kata Woods. “Saat saya terbaring di tanah dan tidak bisa bergerak selama beberapa bulan, golf adalah hal terjauh dari pikiran saya. Dan untuk melaluinya dan mencapai titik ini, sungguh menyenangkan.”
(Foto Tiger Woods: John David Mercer-USA TODAY Sports)