KOTA KANSAS, Mo. – Dalam beberapa bulan setelah musim terbaik dalam hidupnya, Whit Merrifield melakukan apa yang biasa dia lakukan: Dia pulang ke North Carolina. Dia bermain golf di dekat rumahnya. Dia berkeringat saat berolahraga pagi di gym setempat dan menikmati dietnya yang terkenal (sembilan telur untuk sarapan pada beberapa hari!) dan dia mencoba menjaga keseimbangan dan rutinitas.
Merrifield, baseman kedua Royals yang berusia 29 tahun, selalu seperti itu. Konsisten. Didorong. Teliti Jika Anda menonton video ayunannya saat ia masih kecil, katanya, itu tidak akan terlihat jauh berbeda dari yang ia gunakan saat berada di puncak barisan Royals. Baik itu sekolah menengah di Carolina Utara atau Seri Dunia Perguruan Tinggi di Carolina Selatan atau malam di Stadion Kauffman, mekanismenya sama.
“Ayunan saya tidak pernah berubah,” kata Merrifield. “Itu tidak pernah berubah sejak aku masih kecil.”
Jadi pada Jumat malam ayunan yang sama menghasilkan tiga pukulan dalam kemenangan 5-2 atas New York Yankees di Stadion Kauffman. Merrifield menyelesaikan 3 untuk 4 dengan double dan tiga base yang dicuri. Dia menyelesaikan malam itu dengan rata-rata pukulannya pada angka 0,300. The Royals mengakhiri lima pertandingan dan menikmati malam itu dengan mandi air untuk manajer Ned Yost dan beberapa botol sampanye setelah kemenangannya yang ke-1.100 dalam karirnya.
“Setelah kami menunggu sekitar seminggu, rasanya cukup menyenangkan,” kata Yost.
The Royals (14-30) membuka seri melawan Yankees dengan kemenangan yang mustahil setelah starter Jakob Junis membiarkan dua run dalam 5 1/3 inning, Salvador Pérez melakukan homer keenamnya, dan bullpen masuk ke dalam cleat di akhir inning . Namun, hampir sepanjang malam itu terasa seperti produksi Whit Merrifield. Kakinya mendatangkan malapetaka terhadap starter Yankees CC Sabathia. Pemukulnya menghasilkan dobelnya yang ke-11 musim ini. Sarung tangannya muncul di bagian atas set kelima ketika ia melaju ke kiri dengan dua angka out dan membantu Junis keluar dari kemacetan dua angka.
Jadi, ya, jika ada kekhawatiran bahwa Merrifield tidak akan mampu mempertahankan tingkat kinerja yang ditetapkannya pada tahun 2017, jika ada kekhawatiran bahwa rutinitasnya akan terganggu, kekhawatiran tersebut telah hilang selama tiga minggu terakhir. Merrifield menyelesaikan hari Jumat dengan mencapai 0,300 dengan OPS 0,798. Hanya satu tahun setelah musim terbaik dalam karier mudanya, sebuah kampanye di mana ia memukul 0,288 dengan OPS 0,784 dan memimpin Liga Amerika di markas yang dicuri, Merrifield membuktikan bahwa itulah dirinya.
“Hanya pemain liga utama yang sangat solid dan solid,” kata Yost.
Pada peringatan dua tahun debut liga besarnya, Merrifield memperpanjang rekor pukulannya menjadi 11 pertandingan dan melanjutkan rentetan pukulan terik. Dia memukul 0,391 dengan OPS 0,847 di bulan Mei. Dia memiliki tujuh permainan multi-hit dalam 11 hari terakhirnya. Dia melakukan banyak kerusakan saat melawan lemparan kidal, dan memasuki hari Jumat dengan rata-rata pukulan 0,407 melawan kidal.
“Jika Whit berhasil mencapai pangkalan, dia akan mencuri beberapa pangkalan,” kata penangkap Pérez. “Dia akan mendapatkan posisi mencetak gol dengan cepat. Jadi saya pikir ini baik untuk semua orang.”
Lonjakan ofensif Merrifield terjadi lebih dari dua minggu setelah dia mencapai 0,250 pada 3 Mei. OPS-nya berada di bawah 0,700. Mungkin wajar untuk bertanya-tanya apakah dia bisa mengulangi penampilan ofensif musim lalu.
Merrifield tidak pernah bertanya-tanya. Ayunannya terasa konsisten. Dia tidak menyerah dalam banyak pukulan. Prosesnya kuat, katanya.
“Bagi saya, hasil terkadang menyesatkan,” kata Merrifield. “Selama saya merasa nyaman di dalam kotak penalti, saya melihat bola, dan berada di zona, itulah yang saya pedulikan.”
Dalam istilah bisbol, Merrifield terkadang masih merasa seperti pemain eksentrik. Dia tidak mencapai liga besar sampai dia berusia 27 tahun. Dia tidak masuk daftar Hari Pembukaan sampai tahun ini pada usia 29. Namun begitu ia tiba, ia memukul dan memukul, dan nampaknya ia masih bisa mencapai puncaknya menjelang ulang tahunnya yang ke-30 pada bulan Januari mendatang.
Untuk organisasi Royals yang sedang melakukan pembangunan kembali, perkembangannya selalu menjanjikan. Artinya, ini adalah titik dalam cerita di mana kami merasa terdorong untuk menyebutkan potensi nilai perdagangan Merrifield pada tenggat waktu dan seterusnya. Usianya mungkin menghalangi dia untuk menjadi bagian dari pesaing klub berikutnya. Status kontraknya – ia tidak akan mencapai arbitrase hingga musim 2019 berakhir – menambah daya tarik dan nilainya.
Keputusan tentu saja akan diambil kemudian. Saat ini, Merrifield hanya bisa fokus untuk konsisten. Ini adalah caranya. Dalam 162 pertandingan pertama karirnya, ia menjadi pemain ketujuh dalam sejarah liga utama yang mencatat lebih dari 175 pukulan, 80 run, 40 double, dan 20 steal. Permainannya yang menyeluruh memungkinkan dia meraih Kemenangan Di Atas Penggantian dan menjilat kelompok analitis. Ia membuktikan hari demi hari bahwa penampilannya di tahun 2017 bukanlah tahun penyimpangan atau tahun karier. Mungkin saja dia sudah menjadi pemain seperti itu.
“Tahun ini sungguh bagus,” kata Merrifield, “dalam hal konsistensi.”
(Foto teratas: John Sleezer/Kansas City Star/TNS via Getty Images)