Dalam wadah permainan eliminasi, gairah yang membara paling terang naik paling tinggi. Inilah saat-saat ketika melepaskan seseorang yang pernah berkata bahwa dia akan berjalan melintasi negara untuk bermain di NBA memiliki peluang lebih besar untuk membalikkan keadaan dibandingkan apa pun.
Memasuki TJ McConnell.
Itu Celtic‘rencana permainan yang harus diambil Ben Simmons permainannya sudah efektif selama tiga game pertama di seri ini. Simmons adalah satu-satunya playmaker sejati yang sering berada di lapangan, dan kemampuan Boston untuk menangkis penetrasi dribelnya dalam pelanggaran setengah lapangan membuat Philly terlalu bergantung pada Joel Embiidpermainan isolasi dan penembakan panas dari kebanyakan penembak jitu mereka.
Tapi dengan McConnell masuk lineup awal untuk pukulan beruntun Robert Covington di Game 4, Philly mampu melakukan roll dengan beberapa playmaker dan akhirnya menerobos pertahanan kokoh Boston. Kegigihannya dalam bertahan mengambil alih Terry Rozier keluar dari alurnya dan membantu membangun tingkat fisik dan keuletan yang membuat Boston unggul 103-92. 76ers kemenangan yang memperkecil defisit seri mereka menjadi 3-1.
Itu Milwaukee Bucks Thon Maker menggali dan meraih emas di Game 3 ronde pertama, membalikkan pukulannya cukup awal untuk membuat jarak sebelum Boston unggul. McConnell menunjukkan di awal seri ini bahwa dia bisa mengubah permainan dengan cara yang sama, dan momen besarnya mungkin datang sedikit terlambat. Namun dia mengatakan 76ers sedang berjuang demi sejarah yang benar-benar mereka yakini karena mereka tidak punya pilihan lain.
“Kami tidak akan rugi apa-apa,” kata McConnell kepada TNT setelah pertandingan. “Pelatih kami memberi tahu kami bahwa tim yang menang 3-0 adalah 129-0, jadi kami tidak akan rugi apa-apa. Kami bermain sepenuh hati dan mencoba menjadi satu tim.”
Itu adalah bagian penting dari etos kepelatihan Brett Brown bersama tim ini. Sixers secara historis berada dalam kelesuan karena “proses” mereka untuk kembali ke persaingan telah berjalan. Kebangkitan mereka musim ini sangat luar biasa dan memberi mereka kepercayaan diri untuk menjawab pertanyaan: Jika kami dapat berkinerja buruk pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, apa yang dapat menghentikan kami untuk membalikkan keadaan?
“Salah satu pelatih kami baru saja mengatakan kepada saya, ‘Pukul saja nomor tunggal’, dan itulah yang saya coba lakukan,” kata McConnell. “Tidak berusaha berbuat terlalu banyak, membiarkan permainan datang kepada saya dan rekan satu tim saya menempatkan saya di posisi terbaik, jadi semua pujian untuk mereka dan staf pelatih juga.”
Sejak awal sudah terlihat jelas bahwa mereka memainkan gaya tabrak lari. Mereka menyadari bahwa mereka dapat mendominasi dalam masa transisi dan ingin menekankan hal itu sejak dini. Beberapa harta benda pertama, mobil McConnell terlihat jelas. Tapi ketika dia menemukan Simmons melakukan serangan balik dengan umpan cekatan melewati lalu lintas, menjadi jelas bahwa McConnell akan mengubah jalannya permainan lagi.
Semakin banyak McConnell menyerang jalur tersebut, semakin banyak Simmons yang menemukan dirinya dengan sudut menyerang. Terakhir, Simmons bisa lepas kendali dan lebih berperan sebagai pemain bertubuh besar, mampu memanfaatkan fisiknya tanpa harus bertanggung jawab menjaga dribelnya.
Bahkan ketika Simmons sedang menggiring bola dalam kesulitan, dia mampu menemukan McConnell dan mengandalkannya untuk menggerakkan bola melewati cat untuk menciptakan teka-teki rotasi yang lebih defensif.
“Ini menunjukkan bahwa ketika mereka mengambil sesuatu, kita sudah cukup dewasa untuk melakukan hal lain,” kata McConnell. “Pertandingan terakhir kami tidak matang di kandang kami. Kami menunjukkan banyak kedewasaan hari ini dan pulang dengan kemenangan.”
Energi McConnell membuka permainan drive-and-kick sepanjang pertandingan, pertama kalinya Philly benar-benar melakukannya dengan andal. Meskipun Marcus Slim mengatakan setelah pertandingan bahwa meskipun mereka tahu McConnell akan menjadi starter, mereka tidak siap menghadapi seberapa besar dia dapat mempengaruhi ketajaman dan kelancaran pergerakan bola Sixers. Sixers menyelesaikan dengan 24 assist berbanding 16 assist dari Boston, sekaligus memenangkan pertarungan turnover 8 banding 15.
Ketika mereka melakukan transisi, McConnell yang menggerakkan bola ke atas mengubah persamaan. Dengan serangan Simmons, Boston akan menjaga garis lemparan bebas untuk mencegah penetrasi dribel. Namun dengan adanya McConnell di luar sana, Philly dapat mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyelami jalur tersebut dan tidak khawatir akan penyumbatan. Boston perlu mengawasi pemain-pemain besar itu sambil tetap bertahan untuk mempertahankan McConnell, memungkinkan dia melakukan penetrasi yang dalam dan menemukan pemain yang mampu mencapai garis tiga angka di akhir jeda.
Namun dampaknya tidak terasa lebih besar daripada kaca yang terkena dampaknya. McConnell sendiri melakukan beberapa rebound ofensif, gagal melakukan tembakan, dan mengembalikannya sendiri. Sixers memiliki keunggulan poin peluang kedua 18-9 dan keunggulan rebound ofensif 16-6. Empat dari rebound ofensif tersebut adalah bola lepas dari blok atau jalur Celtics, namun kegigihan Sixers mengejar rebound panjang, mengembalikan rebound ke pemain perimeter dan memanfaatkan bola 50-50 memberikan keunggulan.
“Saya pikir mereka sangat fisik,” kata Stevens. “Saya pikir mereka sangat tangguh. Mereka meremukkan kami di kaca.”
Sixers memenangkan semua hal tak berwujud ini memungkinkan Simmons akhirnya bebas berkeliaran di cat tempat dia dipagari begitu lama. Di Game 4, dia akhirnya bermain-main di lapangan sementara McConnell mengalihkan perhatian para penjaga gawang.
Di akhir Game 3, Brown menghadapi pilihan Simmons dan McConnell dan memilih bintangnya. Sekarang dia telah menemukan cara untuk menghindari keputusan itu. Ketika ditanya setelah pertandingan apakah dia pikir dia akan melakukannya lagi di Game 5, Brown tertawa.
“Maksudku, menurutku kita akan menyetujuinya, bukan? Saya rasa saya tidak akan mengejutkan Brad dengan menunjukkan tangan saya,” katanya.
“Menurutku itu bukan hal yang menarik perhatian. Menurutku itu nyata.”
Oh, itu nyata. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka sudah terlalu jauh melewati point of no return. Dengan berakhirnya seri Cavs-Raptors LeBron James tunggu, jalannya lebih fokus dari sebelumnya.
Foto teratas oleh Bill Streicher-USA TODAY Sports