Ada saatnya di musim sepak bola seburuk yang dialami para Cardinals, permainan itu sendiri menjadi tidak ada artinya. Sebaliknya, cerita-cerita tersebut menjadi subplot dari satu-satunya cerita yang penting.
Jadi pada hari Minggu ketika Arizona dikalahkan oleh Los Angeles Rams 31-9 di State Farm Stadium.
Detail permainannya — pertahanan menyerah lebih dari 200 yard untuk minggu kedua berturut-turut, gelandang Josh Rosen memukul dan menggantikannya lagi di kuarter keempat, Cardinals bahkan tidak melakukan perlawanan setelah memimpin lebih dulu – tidak relevan karena kita telah melihat semuanya sebelumnya. Hanya skor akhir dan nama lawan yang berubah.
Sebaliknya, pertandingan terakhir musim ini di kandang, di mana Cardinals finis 1-7 untuk rekor kandang terburuk mereka sejak tim tiba di Lembah, adalah awal dari kisah dua pria, yang keduanya tidak akan melakukannya di tahun 2019. menjadi .
Mari kita mulai dengan pelatih Steve Wilks. Laporan muncul pada akhir pekan bahwa Arizona kemungkinan akan memecat Wilks setelah musim berakhir. Tentu saja, tidak ada yang akan terkejut. Menyelesaikan pertandingan dengan skor 3-13 — dengan asumsi Cardinals tidak membuat kekalahan melawan Seattle — akan membuat pelatih mana pun, bahkan di tahun pertamanya, berada dalam kesulitan.
Wilks bertekad untuk tidak membahas status pekerjaannya, tapi pada hari Minggu dia lebih reflektif ketika ditanya pertanyaan, mungkin pertanda bahwa dia tahu dia tidak akan kembali untuk musim kedua.
“Saya akan mengatakan ini,” katanya. “Saya masuk ke organisasi ini dengan integritas dan ketika saatnya tiba, saya akan keluar dengan integritas. Mudah-mudahan 12, 15 tahun dari sekarang.”
Dan ini, beberapa saat kemudian: “Semua pemilik ini, mereka memiliki timnya sendiri. Mereka dapat melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Sekali lagi, saya hanya bekerja keras untuk melakukan pekerjaan saya. Saat ini saya adalah pelatih kepala Arizona Cardinals.”
Sekarang.
Wilks tidak akan mengatakan apa pun tentang masa depannya, tetapi Larry Fitzgerald akan memutuskan apakah dia ingin kembali untuk musim ke-16.
Saat membicarakan rencananya, Fitzgerald melontarkan jawaban yang tidak berkomitmen terhadap sebuah bentuk seni — “Saya tidak akan pernah memberi tahu Anda, ‘Ini adalah hari terakhir saya,'” katanya pada hari Kamis – tetapi cara para Kardinal merayakan Fitzgerald Sunday membuatnya tampak seperti itu adalah pertandingan kandang terakhirnya dengan warna merah.
Penghormatan bertema liburan untuk Fitzgerald – berjudul “The 12 play of Fitzmas” – diputar di layar video besar di ujung utara dan selatan stadion. Itu adalah ringkasan permainan terbaik Fitzgerald dengan Cardinals, berakhir setelah No. 1, touchdown catch 64 yard dan berlari melawan Pittsburgh Steelers di Super Bowl XLIII.
“Jujur, saya bahkan tidak sanggup menontonnya,” kata Fitzgerald.
Fans membawa tanda untuk menghormati Fitzgerald – salah satunya berbunyi: “Terima kasih Larry Legend” – dan meneriakkan namanya setidaknya pada lima kesempatan berbeda.
“Agak tidak nyaman untuk jujur padamu. … “kata Fitzgerald. “Semua yang saya lakukan dalam hidup saya berada dalam konteks pengaturan tim, jadi agak tidak nyaman untuk dikucilkan.”
Tapi itu adalah pertandingan tunggal di sore hari yang suram yang benar-benar membuat orang bertanya-tanya apakah Cardinals tahu itu adalah pertandingan kandang terakhir Fitzgerald. Koordinator ofensif Byron Leftwich memiliki trik dalam buku pedomannya selama berminggu-minggu: Umpan dari Rosen ke Fitzgerald, yang kemudian – diharapkan – menemukan kembali David Johnson di lini bawah untuk mendapatkan keuntungan besar.
Namun Arizona belum pernah memainkan pertunjukan tersebut — hingga hari Minggu.
Dengan waktu tersisa 9:47 di kuarter kedua, Cardinals mencetak gol pertama dan 10 di garis 32 yard Rams. Fitzgerald berbaris di slot, di sebelah kiri Rosen. Dia mengambil empat langkah mundur pada saat itu, menangkap umpan balik Rosen dan kemudian melemparkan bola sempurna yang membentur Johnson yang terbuka lebar dengan tenang untuk skor 32 yard.
Itu adalah pukulan pertama dalam karir Hall of Fame Fitzgerald; dia menjadi 1 dari 3 untuk 25 yard sebelum hari Minggu. Dia juga, pada usia 35 tahun 114 hari, menjadi penerima lebar tertua yang pernah melakukan TD pass.
“Itu sangat terbuka lebar sehingga saya berdoa agar saya tidak menjatuhkannya,” kata Johnson. “Itu adalah lemparan yang bagus.”
Saat pertunjukan berakhir, nyanyian dimulai lagi. “Larry, Larry, Larry.” Johnson mungkin juga tidak terlihat.
“Cukup lucu ketika rekan satu tim saya mendatangi saya dan berkata, ‘Saya pikir Anda mencetak gol,” kata Johnson.
Fitzgerald sering melempar bola ke rekan-rekan penerimanya saat latihan, terutama di hari Rabu saat ia merayakan hari veteran. Jadi bagaimana dia menilai kelulusan karirnya yang pertama – dan kemungkinan terakhir –?
“Saya ingin memberi udara segar ke dalamnya dan hasilnya goyah,” kata Fitzgerald. “Kelihatannya seperti bola (Kurt) Warner, tapi sama seperti milik Kurt Warner, itu efektif.”
Hanya satu hal yang salah dalam drama itu. Johnson secara misterius memberikan bola tersebut kepada seorang penggemar.
“Saya ingat hal yang sama terjadi ketika Emmitt Smith memberikan Femi (Obafemi Ayanbadejo) tahun rookie saya dan Femi melemparkannya ke tribun dan Emmitt berkata, ‘Apa yang kamu lakukan? Saya telah bermain selama 16 tahun dan belum pernah melakukan ini sebelumnya. Ambil sepak bolanya,” kenang Fitzgerald. “Saya bahkan tidak menyadarinya. Saya sangat bersemangat untuk mendapatkan kesempatan ini.”
Meskipun hari Minggu seperti penghormatan kepada no. 11 melihat dan bersuara, Fitzgerald bersikeras bahwa dia tidak menyukai pengaturan tersebut dan berkata: “Sulit untuk melakukan sesuatu seperti itu. Secara keseluruhan bukan hari yang baik.”
Dia memang membela Wilks — “Saya menyukai Pelatih Wilks dan kami semua ingin dia kembali,” namun mengakui bahwa dia belum dan tidak akan mengungkapkan pendapat tersebut kepada manajer umum Steve Keim atau presiden tim Michael Bidwill .
“Saya tidak ingin terjebak di tempat yang bukan tempatnya dan itu bukan sesuatu yang dilakukan para pemain, sejujurnya,” katanya.
Jika Fitzgerald tetap pada rencananya, dia akan mengambil cuti beberapa minggu sebelum memutuskan apakah akan pensiun. Masa depan Wilks kemungkinan besar akan ditentukan pada Black Monday.
Musim yang menyedihkan, buruk, dan terlupakan bisa membuat Wilks kehilangan pekerjaannya. Apakah musim ini membantu mendorong Fitzgerald pensiun, hanya dia yang tahu.
Namun di tahun 2018, kami akan selalu memiliki landing pass.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today Sports)