ORLANDO, Fla. – Pada saat seperti ini tahun lalu, tidak ada seorang pun di luar Orlando Magic yang menaruh banyak perhatian pada swingman Wes Iwundu.
Bisakah Jonathan Isaac tetap sehat setelah musim profesional pertamanya yang dilanda cedera? Siapa yang akan dipilih Magic dengan pilihan keseluruhan keenam? Bagaimana pelatih baru Steve Clifford mencoba membalikkan keadaan tim? Itu adalah pertanyaan-pertanyaan yang menyibukkan para pengamat NBA dan penggemar Magic — bukan apakah Iwundu akan berkembang di tahun rookie-nya yang biasa-biasa saja.
Namun Iwundu patut mendapat sorotan saat ini karena ia telah menjadi teladan bagi pemain muda Magic lainnya. Seperti halnya siapa pun di skuad 2018-19, dia melambangkan nilai kerja keras, dan hasilnya sangat mencengangkan. Mantan pemain pilihan putaran kedua ini telah mengubah dirinya dari pemain pinggiran NBA menjadi anggota yang solid dalam rotasi Magic. Dia telah menunjukkan potensi nyata sebagai pemain 3-dan-D, seseorang yang dapat mengunci sayap lawan dengan pertahanannya dan memasukkan lemparan tiga angkanya sendiri.
“Yang terpenting adalah bekerja,” kata Iwundu baru-baru ini. “Musim panas lalu saya memutuskan untuk lebih sering berada di gym. Sebelum liga musim panas, setelah liga musim panas tahun lalu, saya pikir hal utama bagi saya hanyalah konsistensi dan berada di gym. Tahun ini, di musim panas, saya tidak berencana mengubahnya. (Saya akan) di sini di Orlando menjadi lebih baik dengan rekan satu tim saya, dan masih berusaha membangun hubungan di dalam dan di luar lapangan.”
Iwundu memainkan pertahanan yang kokoh dan keras kepala. Dia telah menunjukkan peningkatan kepercayaan diri dalam serangan. Setelah hanya menghasilkan 19,6 persen dari percobaan 3 angkanya sebagai pemula, ia memasukkan 36,7 persen dari percobaan 3 angkanya di musim keduanya.
Dia juga bertugas sebagai tukang lem. Dia membuat rekan satu timnya lebih baik dengan energinya dan tidak membutuhkan bola saat menyerang. Dan hal ini menghasilkan statistik yang paling mengesankan: Dalam 13 pertandingan yang Iwundu jadi starter, Magic telah membukukan rekor 9-4.
“Dia cerdas, dia bermain di dalam dirinya sendiri dan Anda memiliki kesempatan untuk berlatih di kedua sisi lapangan ketika dia berada di luar sana,” kata Clifford. “Jadi ini adalah hal-hal penting. Ditambah lagi, dia memiliki fleksibilitas dan ukuran posisi.”
Iwundu, kini berusia 24 tahun, bermain empat musim di Kansas State dan menjadi pemain pertama dalam sejarah sekolah yang mengumpulkan setidaknya 1.000 poin, 500 rebound, 300 assist, dan 100 steal selama karirnya. Pada saat yang sama, pemain yang menghabiskan empat tahun di perguruan tinggi saat ini masuk ke dalam pemain profesional dengan sesuatu yang mirip dengan tanda bintang di samping nama mereka. Teorinya adalah jika para pemain tersebut memiliki bakat setingkat NBA, mereka akan meninggalkan sekolah setelah satu atau dua tahun.
Pada tahun 2017, Magic menyusun Iwundu ke-33 secara keseluruhan, sebuah tempat di mana biasanya sulit bagi tim untuk menemukan pemain rotasi yang solid. Iwundu tampil dalam 62 pertandingan sebagai rookie, tetapi ia mendapat banyak waktu bermain karena rekan setimnya yang veteran seperti Evan Fournier dan Terrence Ross absen karena cedera.
Namun, selama offseason 2018, ia mendapatkan rasa hormat dari jajaran asisten pelatih baru Clifford dan Clifford. Berfokus pada Isaac dan pick putaran pertama Mo Bamba, Iwundu langsung bekerja. Dia mengikuti Mei dan Juni yang kuat di ruang angkat beban dan di lapangan latihan dengan kinerja yang solid di liga musim panas. Dan kemudian dia kembali bekerja di gym selama sisa musim sepi.
Dia bekerja dengan asisten pelatih Tyrone Corbin. Dia juga mengembangkan ikatan dengan guru menembak tim, asisten pelatih Bruce Kreutzer, yang membantu Iwundu menjadi lebih konsisten dengan pelompatnya.
“Tahun 1 hingga Tahun 2 cukup besar bagi saya, terutama di musim panas,” kata Iwundu. “Bekerja dengan tim pengembangan kami, Pelatih Ty, semua pelatih, semua orang di sekitar – ini merupakan hal yang luar biasa bagi saya, bagi para pemain muda, dan juga bagi tim. Memasuki Tahun ke-3, saya pikir hal yang paling penting bagi saya adalah mempertahankannya, mengembangkan Tahun ke-2, terus mengembangkan permainan saya, menjadi lebih baik dalam hal-hal yang mungkin sudah saya kuasai di Tahun ke-2.”
Kini Iwundu harus menawarkan harapan kepada Bamba dan swingman Melvin Frazier Jr. saat mereka mencoba mendapatkan keuntungan menjelang musim NBA kedua mereka.
Iwundu mungkin adalah contoh utama bagaimana front office Magic saat ini menemukan pemain-pemain hebat di antara para pemain yang kurang dihargai di tempat lain.
Khem Birch, Isaiah Briscoe dan Michael Carter-Williams menawarkan cerita serupa.
Birch, seorang center yang belum lulus kuliah, bermain satu musim di Turki dan satu musim di Yunani sebelum Magic menawarinya kesempatan untuk mendapatkan tempat daftar pada tahun 2017. Musim lalu, Birch menjadi pusat cadangan Orlando setelah Bamba mengalami patah tulang akibat stres di akhir musim, dan Birch memberikan dorongan besar bagi tim.
Briscoe, seorang point guard, juga keluar dari perguruan tinggi. Dia bermain satu musim untuk sebuah tim di Estonia sebelum mengesankan para pejabat Magic di minicamp agen bebas. Briscoe mendapatkan kontrak yang dijamin sebagian dan menjabat sebagai point guard cadangan tim selama sebagian besar bulan Januari dan Februari sebelum cedera lutut menggagalkan musimnya.
Carter-Williams, di sisi lain, adalah mantan Rookie Terbaik NBA Tahun Ini. Tapi dia telah berpindah dari satu tim ke tim lain dalam beberapa tahun terakhir dan dijual ke Houston Rockets pada bulan Januari lalu dan kemudian segera dibebaskan oleh Chicago Bulls, tim yang mengakuisisi dia. The Magic mengontrak Carter-Williams setelah Briscoe cedera, dan pertahanan serta kecepatan Carter-Williams dari bangku cadangan membantu mendorong Orlando ke babak playoff.
Iwundu juga membantu dorongan playoff. Pada bulan Februari, Maret dan April, ia melakukan 17 dari 40 percobaan lemparan tiga angkanya, dengan persentase 43 persen.
Pada saat yang sama, ia memainkan pertahanan yang kuat.
“Keyakinan saya terhadap hal itu tinggi,” kata Iwundu. “Saya selalu ingin masuk ke sana dan mencoba menggoyahkan pertahanan. Kurasa itu hanya bagian spesial dari permainanku. Di masa depan, ini hanyalah sesuatu yang perlu dikembangkan dan ditambahkan. Namun memiliki pola pikir bertahan yang baik selalu menjadi nilai tambah karena hal itu membuka banyak hal lainnya.
“Dengan dua tahun yang saya jalani dan sekarang satu tahun bersama Pelatih Cliff, saya pikir ke depannya saya tahu apa yang diharapkan. Kami tahu rutinitasnya. Kami tahu gaya yang diinginkan Pelatih Cliff untuk kami mainkan, apa yang dia harapkan dari semua pemain di tim. Hanya sekitar satu tahun di sekelilingnya. Kami membangun hubungan, hubungan yang baik. Arah yang kami tuju sebagai sebuah organisasi, sebagai sebuah tim, menurut saya adalah hal yang cukup positif.”
Sorotan mungkin masih belum tertuju padanya, namun Iwundu telah membantu mengarahkan tim ke arah positif tersebut.
(Foto teratas Malcolm Miller dan Wes Iwundu: Reinhold Matay / USA Today)